Уже в коридоре кто-то схватил меня за локоть и резким движением остановил. Обернувшись, я ожидал увидеть кого угодно, но только не юношу лет пятнадцати. Откуда такая силища?
— Я заметил, у вас нет секунданта, — сказал парень. Голос у него был соответствующий, все еще высокий, но уже ломающийся.
— Вы правы, — согласился я, пытаясь получше рассмотреть странного пацана. Средний рост, непримечательная фигура.
— Ну, раз я прав… — Парнишка отпустил мой локоть и снял маску. Лицо у него оказалось такое, что увидишь в толпе — даже не обратишь внимания. Вот только глаза — они были слишком умными. — Тогда я предлагаю свою кандидатуру. Уверяю, что справлюсь со столь ответственной задачей.
— И зачем вам это?
Парнишка лукаво усмехнулся, а между бровей пролегла маленькая, еле заметная складочка…
— Так ведь ежели человеку доброе дело сделаешь, так потом оно в двукратном размере вернется, — подмигнул юноша.
— Граф?! Но как?! И как вы…
— Тише, — шикнул маг. По-волчьи оглядевшись, он потащил меня в закуток. — Что же вы, молодой человек, так кричите? Мне не составило труда вычислить вас по ауре, но не беспокойтесь, повторить такой трюк смогут лишь единицы.
Стоя в темном углу с волшебником, который меняет личины как перчатки, я чувствовал себя как-то неуютно, но попытался не выдать свое волнение.
— А что я должен был делать? Как-то не привык, что подвозящие меня люди оказываются наделены графским титулом, обладают магическим даром и имеют привычку менять облик.
— Не вижу в этом ничего удивительно, — вздохнул маг. — В замке сидеть скучно, а пачкаться в интригах других одаренных — это не мое. Вот и развлекаюсь как могу. Впрочем, мы напрасно теряем время. Вы примете мое предложение?
— Разумеется, приму. — Еще бы я не принял — не хватало заиметь в своем загашнике обиженного мага-графа.
Развернувшись, я собирался выйти во двор, но меня снова остановили.
— Не спешите, — прошептал граф. Его глаза сияли, как раньше. И хотя передо мной стоял еще мальчик, появилось ощущение, будто разговор ведет умудренный муж. — Хочу вас предупредить: барон — заядлый бретер и всегда сражается до смерти. Уже многим он перешел дорожку, но, как видите, по-прежнему жив.
— А что же его не прикопали где-нибудь подальше?
— Родство с Гийомами, пусть даже с семьей, принадлежащей к их роду, о многом говорит. Большинство не хочет связываться с такой силой, — пожал плечами странный граф. — Впрочем, он и братцу своему успел нахамить.
— И член рода так это оставил? — удивился я. — Но почему?
Маг замолчал, а потом с прищуром спросил:
— Вы уверены, что хотите получить ответ?
Уверен ли я? Да я уже ни в чем не уверен. А намеки понимаю, и лезть в разборки между родами мне не улыбается. Я вообще собираюсь теперь прикинуться веником и не отсвечивать.
— Тогда ответьте на другой мой вопрос.
— Я слушаю.
— Какая вам выгода от помощи моей скромной персоне?
— По большому счету — никакой, — честно поведал граф. — Просто вы мне интересны, и я не возражаю, если через годик-другой вы заглянете ко мне в замок и поведаете немощному старику о том, что делается на дорогах мира.
Заглянув в ставшие стальными глаза, я получил в свою копилку еще один тонкий намек.
— Хорошо.
— Тогда слушайте и запоминайте. — Тут маг заговорщицки подмигнул и разве что руки не стал потирать. — Когда все закрутится, у вас будет секунды три, чтобы уйти. Это я гарантирую. Но от погони скроетесь сами.
— Но…
Граф властно взмахнул рукой, прерывая мой не озвученный вопрос:
— Не стоит, молодой человек, не стоит. Лучше поторопиться, а то вас уже заждались.
С этими словами старик в облике юнца зашагал в сторону двора. Немного постояв, я двинулся следом. Не стоит обманываться, Добряк много рассказывал мне о магах, а также о том, скольких он отправил на тот свет. Но ни разу, еще раз повторю — ни разу, его не вскрыл волшебник. А меня просчитали на раз, сделали как мальчишку, еще и обязали заглянуть в обитель этого самого мага. Может, данное ремесло действительно не мое?
Во дворике, утопающем в листве деревьев, окруженном маленькими фонтанчиками, уже заканчивал разминаться Дори. Показушник. Сбросив камзол и выпустив рубашку из штанов, он отрабатывал нехитрые приемы. Не знаю, какой он там бретер, но с клинком явно знаком, хоть и пользовался каким-то убожеством. Меч был почти полтора метра в длину, но обладал узким лезвием. Таким удобно колоть, а не резать. Впрочем, все зависит от умения владельца.
Скинув камзол, я снял с пояса ножны. По обычаю их следовало отдать секунданту, и от этого сердце кровью обливалось. Я держал в руках целое состояние. Упершись взглядом в требовательное лицо графа, все же положил на бархатную подушечку это великолепие и резким движением выдернул клинок, отчего чуть не упал… Раздались смешки, а барон, быстро сориентировавшись, выдал:
— Смотрю, ты решил рассмешить нас перед смертью! Не знал, что в Империи за время моего отсутствия развелось столько трусов, боящихся даже сталь на бок повесить.
Дворяне засмеялись еще громче, а я ошарашенно смотрел на рукоять без самого клинка. Эх и подставил же меня тот певец! Вот ведь демонов позер, ножны есть — а меча нет. Я, пребывая в астрале, схватил ножны и потряс их, но ответом мне был лишь новый взрыв хохота.
— Возьмите мой, — протянул свой меч тот самый рыжеволосый парень, стоявший рядом с леди, подарившей мне танец.
Очень широкий жест. Отдать кому-то свой клинок — это не жвачкой поделится. Хохот сразу прекратился, и по кругу пошел шепоток.
— Благодарю, но не стоит, — поклонился я, и не ради этикета, а действительно из чувства глубокого уважения к незнакомцу. — Произошло досадное недоразумение, но я никогда не хожу без запасного оружия.
С этими словами я выхватил кинжал и, поклонившись сопернику, — это уже была дань традициям, — встал в круг.
— Надеюсь, ты не поранишься этими зубочистками, — сплюнул Дори и встал в классическую стойку.
Я лишь ухмыльнулся. Правая нога барона выдвинута вперед, левая, чуть согнутая, отведена назад, острие клинка смотрит прямо мне в сердце. Безупречно выполненная стойка обрекла исполнителя на скорую гибель.
— Может, вы уже снимите маску? — поинтересовался противник.
А ламбаду тебе не сплясать? За сигаретами не сбегать?
— Боюсь, не имею на это права, — с легкой усмешкой ответил я. — Мое лицо столь уродливо, что некоторые леди могут счесть зрелище такого рода оскорблением, а еще несколько дуэлей не входило в мои планы.
Дори хотел что-то сказать, но тут вступил в игру граф. Властным голосом он гаркнул:
— Начинайте!
Звуки как ножом отсекло. Сейчас проходит первый и единственный экзамен. И что же я имею? Этап подготовки — провален, «скрыт» — провален, внедрение — на твердую «тройку», незаметность — провалена. Осталась лишь битва, хоть здесь я обязан набрать максимальный балл.
Барон действительно оказался опытным дуэлянтом. Он не стал рваться вперед и теперь обходил меня по кругу, выискивая слабые места. Но, как говорится, флаг тебе в руки и звезду на грудь. Я принял обманчиво расслабленное положение. Опущенные руки в любую секунду готовы сорваться в стремительном рывке. Чуть согнутые ноги позволят увеличить дистанцию в необходимый момент. Впрочем, долго скучать не пришлось. Дори не выдержал и рванулся в прямом выпаде. Рассчитал он верно — напал со стороны левой руки под небольшим углом, целя прямо в гортань. Эх, с «Бобби» по скорости ему, конечно, не сравниться, да и до Добряка — как до Диких Земель.
Дернувшись вправо, я ушел с траектории удара. Резкий разворот — и старший кинжал, покоящийся в правой руке, пронзает локтевой сустав Дори. Раздается крик, но это лишь начало. Развернувшись на сто восемьдесят градусов и сместив центр тяжести, вгоняю младший кинжал между шейными позвонками. Крик срывается на хрип. Осталось завершить связку. Поворачивая кинжал на девяносто градусов по часовой стрелке, я снова переношу центр тяжести и одним движением оказываюсь за спиной мертвеца. Пробитая рука все еще безвольно опускается, роняя клинок, а горло уже пронзает старший. Одно резкое движение — и тело лишается головы. В этот же момент маг накрывает нас плотной дымкой.
Звуки вернулись в мир. Слышатся крики, кто-то вопит: «Убийцы!», кто-то зовет стражу, а я, схватив голову барона, рвусь к стене. Чувство опасности взвыло, совсем как пожарная сирена, и я отскочил в сторону. В эту же секунду рядом упал маленький шарик, сотканный из изумрудного пламени.
«Маги!» — подумал я и лишь благодаря титаническому усилию воли не поддался панике.
За пять секунд я достиг лестницы, ведущей на стену. Я не оборачивался, не думал, только бежал. Ступени пронеслись со скоростью падающей звезды, и вот я уже прыгаю с парапета. До земли всего несколько метров, это не составит для меня большой проблемы. Перед самым приземлением я сгруппировался и, убрав инерцию падения кувырком, понесся в сторону леса. Через минуту на опушке показалась Редиска. Откопав клинки, я с секунду провозился с головой Дори. Обвязав кобылку запачканным кровью камзолом, с криком «пошла!» отправил ее на запад. Закинув как можно дальше на восток ставшую бесполезной голову, я двинулся на север, в сторону столицы.
