Многочисленные кислородные резервуары, которые он открывал по пути, заполнили атмосферу жизнью. Женщины начали шевелиться, пока Кенлон без нежностей сдирал с них одежду, не оставляя на теле ничего. Ему не доставляло это удовольствия, но выхода не было: какая‑то деталь их одежды хранила нейтрализатор нейтралса. Поэтому он аккуратно забрал с собой все лоскутья. ,. Выйдя из торпедного отсека, Кенлон заметил, что кое – кто из команды начинает шевелиться. Сначала это поразило его, но, подумав, Кенлон решил, что действие нейтралса прекратилось с исчезновением воздуха, а но – вея атмосфера была чиста.
Через час «Морской Змей», вновь полностью укомплектованный экипажем, шел обратно к гнезду крылатых.
На мостик поднялся Теддерс.
– Крылатый хочет вас видеть, сэр, – Хорошо, – кивнул Кенлон.
Он спустился вниз. Неммо встретил его словами:
– Мне передали, что несколько минут назад ваш командир вынесен плавунами на поверхность. Он жив и здоров.
С огромным облегчением Кенлон сел в моторный ялик и направился к раковине с командиром. Он ясно различил его сквозь прозрачный водонепроницаемый пластик пузыря, в котором тот доставлен на поверхность из подводного города. Чувство облегчения, гигантского облегчения не покидало Кенлона, наоборот, делалось все больше – теперь с его плеч автоматически снималась вся проблема выбора. Как первый офицер на борту субмарины ВМФ США, он обязан подчиняться приказам капитан – лейтенанта Джонса – Гордона.
Внезапно Кенлон заметил, что к ялику спускается масса крылатых. Один из них пролетел совсем низко, и Кенлон узнал Ларена.
– Совет.., попросил нас.., помочь.., если потребуется… – прокричал тот.
Кенлон с благодарностью покачал головой – не нужно – и тут же забыл о них в предвкушении встречи со капитаном.
Встреча произошла довольно буднично. Джонс – Гордон пересел в ялик, пожал Кенлону руку и тут же потянул его на заднее сидение, отрывисто спросив:
– Чего они хотят?
– Предлагают свою помощь, сэр.
– Гм… – Джонс – Гордон нахмурился. – Не стоит тратить время. Я полагаю, в мое отсутствие крылатые захватили субмарину?
Кенлон покачал головой и вкратце описал недавние события. Джонс – Гордон угрюмо выслушал его.
– Никогда не доверял этим подлым тварям, – сказал, он, когда Кенлон закончил.
– О1 – невольно вырвалось у Кенлона. Он был поражен, хотя, если судить по его рассказу, крылатые поступили намного хуже, чем это было на самом деле, и Кенлон чувствовал, что обязан как – то объяснить их действия.
– У них отчаянное положение, – начал он. – Они искренне сожалеют о случившемся. Они действительно заслуживают снисхождения. Они… – Он смешался и умолк.
– Позволь мне решать, чего они заслуживают. – Джонс – Гордон надменно выпрямился. – Как только мы прибудем на борт, я объясню вам план разрушения гнезда крылатых. Вы лично проследите за демонтажем боеголовок четырех торпед нового типа, затем удалите весь бензин из плоскостных цистерн, и зенитчики…
– Но, сэр… – перебил его Кенлон и замолчал. Он не мог говорить, в голове кружилось только одно слово – убийство. Наконец, он справился с собой настолько, что смог продолжать:
– Но, сэр.., убийство этих несчастных…
– Вздор! – последовал резкий ответ. – Просто я сделал выбор. Крылатые не в силах причинить нам вреда. Плавуны – могут. Так что лучше будем действовать с ними заодно.
– Вы выбрали, – горько сказал Кенлон, чувствуя тошноту.
– Должен заметить, сэр, впервые за всю службу я крайне не одобряю ваших действий.