«Игрок Машта, 18 уровень, раса — низуши, класс — свободный».
— Даже и не думай, Скрепис! — вызывающе бросила Машта высоким пронзительным голосом, с прежним именем которой я почти угадал, но мне сейчас было совсем не до забавных совпадений.
— Ты следила за нами, маленькое… существо.
— Еще бы не проследить! За вами всегда нужен глаз да глаз! Валите обратно в крепость! Иначе все Инитоксу расскажу!
— А откуда он узнает, если ты тоже останешься здесь? — не делая ни малейшего движения, вкрадчиво спросил другой охтан — Молек.
— А как ты думаешь, дубоголовый, кто меня послал вас встречать?! — Машта подбоченилась, уперев кулаки в бедра, и гордо задрав нос — пуговку. Вот же бесстрашная чертовка. — Да и сейв у меня не последний, все равно вернусь и расскажу!
— Маленькое существо, — охтан сузил глаза. Его голос снизился до змеиного шипения. — Ты ведешь себя слишком нагло. Мы и до тебя доберемся, дай только время и подходящий случай.
— А я сказала — проваливайте! — требовательно прикрикнула Машта.
И на этом более чем странный разговор закончился. Аскеты…. Тьфу, охтаны развернулись как по команде и потопали по склону вверх, на ходу перестраиваясь в колонну.
— Чертовы агры, — проворчала Машта, проводив их сердитым взглядом, а затем присела перед Фурией и без малейшей опаски потрепала ладошкой по ее взъерошенной на загривке шерсти. О диво — дикоша не воспротивилась, более того, с готовностью подалась под пальцы девчонки и, кажется, даже заурчала… — Готовы резать кого угодно, лишь бы своих стало больше…
— Прости, но я мало что понимаю, — я устало покачал головой. — Что им мешало прикончить меня сразу за воротами крепости? Зачем было вести к центру города, а потом поджидать здесь? Какой во всем этом смысл? И что означает «лишь бы своих стало больше»? А, черт! Прости. Где мои манеры, забыл поблагодарить за помощь. Так вот — благодарю.
Машта коротко кивнула и неожиданно тепло улыбнулась:
— Надо же, а ты, оказывается, вежливый, Зубоскал…
— Просто Зуб.
— Хорошо, Зуб так Зуб, — согласилась низуши. — Я вообще‑то о том, что здесь мало кто умеет благодарить. Нет у охтанов и далроктов такой привычки. Расовые особенности. А насчет остального… За пять минут всего не расскажешь, а нам еще до крепости нужно добраться… Мне кажется, или ты едва на ногах держишься?
Вопрос на самом деле риторический, ведь мои фреймы состояния она прекрасно видела. Но я был для нее чужаком, а она все равно не упустила случая проявить заботу, что об ее характере говорило лишь положительно. Я внимательно глянул на лицо девушки, не оставив без внимания в свою очередь и ее показатели. Она тоже устала, хотя и делала вид, что все в порядке. Еще бы не устать, ведь я появился в локации ближе к вечеру, сразу после Репликатора, а она наверняка весь день без дела не сидела, да еще и меня сопровождать пришлось. Не говоря уже о паре часов, которые караулила здесь мое возвращение.
— Есть немного. Пришлось тут, понимаешь ли, побегать. Но я в порядке.
— Я видела, — неожиданно призналась Машта. — Лихо у тебя вышло. Не думала, что у тебя получится удрать от ныряльщиков.
— Видела? — Я недоверчиво покосился в сторону озера. — Тут километра два. Я и само‑то озеро не вижу.
— Особенности моей расы — острое зрение, — со спокойной улыбкой пояснила Машта. — Ну, пора. Уж потерпи, отдыхать не будем. Не стоит находиться в долине, пока здесь царит Пламя и Хаос, это опасно. Впрочем, секундочку… — Машта скинула котомку, достала оттуда и протянула мне кусок вяленого мяса. Еще один кинула на снег перед дикошей. — И зверюгу твою покормим. Ешь, милая, не стесняйся.
Фурия у меня дама воспитанная, сперва глянула на меня, и только получив мысленное разрешение, жадно вгрызлась в мясо. Фейри под курткой шевельнулась, но выбираться не стала, предпочла остаться в тепле. Мне и предложить то ей было нечего — лишних кристаллов не осталось.
Но знакомство с Маштой мне нравилось все больше. Спокойная, доброжелательная и обстоятельная. Не отрывая взгляда от пылающей долины, я тоже откусил от подношения и начал жевать, почти не чувствуя вкуса. Там, в этом странном пламени, поглотившем долину, не пересекая его границы, бродили странные и грозные существа. Некоторые — ростом с человека. Но были твари и значительно больше. Огненные великаны шествовали по улицам, возвышаясь над руинами, как гигантские боевые роботы… а над самим городом реяли в воздухе, извиваясь будто в воде, чешуйчатые тела колоссальных бескрылых змеев, длиной в несколько десятков метров. Они разевали пасти, в которые свободно мог бы въехать автобус и выдыхали струи пламени, как из мощнейшего огнемета… И все это — в неестественно мертвой тишине. Огненный купол поглощал любые звуки.
— Впечатляет, когда видишь в первый раз, верно? — низуши, проследив за направлением моего взгляда, понимающе усмехнулась и вскинула ремень котомки на плечо. — И вопросов у тебя сейчас наверняка в черепушке, как зерна в мышином гнезде. По себе знаю.
— Ты права. — Я усмехнулся в ответ. — Эти охтаны… С какого перепугу они на меня так окрысились? Что имел в виду Скрепис, когда вещал, что людей здесь надолго не хватает?
— Зацепило? — Машта коротко кивнула. — Дело не столько в тебе, сколько в самих охтанах. Они враждебны всем, кто на них не похож. Ничего хорошего от них ожидать не стоит. Не поворачивайся к ним спиной, когда рядом нет свидетелей из других рас. И держись низуши — мы зря не обидим. Тем более что нас мало и нам вообще лучше всем держаться вместе. И самое время дать тебе хороший совет — если не хочешь нажить лишних врагов, не спрашивай о прошлом. Никого не спрашивай. — Машта многозначительно глянула на меня. — Здесь подобное любопытство не приветствуется. Правда — правда.
— Как скажешь, — я пожал плечами. — Без чужого прошлого как‑нибудь переживу, меня сейчас больше интересует общая информация по локации.
— Так и быть, по доброте душевной поработаю сегодня справочной системой. Расскажу, что смогу, по дороге. Ну, двинули.
И низуши энергично зашагала по оставленному охтанами следу — те уже успели скрыться из виду. Я лишь обреченно вздохнул, прикинув, каково это будет — взбираться на эту чертову гору обратно. И сколько это займет времени.
Но делать нечего. Глаза боятся… а ноги делают.
Перед тем как сделать первый шаг, я оглянулся еще раз. Бог ты мой, куда же меня занесло… Прямо картина Босха в «натуральную величину», и название соответствующее — «Приплыли». Нервно передернув плечами, я отвернулся от долины и торопливо зашагал вверх. Разгребать грядущие неприятности.
Глава 4
Мир: Лунная Радуга (статус мира — закрытый). Локация: Алмазная Корона.
Спросонья не сразу вспомнил, где нахожусь, но когда приподнялся на локте и окинул непонимающим взглядом тесную и темную как гроб комнатушку с голыми стенами, память щелчком встала на место.
Скосил взгляд на табло: зеленые циферки тикали в правом верхнем углу воображаемого рабочего экрана на расстоянии вытянутой руки. Мысленной командой стер с рабочей области интерфейса все лишнее, поднялся и осмотрелся. Если бы и захотел присесть, негде. В помещении, которое мне выделили, мебелью и не пахло, видимо, придется обживаться уже самостоятельно. Судя по неровно стесанным стенам, похоже, эта комнатушка выдолблена прямо в толще горы, как и большая часть крепости. Спал на меховом плаще, расстеленном на полу — гораздо лучше, чем ничего. В него же и заворачивался. Рядом с плащом лежали котомка, меч и пояс с пристегнутым кинжалом — все мое небогатое имущество, но снаряжаться я пока не торопился, занялся разминкой. Присел с полсотни раз, столько же отжался, чувствуя с наслаждением, как разгоняется кровь и прочищается голова. В Крепости Изгоев тепло относительное: вряд ли больше десяти — двенадцати градусов, так что не помешает поднять общий тонус…
Мы с Маштой добрались до крепости глубокой ночью, падая с ног от усталости. В сон провалился, как в черную яму. Без сновидений. Проспал пять часов, пробуждение прошло четко по установленному таймеру. По ощущениям больше и не требовалось — бодр, свеж… и жутко голоден. До одури, до сноса крыши. Порции вяленого мяса, которым угостила вчера девчонка — низуши, для организма оказалось маловато, только червячка заморил. А попросить про запас ложная скромность не позволила. Зря.
Нестерпимо захотелось закурить, чтобы хоть как‑то заглушить голод. Но трубка связана с покровительством Алана Темного, а я пока не готов к его влиянию на свою жизнь, и без него не слишком радостно. Я еще вчера обратил внимание на изменения в игровом интерфейсе и модификацию способностей, но когда, обливаясь седьмым потом, взбираешься в гору, легко напортачить с тем, что потом невозможно исправить. Поэтому и оставил на утро, на свежую голову.