– Тогда вы, миледи, обязаны наградить меня поцелуем. Потом мы вызовем подъемник. Пусть кто-нибудь вернется за этим чертовым флаером, и черт с ними, с моими художественными наклонностями, во веки веков.
Кекри подняла свои полуоткрытые губы к его губам. Поцелуй затянулся, потом сделался чуть более настойчивым. Ее руки скользнули с его шеи вниз по спине, потом вокруг талии и вниз по животу…
– Боги мои! – выпучила глаза Катун, неожиданно прервавшись.
– Гм… ты же знала, я очень большой парень, – Дилл несколько смутился. – В том числе и…
– Заткнись, – приказала Кекри. – Кабина не заперта?
– Э… нет.
– Тогда внутрь. Быстро!
– Э… ладно.
– Есть, – доложила Лимодо, присоединяя маленькое записывающее устройство-вампир к терминалу. – Пять или, может, десять минут, и у нас будет все. И еще пять, чтобы замести следы.
Счастливчик Фелип высунулся из своего укрытия как раз под кафедрой.
– Как у тебя все просто. Я ожидал бури эмоций.
– Тихо, – прошептал Пенвит в свой ком. Они с Лир затаились с другой стороны от входа, держа стволы наготове на случай появления непрошеных гостей. – Уверенность – дурная примета.
– Вспомни те драгоценности, за которыми ты охотился, – добавила Лир. – Здесь почти то же самое.
– Хвостики вверх, хвостики вверх, – пропели Танон и Фанон.
Слоны повиновались. Даже малыши, Чертенок и Лоти, сцепили хоботы и хвосты, и процессия зазмеилась прочь из шатра под зажигающийся свет.
– Вот и все, дамы, господа и дети, – нараспев произнес Гарвин. – Вот и все. – И разносчики внедрились в толпу.
– Не забудьте ваши сувенирные программки, реальное напоминание о Цирке Янсма. Нечто, что вы можете хранить на память до следующего нашего появления здесь.
– В начале следующего долбаного века, – пробурчала про себя Монтагна. – Или еще следующего.
Она заметила в переднем ряду Граава Ганила, который, не мигая, смотрел вслед слонам с самым мечтательным выражением на лице.
«Большая Берта» стартовала за два часа до рассвета.
Моника Лир стояла на мостике, глядя, как исчезают за облачным покровом огни Пенду.
– Эта гребаная планетка, – она не обращалась ни к кому в отдельности и не ведала, что повторяет слова леди Либны Берта, – чертовски нуждается в возвращении Конфедерации. Или они в итоге строем отправятся навстречу какой-нибудь настоящей глупости, где все кончится смертью. Если не хуже.
Глава 13
Нуль-пространство
– Вероятно, большинство из вас представляли себе, что происходит, – обратился Ньянгу к собравшимся в рубке «Большой Берты» офицерам Корпуса. – Но вот вам реальная картина. Профессор Фрауде пояснит.
– На данный момент мы добились кое-каких интересных результатов, – начал Фрауде. – Теперь у нас есть… или мы полагаем, что есть… в первом приближении схематичный ключик к Конфедерации. Что, как мы надеемся, убережет нас от нападения со стороны своих же людей или роботов. От навигационных пунктов, к которым мы сейчас приближаемся, систему Капеллы отделяет цепочка из шести прыжков. Однако, рекомендую серию из восьми прыжков по одной причине: этот второй набор навигационных пунктов, я пометил их здесь на очень упрощенной холокарте, «ближе» к системам вокруг Капеллы. Я бы предпочел, прежде чем совать голову в петлю, поразнюхать все вокруг так близко к Центруму, как сможем. Комментарии? Вопросы? Добавления?
Таковых не последовало, и посему «Большая Берта» снова прыгнула в нуль-пространство.
– Интереснейший случай, – Ньянгу проверил не сколько экранов. – Эта система, W-R-какая-разница-что, предположительно была пуста. Никаких записей ни о поселениях, ни о фортификации. По каталогу проходит как незанятая. Однако вон на той планете детекторы обнаружили большое скопление металла.