Перегонщик-4 сказал:
— Выглядит красиво:
Перегонщик-5 отозвался:
— Это мираж. Они потребуют наши головы за потерю генерала Соло.
Лейтенант Боз, командир перегонщиков, приказал:
— Прекратить болтовню и держать строй. «Рискующий», это командир эскадрильи «Браво». Запрашиваю векторы посадки.
В обычных условиях перегоняемые истребители были бы сразу приняты на борт, но сейчас с поста управления истребительными группами «Рискующего» пришел неожиданный приказ:
— В разрешении на посадку отказано. Остановитесь в двух тысячах метров и ждите дальнейших указаний.
Боз удивился:
— В чем дело, «Рискующий»? Что у вас там происходит?
— Сейчас мы не можем ничего вам сообщить кроме этого.
— Понятно. Эскадрилья «Браво», похоже, они не готовы нас принять. Приказано отойти на две тысячи метров и ждать.
Внезапно Перегонщик-9 испуганно сказал на частоте эскадрильи:
— Мне это кажется, или они навели свои пушки на нас?
Плэт Маллар, оторвав глаза от панели приборов, посмотрел на авианосец.
«Да, похоже, что целятся в нас: Может быть, у них просто учения орудийных расчетов? Мы не знаем, что здесь произошло:»
— Эскадрилья «Браво», это «Рискующий». Прикажите всем истребителям выключить двигатели, мы поднимем вас на борт лучом захвата.
Лейтенант Боз сказал:
— Принято, «Рискующий». Эскадрилья «Браво», вы слышали: выключить двигатели.
— Лейтенант, это Перегонщик-5. И стабилизирующие микродвигатели тоже?
— Перегонщик-5, они собираются поднять лучом. Ты знаешь, что случается, когда при этом работают маневровые или стабилизаторы.
— Да, сэр, простите. Я просто не понимаю, почему бы им не разрешить нам совершить посадку самим?
Боз сказал:
— Это не наше дело. Просто делай, как они говорят.
Перегонщик-8 мрачно сказал:
— А я знаю, почему. Они не уверены, кто сидит в истребителях. Наверное, боятся, что йеветы воспользовались захваченными истребителями, чтобы послать к нам диверсантов.
Пост управления истребительными группами «Рискующего» снова вышел на связь:
— Эскадрилья «Браво», это «Рискующий». Начинается операция подъема на борт. Соблюдайте радиомолчание до особых указаний.
— Принято. Эскадрилья «Браво», соблюдать радиомолчание.
Т-65-разведчик Боза первым был втянут в кормовой ангар «Рискующего» невидимой линией луча захвата. Плэт Маллар не видел, что произошло после этого, так как ворота ангара сразу же быстро закрылись. Через пять минут операция была повторена с «крестокрылом» лейтенанта Греннеля.
Маллару пришлось еще долго ждать своей очереди. Он думал: «Они никогда не простят нам того, что мы не защитили генерала Соло. Они никогда теперь не будут нам доверять:».
Когда истребитель Маллара оказался в ангаре, яркий свет вначале ослепил пилота, уже почти два дня сидевшего в полутемной кабине истребителя. Еще до того, как глаза Маллара привыкли к свету, он услышал шипение гидравлики, поднимавшей фонарь кабины.
Раздался командный голос:
— Выходите.
Когда Маллар вылез из кабины, его глаза, наконец, привыкли к свету, и он увидел шестерых солдат в шлемах и бронежилетах, которые окружили его. Присутствовали еще двое офицеров, у которых Маллар не заметил оружия.
— Я младший лейтенант Плэт Маллар. Что происходит?
Один из офицеров, майор, неприязненно взглянул на него.
— Предъявите свой ID-диск.
Маллар подал серебристый диск, вынув его из специального кармана на плече. Майор засунул диск в портативный сканер и посмотрел на дисплей.
— Так вы граннанин? Сейчас Гранна под властью Империи?
— Я не знаю, сэр. Мои родители были с Гранны, но я родился на Поуллнае и никогда не интересовался политикой.
— Вот как? Ну, ладно: Доложите о состоянии вашего истребителя. Есть повреждения?
— Сейчас системы в порядке, сэр.