-- Ты вроде это говорил в прошлый раз?
-- В прошлый раз он клялся папой, - пробормотал Карабас и, перевернувшись на другой бок, вновь захрапел.
-- Ладно, - согласился Василий. - На этот раз я тебя прощаю. Ради жены.
Кот не собирался оставлять на растерзание людям даже такого троглодита как Людоед. Хотя надо было бы. Жрал Людоед много и если бы не Василий, фауна Леса исчезла бы в лучшем случае за месяц.
Детина, облегченно вздохнув, встал с колен, высморкался в бороду и бросил быстрый взгляд на жаркое.
-- Переверни уж, вижу, что подгорает, - благодушно разрешил Василий.
Людоед поспешно кивнул, состроил довольную рожу и крутанул вертел.
-- Откуда так воняет? - полюбопытствовал Василий.
-- Оттуда, - Людоед поначалу ткнул пальцем в небо, а затем в дальний угол поляны, где валялась исковерканная груда железа. Кое-где из нее еще поднимался черный вонючий дымок.
-- И что это? - запах исходивший от обломков Василию не понравился.
-- А хрен знает, как оно называлось! - Людоед был сама любезность. Эта та фигня, что обычно над Лесом летала.
-- Мда? - Василий с проснувшимся интересом посмотрел на обломки.
Эта штука в последнее время донимала всех волшебных существ. Вот уже целую неделю она с ревом летала над Лесом и пугала его жителей.
-- И как это умудрилось упасть?
-- Горыныч постарался! - усмехнулся Людоед и достал специи. - Гадом говорит, буду, если не собью эту сволочь перед уходом.
-- Он ушел? - Василий помнил, что раньше за уход через портал была одна голова Горыныча, а против - две.
-- С утра еще. Третья смогла убедить Первую. А Вторая башка плюнула и сказала, что тогда тоже пойдет с ними, не оставаться же ей здесь одной?
-- А где человек? В стальной птице остался? - неудомевая почему на ужин Людоед предпочел кабана, а не человека, спросил Василий.
-- Не... он успел ката... като... - Людоед запустил лапищу себе в бороду. - В общем, он пультировался или что-то в этом роде. Ну, а я вот... Гм... Погнался за ним и...
-- И человеку опять удалось от тебя убежать... - безжалостно закончил за него Василий.
Людоеду хватило совести покраснеть. Он только назывался Людоедом, а на самом деле ему еще ни разу не удавалось пообедать, как это положено всякому приличному и уважающему себя людоеду. Видя громилу с рыжей бородой люди отчего-то начинали оглашать Лес воплями и задавали такого стрекоча, что несчастному детине никогда не удавалось их догнать и приходилось довольствоваться жареными кабанчиками.
-- Смотри, расскажу жене, что опять охотился в Заповедной роще... пригрозил кот. - Она уже ушла?
-- Элли? - вопросом на вопрос ответил Людоед.
-- А у тебя еще какая-то жена есть? - раздраженно фыркнул Василий.
-- Да нет...Одна она у меня. Ушла еще два дня назад. Я сейчас откушаю и...
-- Элли волки съели! - хором крикнули два выскочивших на поляну бельчонка.
-- Кыш! - грозно рыкнул на них Людоед и потянулся за дубиной. - Только и знаете, что дразниться, мелочь пузатая!
Один бельчонок показал Людоеду язык, другой отчего-то кукиш.
-- Дирле и Тирле! - окликнул бельчат Василий. - Вы, почему еще не в портале?
-- А мы Нильса ждем! - пискнул Дирле.
-- Да-да! Нильса! И гусей! Честно-честно! - ответил Тирле. - А потом мы сразу... в этот... в пр-ротал.
Бельчата юркнули в кусты, и Василий поморщился. На несносных сорванцов никто не мог найти управы.
-- Будешь уходить, захвати Карабаса с псом, - попросил Людоеда кот.
-- Сделаю.
-- Сегодня вечером портал закрывается, поторопись.
-- Уже ухожу, - в одной руке Людоед держал солонку, а в другой перечницу и мучительно думал, какую из них использовать в первую очередь.
Василий раздраженно фыркнул, и, обойдя стороной, дымящиеся обломки летающей машины людей, направился по тропинке к Пьяной пуще.
За неделю, что он здесь не был, Пьяная пуща сильно изменилась и неприятно поразила Смотрителя леса. Конечно же, он знал, что не встретит ни одной птицы, но знать это одно, а вот видеть - совершенно другое. Исчезли все. Не было ни сладкоголосых соловьев, ни веселых щеглов, ни заводных жаворонков, ни пронырливых дроздов, ни рассудительных иволог, ни глупых поползней, ни дятлов-барабанщиков, ни ученых сов, ни мудрых филинов, ни желтогрудых синиц, ни скандальных соек, ни трескучих сорок, ни сотен других семейств птичьего мира, что раньше наполняли пущу кипучей радостью жизни. Не было ни-ко-го. Среди пожелтевших берез и осин властвовала мертвая тишина. Сейчас Пьяная пуща казалась чужой и очень зловещей. Василию до самого кончика его черного хвоста захотелось немедленно отсюда уйти.
-- Эй! Есть здесь кто? - тишина слишком давила и сейчас Василий был готов разговаривать сам с собой.
Естественно на его вопрос никто не ответил.
Кот подошел к старой березе, в три прыжка оказался на ее вершине и заглянул в гнездо. Там лежало яйцо. Брошенное. Василий вздохнул и стал слезать с дерева. Как он и предполагал, семья Жар-птиц улетела через портал, но яйцо им пришлось оставить. Грустно...
Кот уже собирался уходить, но в густых кустах колючего можжевельника заметил темный силуэт. Фигура слишком уж напоминала одного из людей-охотников. Незаметно для спрятавшегося в кустах неизвестного Василий выпустил когти. Если это охотник, то он ни на того решил поохотиться и вряд ли сможет добыть себе сказочный трофей. Кот превратился в размытую черную молнию и в одно мгновенье оказался возле незнакомца. В последний миг перед ударом Василий увидел, кто перед ним стоит и успел остановить лапу. Никакой угрозы не было. Перед Смотрителем леса возвышался Железный Дровосек.
-- Так вот ты куда пропал, - пробормотал кот, внимательно рассматривая металлическую фигуру.
Железный Дровосек исчез через два дня после открытия портала. Все отчего-то подумали, что Дровосек ушел. Ну, ушел и ушел. Никто не озаботился поисками. Всем было не до этого. А если еще учесть тот факт, что у нелюдимого Дровосека не было никаких друзей, то никто из жителей Леса не беспокоился об его исчезновении. Теперь же он был мертв и его железное тело покрывал густой слой рыжей ржавчины. Возле ног Дровосека лежал топор и масленка. Последняя оказалась совершенно пустой. Волшебное масло, вылившееся из нее, оставило на засохшей траве большое грязное пятно. Василий почему-то нисколько не сомневался, что Железный Дровосек сам вылил масло, тем самым не оставив себе никаких шансов выжить. Он никогда не хотел покидать Лес, впрочем, как и многие другие. Некоторые предпочли не уходить в портал, а остаться здесь и дождаться судьбы какой бы она ни была или попросту покончить с жизнью.
С тяжелым сердцем Василий покинул Пьяную пущу, уже жалея о том, что приходил сюда. Теперь она навсегда останется в его памяти не яркой, звонкой и солнечной, а жуткой, умирающей и унылой.
День давно уже перевалил за середину, тусклое солнце клонилось к закату. Василий побывал на Земляничной полянке, заглянул в дупло, в котором раньше жили Неправильные пчелы делающие Неправильный мед. Дупло оказалось необитаемым, а золотые соты стали пепельно-серыми и прозрачными, да и в слабом запахе меда все еще витавшем в воздухе больше не чувствовалось аромата полевых цветов и липы. Теперь здесь пахло чем-то горьким и застарелым и Василий, сморщившись, словно от зубной боли, оставил брошенное дупло в покое. Главное что Неправильные пчелы убрались в портал, а не стали жадничать и сидеть до последнего часа на своем драгоценном меде. Кот усмехнулся, - будет теперь Пуху забава в новом Лесу. Опять, небось, наклюкается с Пятачком и пойдет пугать Неправильных пчел, говоря, что он маленькая черная тучка страдающая большой белой горячкой.
Что-то опрометью выскочило из кустов и едва не налетело на Василия.
-- Все торопимся? - промурлыкал кот.
Белый пушистый красноглазый Кролик, обряженный в синий бархатный жилет и черный цилиндр, икнул и, рассыпаясь в тысячах извинений, отпрыгнул в сторону.
-- Да-да! Да-да! Опаздываю! Какой кошмар! Опять опаздываю!
Пенсне Кролика огорченно сверкнуло. Кролик залез во внутренний карман жилета и выудил здоровые механические часы на золотой цепочке. Откинул крышку, посмотрел на стрелки и огорченно цокнул языком.
-- До закрытия Портала еще три часа, - утешил Кролика Василий. - Все ваши ушли?
-- Да... Королева со свитой еще в первый день, Болванщик с Мартовским зайцем вчера, Алису не видел, она чего-то там с Красной шапочкой мутила.
-- А мой родственничек?
-- Чеширский? - уточнил Кролик, пряча часы обратно в жилетку. - Он вообще исчез. Поначалу сам, а затем и его знаменитая улыбочка. Правда, вчера мне Бармаглот говорил, что Чешир вместе с Котом в сапогах подались в новый мир, но вы же знаете этого Бармаглота, ваша милость? Он болтать любит.
-- Ладно, - сказал Василий, напоследок взмахнув хвостом. - Не буду тебя задерживать.
-- И то, верно, опаздываю! - сказал Кролик, снимая цилиндр и вытирая лоб носовым платком.
