«Молчи и делай вид, что ничего не происходит», — внезапно раздался чей-то встревожено-напряженный голос. Граф вздрогнул, но тут же взял себя в руки, и огляделся, пытаясь увидеть говорившего.
«Не ищи, не найдешь. Я слишком далеко от тебя нахожусь, а слышишь меня только ты. Если хочешь что-то спросить, сформулируй фразу, и проговори ее мысленно — я услышу».
«Кто ты?» — пальцы Этьена едва заметно дрожали. Он был растерян и напуган — но скорее умер бы, чем позволил себе это показать.
«Мое имя — Эстаи Нархгал, я — Черный Меч Предела. Ты читал о Черном Властителе?»
— Да, читал…
«Отвечай мысленно! Так вот, Властитель — это объединение трех частей величайшей Силы, какая вообще существует в этом мире. Черный Предел. Меч, Дракон и Дух. О том, как они возникли, я расскажу позже, сейчас тебе достаточно знать следующее: это я перенес тебя сюда, когда ты умирал, я же исцелил и омолодил, дал знание языка, и так далее».
«И что, теперь я у тебя в долгу? Обязан отплатить за это благодеяние?» — усмехнулся граф.
Как ни странно, он сразу поверил, что с ним разговаривает Меч — после всего, что с ним уже произошло, это казалось не таким уж и невозможным.
«Почему у людей все мысли в одну сторону повернуты? — удивился Эстаи. — Ладно, не о том речь. Ты мне ничего не должен, также как ничего не должен своей правой руке. Я — Меч Предела. Ты — носитель Духа Предела. Мы — части единого целого. Понимаешь?»
«Почему я должен тебе верить?»
«Потому что. Я не хотел тебе сейчас раскрываться, но вынужден. План по спасению Ири, который ты придумал, безусловно, хорош, но не выдерживает столкновения с реальностью. Вам вдвоем не украсть девушку с костра».
«Что ты предлагаешь?»
«Свою помощь. А если точнее — Силу. Не свою — твою. По твоим венам течет Предел, в твоей коже, в твоих волосах, в твоем голосе и взгляде — Предел. Ты — воплощение Предела. И ты можешь использовать эту Силу».
«Конкретнее».
«Я разбужу в тебе эту Силу. Я покажу, как ею пользоваться — в минимальных масштабах, но вам хватит. Очень не хотелось бы этого делать, но, я так понимаю, отговаривать тебя спасать эту девушку — бесполезно?»
«Я дал Анжею слово дворянина! — глаза Этьена опасно сузились. — Кроме того, это просто долг честного человека!»
«Я так и понял. Итак, слушай меня, и внимательно слушай. Я не знаю, насколько смогу сам помочь, поэтому учись делать все и без меня. Закрой глаза…»
— Анжей, ты готов? — спросил Этьен, когда юноша проводил Кетару, и вернулся, ведя под уздцы своего коня. Девушка очень обрадовалась, узнав, что граф поможет ее брату, и уезжала пусть не с легким сердцем, но, по крайней мере, уже больше уверенная в том, что затея ее брата увенчается успехом.
— Да.
— Тогда слушай меня. Сценарий мы переигрываем. Я отправляюсь на площадь первым, моя задача — отвлечь их внимание. Ты, тем временем, проворачиваешь вторую часть плана. Уходить будем под музыку и с фейерверками, как в Версале.
— Где? — судя по выражению лица, Анж не понял почти ничего.
— Неважно. Отправляйся за двумя лошадьми, свою отдай мне.
— Но…
— Ты хочешь спасти Ири? Тогда делай так, как я говорю.
Анжей несколько секунд смотрел в глаза аристократу, потом медленно кивнул и передал ему поводья. Развернулся — и исчез в полумраке зарождающегося рассвета.
Этьен вскочил в седло, и рысью направил коня в сторону центра города.
На улицах наблюдалось чрезмерное для столь раннего часа оживление. Люди спешили смотреть, как сожгут ведьму.
Граф до сих пор не мог понять, как они узнают о грядущих казнях, и, тем более, зачем приходят на них. Но проезжая через большой перекресток, где пересекались три улицы, увидел большой деревянный щит, к которому была прикреплена какая-то бумага. Подъехав ближе, он прочел:
«На рассвете на главной площади города будет сожжена злокозненная ведьма и распутница. В полдень на главной площади будет колесован черный маг и еретик, на Северной площади будет сварен в кипящем масле виновный в ереси и растлении, третьем стане после полудня на главной площади будет распят нелюдь-чернокнижник…»
Дальше Этьен читать не стал — его затошнило. Расписание развлечений для толпы.
И ведь никому из этих людей не придет в голову всей толпой навалиться на церковников, чтобы отбить у них своих детей, сестер и братьев, родителей… Возможно, они и заслужили своим невмешательством такую кару, как Инквизиция? Сами позволяя святошам творить такое с ближайшими своими друзьями, они надеются, что с ними ничего подобного произойти не может. А пока надеются — не пытаются бороться с Церковью.
— Стоят ли они того, чтобы их спасать? — прошептал Этьен самому себе. — Достойны ли эти люди иной судьбы?
— А кто ты такой, чтобы решать, чего они достойны, а чего — нет? — раздался рядом тихий, спокойный голос.
Рядом с остановившим коня, чтобы прочесть объявление, графом, стоял невысокий изможденный человек в рясе простого священника. Из-под накинутого капюшона спадали пряди каштановых волос.
В первое мгновение с губ Этьена едва не сорвалось знакомо-привычное: «Благословите, святой отец», но в следующий миг он вспомнил, где находится, и рука метнулась к рапире. Но священник, заметивший движение, грустно покачал головой.
— Не стоит. Иди, и делай, что должен. Не ошибись только в выборе стороны. Сойди с коня, граф Этьен.
В этом тихом голосе была такая сила, что он не смог противиться… нет, не приказу — просьбе. Легко спрыгнул на землю, выпустил поводья — под взглядом серых, мудрых глаз опустился на колени перед священником. Тот положил руку ему на голову.
— Благословляю тебя, Избранник. Да будет с тобой Создатель, покуда ты хранишь в себе себя, и пока не изменишь себе. Храни тебя Тьма, раз уж Свет не охранил…
Этьен замер, пораженный. Его переполняла Сила. Сила, происходящая от осознания собственной внутренней правоты. Он делал правильное дело, и шел по правильному пути, и уверенность в этом текла по венам.
Лишь через несколько секунд он поднял голову, но странного священника рядом уже не было.
Граф вскочил в седло — времени оставалось все меньше и меньше. Он быстрой рысью направил коня в сторону площади, и мысленно прокрутил голове весь разговор со странным священником.
Он не назвал имени Христеса, как полагалось, он не произнес ритуальную формулу о взгляде Бога на каждого, он благословлял именем Создателя — а Христеса Создателем не называли. Богом — называли, а Создателем — нет. Фраза о Тьме и Свете и вовсе была совершенно непонятна.
Впрочем, думать об этом придется позже — Этьен подъехал к главной площади Атана.
В самом центре площади несколько Инквизиторов низкого ранга устанавливали столб для сожжений, еще несколько человек собирали какое-то жутковатого вида приспособление из стальных скоб. Клетку с осужденной еще не привезли.
Этьен сбросил плащ, перекинул его через луку седла. После нескольких простых действий Кетары его кожаный колет стал выглядеть так, словно стоил не два серебряных креста, а как минимум — один золотой. Граф выпрямился, поправил серебрёный эфес рапиры — теперь никто не принял бы его за простолюдина.
Теперь можно было проехать к самому эшафоту. Из-за того, что час был ранний, аристократов на площади почти не было, и Этьену удалось приблизиться почти вплотную.
Теперь оставалось только ждать, когда привезут несчастную, а пока что он осматривался.
С главной площади виднелись выезды на три улицы. Центральная, начинавшаяся от самой площади, отпадала сразу — до следующего перекрестка было слишком далеко, да и солдат Инквизиции там будет много. Впрочем, сами выезды с площади они перегородят все… но это уже другой вопрос. Налево уходила улица, ведущая к главным воротам Атана — она тоже не подходила, так как пролегала мимо казарм стражи. А вот третья улица вела к большому рынку, где улочек становилось много — там вполне можно затеряться.
На краю толпы раздались крики, звуки ударов бичей — Этьен обернулся.
Окруженная верховыми Инквизиторами, на площадь въезжала телега с деревянной клеткой, в которой сидела обнаженная девушка. Она была опутана огромным количеством веревок с шипами, терзавшими тело, запястья и щиколотки сковывали цепи.
Граф сжал кулаки и стиснул зубы, прогоняя слепую ярость — надо было действовать спокойно и методично-расчетливо, и пылающий гнев, застилающий сознание, только помешал бы.
Инквизиторы ударами бичей разгоняли толпу, и повозка с осужденной приблизилась к эшафоту. Немногие аристократы, прибывшие посмотреть на казнь, потеснились, давая церковникам проехать.
Этьен напрягся. Если повезет, он хотел вырвать девушку из лап Инквизиторов в тот момент, когда ее вытащат из клетки, и поведут на эшафот.
Не повезло. Инквизиторы выстроились живым коридором, по которому провели несчастную — с таким количеством натасканных бойцов граф не справился бы. Впрочем, он и не рассчитывал особо на этот вариант.
