Сергаалу казалось, что он плывет уже вечность. Когда удавалось, вынырнув. Разглядеть берег, все время оказывалось, что Волчонок плыл не в ту сторону — нет, он приближался к земле, но такими зигзагами, что если бы он продолжал плыть по такой же траектории, то до берега добрался бы в лучшем случае часа через четыре.
Гребок, еще один… Вдох…
Когда Хранитель в очередной раз вырвался из воды, берега не оказалось вовсе. В панике рванувшись, он попытался обернуться, волна ударила его в лицо, ослепила… Волчонок хлебнул воды, с силой развел руки, пытаясь хоть на фут вырваться из воды…
Темный контур берега виднелся сотнях в трех футов.
Но Сергаал этого не увидел — из темной воды перед ним вылетело одно из тяжелых бревен, ранее составлявших рассыпавшийся плот.
От удара потемнело в глазах, и Хранитель потерял сознание, напоследок успев только в очередной раз позвать Эстаи беззвучным криком.
Голова раскалывалась от боли. Он не мог заставить себя ни открыть глаза, ни попытаться понять, кто он, и где находится, ни вспомнить, как оказался в столь плачевном положении…
Иногда он проваливался в мучительное полузабытье — и тогда волнами подкатывала тошнота, и голова болела еще сильнее, хотя, казалось, сильнее уже невозможно.
Временами словно сквозь туман долетал чей-то смутно знакомый голос, он пытался хотя бы открыть глаза или разлепить губы — но все было тщетно, и каждое усилие оборачивалось лишь очередным провалом в тошнотворную боль.
Ему даже не удавалось нормально потерять сознание — что-то удерживало его на этой мучительной грани между явью и забытьем, что-то не давало спокойно умереть, и закончить этот кошмар…
Холодно. Это было первое, что ощутил Сергаал, когда, наконец, пришел в себя.
Было чертовски холодно.
Он попытался открыть глаза — его тут же замутило. Чудовищным усилием воли поборов тошноту, Волчонок медленно попытался сесть.
Ему каким-то образом удалось приподняться на локте, все же открыть глаза, и оглядеться.
Он лежал на одеяле, постеленном на мягкую траву, и укрытый другим одеялом. Одежда и волосы были сухими, на расстоянии вытянутой руки были аккуратно разложены его вещи, в том числе одежда, в которой Волчонок чуть не утонул… и только сейчас он понял, что та одежда, которая была на нем, принадлежала явно не ему, и была не из запасов Сигурни…
Сигурни!
Девушка обнаружилась в трех шагах слева. Укутанная в толстый плед, она безмятежно спала, раскинувшись на траве. Ее вещи лежали вперемешку с вещами Волчонка.
Вивьенн, сидевший у костра, задумчиво смотрел в пламя.
— Наконец-то ты очнулся, — негромко проговорил он, не глядя на Сергаала. — Выпей это, поможет согреться, — он протянул Хранителю плоскую флягу. Тот, потрясенный и ничего не понимающий, машинально прижал ее к губам, и сделал большой глоток.
По горлу потек жидкий огонь, хлынул в желудок, и моментально распространился по всему телу. Напиток был явно очень крепким, не слабее абсента, но пился легко и был приятен на вкус.
— Ты долго не приходил в себя, я уже думал, ты не выживешь, — тем временем проговорил сидящий у костра вампир.
— Как ты нас нашел? Что вообще случилось? Где мы? Почему ты нам помог? — накопившиеся вопросы хлынули потоком. Вивьенн, рассмеявшись, поднял руки.
— Погоди, не все сразу. Я сейчас все расскажу, только по порядку, хорошо?
Сергаал кивнул, не сводя с вампира глаз.
— Я, как и любой вампир, чувствую живую кровь, — начал тот, продолжая задумчиво изучать пляску пламени в костре. — Здесь нечасто можно встретить людей… тем более — в шторм в море. Я почувствовал тебя и твою спутницу, когда вы уже тонули. К счастью, я успел доплыть до вас раньше, чем волны вышвырнули бы вас обоих на камни — как правило, этого не переживает никто. Перерезал ремень, которым вы были связаны, дотащил обоих до торчащего рифа, там привязал ее, и вынес тебя на берег, потом вернулся за девчонкой. Вы оба долго не приходили в себя, я уже начал беспокоиться.
— Где мы сейчас?
— Все на том же берегу, — Вивьенн бросил в огонь несколько поленьев. — Примерно в двух дневных переходах от того места, где мы расстались пять суток назад.
— Пять суток… — повторил Сергаал, подсчитывая дни.
День ушел на то, чтобы соорудить плот и поохотиться, переночевали они на том же месте. Следующий день провели уже на плоту, как и ночь. Потом еще день плыли, переночевали на берегу, утром вновь отплыли — лес подступал вплотную к воде. Вечером начался шторм. Итого — четверо суток.
— Не сходится, — медленно проговорил он вслух. — Должно быть четверо суток.
— Все сходится, — Вивьенн ухмыльнулся. — Я выловил вас из воды прошлой ночью. Ты сутки не приходил в себя. Девушка очнулась вечером, тут же попыталась меня задушить — пришлось усыпить ее насильно.
— Зачем ты нас спас? — прямо спросил Сергаал. — Ты ведь уже понял, что я не вампир.
— И что с того, что ты не вампир? — Вивьенн непонимающе посмотрел на Хранителя. — Для меня не имеет значение раса разумного. Кроме того, ты спас мне жизнь тогда, в лесу. Считай, что я просто вернул тебе долг.
— Вампиры не считают людей за разумных, — медленно проговорил Волчонок, глядя собеседнику в глаза. — Мы для вас — пища и развлечение, не больше того. Разве нет?
— Нет, — просто ответил Вивьенн.
— Нет? А для чего тогда «фермы», на которых выращивают людей, как скот — на пищу? Что ты скажешь насчет гладиаторских боев, где людей заставляют сражаться друг с другом на потеху вампирам? — Сергаал попытался встать, в его глазах пылала ярость, но сил не было, и он лишь приподнялся на локтях. — Как ты объяснишь то, что в вашем чертовом герцогстве нет ни одного свободного человека, потому что все люди — рабы? Что ты ответишь на…
Вивьенн молча встал, поднял с земли рюкзак и меч, пристегнул оружие к поясу. Сергаал, удивленно замолчав, наблюдал за ним. Вампир закинул рюкзак за спину, застегнул плащ, и только тогда обернулся к Хранителю. Его темные глаза были совершенно непроницаемы, по застывшей маске лица невозможно было понять, какие чувства обуревают его.
— В сумках — он указал на два кожаных мешка, лежащих возле костра, — провизия на двоих на несколько дней, и одежда. Ваши вещи, включая оружие — здесь. До Элерты — около трех дневных переходов. Идите напрямую через лес, на северо-запад. Этот лес относительно безопасен, ничего, кроме обычных животных, в том числе — хищных, здесь не водится. Да, и успокой свою подругу, когда она очнется, и обнаружит шрамы на шее — через день-полтора от них не останется и следа. Девушке ничего не грозит, я никого не обращал — мне просто нужно было восстановить силы после того, как я вытащил вас из воды.
Пока Сергаал пытался понять, что, собственно, происходит, Вивьенн накинул на голову капюшон плаща и скрылся в лесу.
— То есть, он нас спас, потом «перекусил» моей кровью, прятался где-то поблизости день, пока мы спали, потом, когда я очнулась, усыпил меня обратно, дождался, пока ты придешь в себя, потом оставил нам все это, и ушел? — недоверчиво спросила Сигурни.
— Именно. И еще просил передать тебе, чтобы ты не беспокоилась — вампиром ты не станешь. Он тебя не обращал, а всего лишь отпил несколько глотков, — устало проговорил Сергаал, кутаясь в плед. — И, скорее всего, он не прятался днем. Я подозреваю, что видел именно его в тот день, когда мы отплывали.
— Странно это все, — вздохнула охотница, садясь рядом с Хранителем. — Я ему не верю. Он слишком странный для вампира, но вампир. Должен сгорать на солнце, однако не боится его совсем. Еще и спас нас…
— Угу. А еще обиделся, когда я налетел на него с обвинениями в том, что вампиры считают людей рабами. Обиделся и ушел, тем не менее, оставив нам вещи и еду.
— Вдвойне странно… Я ему не верю, — тихо сказала девушка, глядя в огонь.
— Потому что он — вампир?
— Да.
— Но… Сигурни, возможно, мы торопимся, ровняя из всех по одной линейке? Может, они, как и люди — разные?
— Сергаал, послушай меня, — тяжело проговорила она, глядя Волчонку в глаза. — Я понимаю твое желание поверить нашему «спасителю», но и ты пойми. Ты из другого мира, тебе здесь все в новинку, и ты готов поверить вампирам из-за того, что один из них нас спас. Но! Я здесь родилась и выросла. Мои родители были охотниками. Матери не повезло — вампиры взяли ее живой. Отец попытался ее спасти, но сам был схвачен. Их убили недалеко от Элерты, так, чтобы с городской стены все было видно, и слышно. Мне было десять лет, и я очень хорошо помню, как кричал отец, когда вампиры медленно снимали кожу с моей матери. Он не вскрикнул, когда пытали его самого, но когда убивали ее… ты не представляешь себе, как он кричал. А я стояла на стене, и все видела и слышала.
Возможно, вампиры и разные. Но они держат людей в клетках, обращаются с ними, как с животными. Да, у некоторых есть «любимые зверьки», и им живется неплохо — их хорошо кормят, держат в приличных условиях, чешут за ухом, и так далее. До тех пор, пока не надоест. Дядя мне рассказывал, как однажды в лесу встретил вампира со «зверюшкой». Сергаал, страшно даже не то, что они убивают людей. Страшно то, что они действительно превращают людей в тупой, послушный скот. Когда дядя убил того вампира, и предложил человеку, который принадлежал убитому, уйти с ним в Элерту, тот кричал, вырывался, умолял не забирать его, плакал и просился обратно домой, на теплую подстилку в ногах кровати хозяина… Он даже не понимал, что хозяина убили. И это — молодой, красивый мужчина, сильный и здоровый.
