Короткий свист стрелы и хрип возвестили о том, что одним магом на Аенгросте стало меньше. В ответ с галеры раздался полный ярости вопль капитана, и по палубе шхуны хлестнула плеть молний. Закричал кто-то из эльфов…
Спустя десять минут все, казалось, было уже кончено. Галеры зажали «Ласточку», тем не менее, не позволяя ей приблизиться на расстояние, необходимое для абордажа. Маги, объединив усилия, давили эльфов — то пока что сопротивлялись, благо, отсутствие корабельного колдуна сказалось на количестве всевозможных защитных амулетов, увеличив их число раза в три. Впрочем, исход битвы был уже предрешен.
— Сейчас они разделаются с нашей защитой, потом усыпят, и продадут в рабство, — мрачно проговорила Тирэн'лай. Ларра'ти положил руку ей на плечо, но капитан, раздражено дернувшись, сбросила ладонь. — Ты прекрасно знаешь, что у нас нет шансов. Надо взорвать «Ласточку», я не хочу, чтобы моя шхуна досталась этим… этим!
Целитель закусил губу. К сожалению, Тирэн'лай была права — шансов у них не было с самого начала. Если бы маги еще пошли на абордаж, можно было бы хотя бы постараться подороже продать свои жизни, но алеартцы прекрасно знали свои преимущества.
— Жаль, что не прихватим их с собой, — со злой горечью проговорил он, глядя, как в ладони рассыпается предпоследний амулет, раздавленный чужой магией. Кто-то из пиратов уже медленно опускался на палубу, лишенный защиты и сразу же за тем — собственной воли.
Архатис рассмеялась, и тут Ларра'ти стало не по себе — в смехе эльфы слышалось безумие.
— Идем!
Она побежала вдоль борта к носу, таща за собой эльфа. Впрочем, целитель не сопротивлялся…
Судорожным движением выхватив из ножен кинжал, Тирэн'лай лезвием поддела и оторвала тонкую деревянную планку от резной фигуры на носу, казавшуюся частью самой фигуры.
В небольшом углублении находилась врезанная в дерево плоская серебряная фигурка ласточки, раскинувшей крылья, в которых виднелись замысловатые прорези.
Корабельный талисман, в мире магии значивший порой даже больше, чем мастерство пиратов. Талисман притягивал к шхуне и команде ту самую главную составляющую пиратского успеха, без которой обойтись было нельзя — удачу. Если же его уничтожить, то корабль погибал почти мгновенно.
Эльфа медленно извлекла из-за пазухи медальон на цепочке, раскрыла его — и взору Ларра'ти предстали недостающие детали. Трясущимися руками Тирэн'лай вложила резные пластинки в соответствующие пазы на фигурке.
Шхуна вздрогнула, как живое существо. А архатис уже быстро поглаживала серебряную ласточку пальцами, нажимая скрытые кнопки и приводя в состояние готовности магический механизм самоуничтожения корабля.
— Да, мы все погибнем… но взрыв не оставит и воспоминания не только от «Ласточки», но и от этих галер!
Целитель прикусил губу. Умирать ему не хотелось… но в плен и рабство к алеартцам хотелось еще меньше.
Тирэн'лай перехватила кинжал двумя руками, и занесла над фигуркой. Руки девушки дрожали, и Ларра'ти, не колеблясь, накрыл ее ладони своими.
— «Ласточка» не достанется им, — выдохнула архатис, начиная движение кинжала, который должен был замкнуть цепочку, после чего чудовищный магический взрыв разметал бы по волнам щепки и шхуны, и алеартских галер.
Внезапно зрачки Ларра'ти расширились, и он в изумлении уставился на что-то за спиной Тирэн'лай, на миг останавливая движение кинжала. Этого хватило, чтобы эльфа тоже обернулась.
На палубе стояла спасенная неделю назад девушка. Свободную рубашку, в талии перехваченную простым пояском, трепал ветер. Ветер?
Марийа спокойно подошла к носу шхуны, протянула вперед руку, и заговорила.
Голос девушки прозвучал неожиданно громко, и с каким-то металлическим звоном, от которого мурашки по коже побежали и у магов, и у ко всему привычных пиратов.
— Кто вы такие и почему мешаете мне? — мертвенно-спокойно обратилась она к магу-капитану головной галеры.
— Сдавайтесь, и мы оставим вас в живых! — крикнул кто-то с галеры. Марийа удивленно подняла брови.
— Вы оставите в живых — меня? — на сей раз в ее голосе сквозило неподдельное, насмешливое изумление.
— Ведьма? — усмехнулся маг-капитан, тоже усиливая голос магией.
Марийа расхохоталась.
— Я вижу, вы еще ничего не знаете, глупцы. Что ж, это служит вам оправданием… в некотором роде. Освободите нам дорогу, и я оставлю вас в живых!
Ларра'ти, побледнев, наблюдал за своей пациенткой. Как, впрочем, и Тирэн'лай, оставившая кинжал.
Теперь рассмеялся маг.
— Что ты о себе возомнила, девчонка!
Хранительница печально вздохнула.
— Вы позабыли все, глупцы… Но я даю вам еще один шанс. Уступите дорогу Хранителю Черного Меча — и останетесь в живых!
Вместо ответа капитан, которому уже порядком надоело это глупое представление, швырнул в наглую девчонку испепеляющее заклятие и приготовился смотреть, как паршивая эльфа сгорит.
Комок огня, брошенный алеартцем, уютно устроился в ладони Марийи. Она огляделась, словно бы выбирая, куда его положить, и небрежным движением отправила за борт.
И вот тут капитану стало страшно.
— Вы забыли, что такое Черный Предел! — зазвенел голос Хранительницы над всеми четырьмя кораблями. — Что ж, мне придется вам это напомнить!
Ведьма вскинула над головой руки, словно бы протягивая их к сгустившимся над местом боя тучам, которые на глазах превращались из обычных грозовых в какие-то сгустки тьмы… нет, Черноты!
Повинуясь зову, в протянутые ладони ударили молнии. Резкое движение кисти — и черные хлесткие плети забились в руках Марийи, послушные каждому ее слову, жесту или просто желанию.
Галеры спешно отлеплялись от «Ласточки», весла с плеском били по воде — алеартцы не могли прибегать сейчас к магии и пытались уйти на веслах.
Хранительница расхохоталась.
— Я предлагала вам уйти, когда это было возможно. Вы отказались. Теперь — вы умрете!
Молнии рванулись вперед, оплетая ближайшую галеру, ту самую, капитан которой оскорбил ведьму. Черные плети захлестывали бьющихся в панике людей, сдергивали их с мачт и находили в каютах и трюме… Каждый, кого касалась ветвящаяся Чернота, с диким воплем боли падал там же, где стоял, и через несколько секунд только обугленный труп напоминал о существовании человека.
Капитана Марийа приберегла напоследок. Молнии не причинили ему вреда, пять длинных плетей просто схватили его за руки и за ноги, и подняли в воздух футах в тридцати над кораблем. Молния во второй руке ведьмы уничтожала корабль. Через несколько минут галера полыхала.
Обожженный алеартец-капитан рухнул на доски палубы «Ласточки», прямо к ногам Марийи.
— Черная тварь! — с лютой ненавистью прохрипел он, пытаясь приподняться.
Сильный удар швырнул его обратно.
— Ты мог спасти свою жизнь и жизни тех людей, которые доверили их тебе, как капитану, но ты предпочел погибнуть сам и погубить их всех, — тихо проговорила девушка. — Теперь они все мертвы… а ты почему-то еще жив. Что же мне делать с тобой, убийца?
— Это ты — убийца! — маг не оставлял попыток встать.
Хранительница сокрушенно покачала головой.
— Когда я предлагала вам уйти, я предлагала вам жизнь. Ты, отказавшись, выбрал смерть. Это ты их убил своим решением, а не я.
— Будь ты проклята! — бросил маг. Пощады он не ждал, и просить ее не собирался.
Тихо рассмеявшись, Марийа наклонилась к нему, пальцы девушки вплелись в волосы капитана и сжались в кулак, вынуждая его поднять голову, и посмотреть в лицо, перечеркнутое белой повязкой, скрывающей глаза.
Свободной рукой ведьма стянула широкую полоску с лица, и открыла глаза.
Маг дико закричал, с ужасом глядя в две черные бездны невидящих глаз.
Или… видящих?
Перед глазами алеартца в мельчайших подробностях пронеслась его жизнь. С самого начала, с первых минут жизни, и это этого момента. Он вспомнил все, даже то, чего помнить не мог… вот только вспомнив, он тут же это забывал. Полностью.
Мир исчез, провалился в бездонные озера глаз Твари.
Марийа оторвалась от мага лишь через минуту. Поднялась на ноги, небрежным движением роняя труп на палубу, вернула повязку на прежнее место, скрывая жуткие глаза, и улыбнулась. Ей понравился подобный способ добычи информации.
«Оставшиеся две галеры уходят» — вплелся в сознание вкрадчивый голос Меча.
«И черт с ними. Они не пытались помешать мне, и освободили дорогу, едва представилась возможность», — спокойно ответила ведьма.
«Ты показала свою сущность, и теперь они знают, что Черный Властитель вернулся. Алеарт может впоследствии причинить нам немало проблем из-за этого!» — возразил Эстаи.
На миг задумавшись, девушка согласно кивнула.
«Ты прав…»
— Ларра'ти! — позвала она. Целитель молча приблизился, в его глазах плескался откровенный ужас.
