То, как сложились обстоятельства вокруг хибинской находки, заставляло Артура чувствовать себя неуютно. Многолетний опыт работы, даже нет, не работы – общения с древними предметами развил особую интуицию. И сейчас Артур предвидел, что это только начало, малая толика тех бед, которые ждут его впереди.
72 часа до перехода
Центральная Бразилия
Любой моряк задохнулся бы от возмущения, доведись ему увидеть то, что в Бразилии называют лодками. И не только называют, а и успешно ходят на них по не слишком безопасным местным рекам. Особенно же смелые и талантливые, а может быть, самые отчаянные бразильцы умудряются даже выходить в море.
Что собой представляет типичная бразильская лодка? Широкий корпус с плоским дном, обеспечивающий малую осадку для продвижения по заболоченным участкам, ровная палуба, середину и почти всю корму которой полностью скрывает в тени тростниковый навес. Здесь же, в тени навеса, расположена низкая надстройка от борта до борта. Старый чахлый дизель наполовину высовывается наружу, возвышаясь в корме. Там же находится рулевой, в его обязанности входит следить за тем, как дизель себя ведет. Понятно, что при таком расположении рулевой вообще не видит, что происходит впереди по курсу. Но ему не особо и надо, потому что, во-первых, он отлично знает маршрут, а во-вторых, на носу сидит – или стоит, кому как нравится – его помощник, который как раз и сообщает громкими криками о препятствии или встречной лодке. Система громоздкая, но простая в реализации.
Вся группа русских туристов разместилась в носовой части просторной палубы со всеми удобствами, капитан не пожадничал и приволок откуда-то уйму плетеных стульев и такой же плетеный большой стол, заставленный сейчас разнообразными фруктами и закусками. Лито наблюдал за людьми, прислонившись к низенькому борту. Кажется, неспешное продвижение совместно с относительным комфортом оказали умиротворяющее воздействие, все расслабились и получали удовольствие от прогулки. Кто-то дремал, кто-то щелкал затвором фотоаппарата, снимая весьма однообразную картину джунглей, медленно проплывающих по берегам реки. Другие не спеша вкушали от капитанских щедрот на деньги Лито. Даже дизель, вопреки ожиданиям, шумел не сильно – конструкторы позаботились вывести выхлоп под воду, понимая, что громкий шум будет беспокоить пассажиров.
Всего экипаж лодки насчитывал четверых. Во главе стоял капитан Бернольди, он же владелец. Еще двое занимались управлением, а четвертый – юнга, как его называл капитан – исполнял обязанности стюарда.
От них Лито не ощущал никакой угрозы. Но все-таки инстинктивно чувствовал, что выиграл не так уж и много времени. Впрочем, что толку напрасно беспокоиться? Главное – они медленно, но верно движутся в сторону точки перехода.
День прошел в блаженной неге. Бернольди не подвел и обеспечил туристов превосходной едой и отличными напитками. Лито пришлось даже предостеречь некоторых от употребления спиртного в жаркое время дня. Но жара потихоньку спадала, солнце все больше клонилось к горизонту. Наступал короткий тропический вечер.
– Обалдеть! – Это Игорь оперся руками о борт рядом с Лайлой и восхищенно обозревал зеленый хаос. В этот момент лодка проходила под толстыми ветвями деревьев, которые переплетались прямо над серединой реки, при том, что ее ширина в этом месте была метров тридцать.
– Что, так нравится? Хватает теперь экзотики? – насмешливо спросила Лайла, тут же прижавшись к нему бедром.
– Не в том дело. Сама ситуация – еще две недели назад я мерз в Хибинах, а сейчас нахожусь в многих тысячах километров южнее. Какой переход, а? – Игорь плыл на волнах энтузиазма мало путешествующего человека.
– Хибины? А что ты там делал? – Лайла сделала вид, что ничего не знает о событиях последних дней.
– Тоже отдыхал. Мы с друзьями катались на лыжах.
– Бр-р-р, – передернула плечами девушка. – Терпеть не могу снег. Вот же сумасшедшие! Как можно добровольно ехать туда, где холодно?
– Ничего ты не понимаешь. Это же такой кайф! Когда несешься вниз по склону, вообще ни о чем не думаешь. Скорость, брызги снега – перед глазами только трасса и больше ничего. Весь мир будто исчезает.
– Мальчишки… Вам бы все развлекаться. А что в Хибинах еще есть?
– Там вообще очень красиво. Северная природа, разные красивые камешки и все такое. Я, кстати, нашел в горах забавную вещь в той поездке…
– Что за вещь? – из вежливости спросила Лайла.
– Совершенно случайно после схода небольшой лавины в расселине заметил отблеск. Как я туда добрался – это отдельная история. Чуть шею себе не свернул. Но добрался, выковырял из трещины в граните просто потрясающий предмет. Какая-то старинная вещица, но выглядит, будто только что изготовили.
И Игорь в нескольких словах описал свою хибинскую находку. С каждым словом глаза Лайлы распахивались все сильнее, а суставы пальцев, сжимавших натянутый вдоль борта леер, побелели от напряжения.
Игорь все рассказывал и рассказывал, но вдруг заметил, как изменилась в лице подруга.
– Ты что? Что с тобой? Я что-то не то сказал? Лайла! – Он даже испугался, потому что девушка застыла, как будто перестала его слышать.
– Игорь! Ты уверен, что твоя находка выглядит именно так, как ты мне только что описал? – спросила Лайла дрожащим от напряжения голосом.
– Уверен, конечно…
– Вытянутый пятиугольник из золотистого металла, в центре изображение самоана?
– Изображение чего?
– Да ладно, не важно… – казалось, Лайла даже не обращает внимания на его вопросы.
– Я тебе могу снимок показать.
– Снимок? – Лайла была настолько ошарашена, что никак не могла начать нормально соображать.
– Ну да. Я его для знакомого сфотографировал, хотел ему продемонстрировать. – Игорь достал мобильник, нажал несколько кнопок и с улыбкой протянул его остолбеневшей девушке. – Всегда лучше один раз увидеть, чем слушать мои описания.
– Боже мой, – прошептала Лайла, дрожащими руками держа перед собой телефон и вглядываясь в изображение на экране. – Это он…
– Ты знаешь, что это такое? Да? Лайла! – Игорь взял у нее свой телефон и положил в левый нагрудный карман рубашки.
– Может быть, знаю. А скажи…
Она не успела закончить фразу.
Особенно неожиданно в тишине прогрохотала очередь из огнестрельного оружия, вздымая целые облака пыли в тех местах, где пули прошили хлипкие стены надстройки. Сверху на палубу упала сеть, выкрашенная в зеленый цвет, и все, кто успел вскочить на ноги, забарахтались в ней, как мухи, попавшие в ловушку паука. Из надстройки выбежал капитан Бернольди, недоуменно озираясь, но тут же метнулся обратно, заметив, как с нависающих над лодкой ветвей на палубу посыпались вооруженные люди. В первый момент ему показалось, что их так много, как будто налетел рой пчел.
На самом деле нападавших было едва ли полтора десятка, но внезапность нападения сделала свое дело.
Лито припал к палубе на корточках, чтобы не запутаться в сети, и лихорадочно соображал, что предпринять. Он вполне мог справиться со всеми нападавшими, но ситуация складывалась настолько неудачно, что при любом развитии событий среди туристов были бы неминуемые жертвы. А этого следовало избегать любой ценой.
Нападавшие, непрерывно стреляя поверх голов прижавшихся к доскам людей, щедро раздавали тычки прикладами, укладывая обратно тех, кто пытался встать.
С кормы, по узкому проходу вдоль надстройки, выбежали двое – тот самый паренек-юнга и рулевой. Оба размахивали мачете, намереваясь дать достойный отпор устроившим засаду конкурентам, как они думали. Но их атака захлебнулась на первом же шаге. Затянутый в камуфляж боевик легко повел стволом М16, винтовка плеснула струей огня, и два тела, выбрасывая из ран фонтанчики крови, повалились через борт в мутную воду.
Грянул отдельный выстрел, как из пушки.
Это капитан Бернольди выбежал из надстройки с огромным ружьем такого калибра, что оно казалось небольшой гаубицей. Заряд картечи буквально оторвал голову одному из бандитов и сильно поранил двоих, оказавшихся поблизости.
Но ему недолго пришлось торжествовать победу. Сразу несколько очередей смели его с палубы, сбросив мертвое тело в реку, где уже плавали двое из его экипажа. Капитан умер достойно, защищая тех, за кого принял ответственность перед богом и людьми, пустив на борт своего судна.
Игорь и Лайла, занявшие место на самом носу лодки, избежали объятий ловчей сети и оказались единственными, кто остался стоять на ногах. В суматохе бандиты сначала даже не заметили этого, пока их предводитель, вооруженный большим хромированным пистолетом, не обратил внимания на это досадное упущение. Он толкнул в плечо ближайшего к нему боевика и ткнул пальцем в нужном направлении. Тот оглянулся, все понял и резво прыгнул вперед, замахиваясь прикладом. Поскольку ближе всего к нему стояла Лайла, то удар предназначался ей. Она быстро глянула на Лито, ожидая подсказки, но тот коротко качнул головой – не сопротивляться! Девушка привычно приготовилась сделать вид, что принимает удар, на самом деле полностью гася его энергию за счет правильных движений, но не заметивший молчаливого приказа Игорь бросился перед боевиком, прикрывая собой Лайлу.
