Но на прощанье офицер все-таки задал вопрос, который ему хотелось задать с самого начала:
- Простите, - сказал он, - но меня все-таки интересует: почему вы решили изменить Буденному?
Глаза у красного командира немного сощурились.
- Десять дней назад, - выговорил он совершенно спокойно, - по личному приказу Будённого был расстрелян один буденновский командир. Этот человек... - говоривший на секунду запнулся, но после договорил все таким же спокойным и ровным голосом: - ... этот человек был моим братом.
Усаживаясь в автомобиль, офицер вдруг заметил отсутствие
Маши:
- А куда делась наша бесстрашная барышня?
- Пошла проследить за буденновским командиром, - ответила Катя, вместе с Таней вылезая из машины, - и заодно, узнать что-нибудь о расположении красных.
- Как? Она опять полезла в пасть Буденному? - удивился офицер. Катя улыбнулась:
- Не беспокойтесь, господин офицер. Машу не так-то легко
слопать.
- А вы - вы едете с нами?
- Никак нет.. Мы с Таней подождем ее здесь, а завтра вечером, когда ваш полк двинется против Буденного, мы будем на месте... А теперь, нам пора идти, господин офицер. До встречи!.. Таня, за мной!
Та молча кивнула, и девушки снова исчезли в гуще черного леса.
В сопровождении конного отряда побитый пулями автомобиль мчался обратно. Нужно было немедленно готовить генеральный бой с многочисленной армией командарма Буденного.
Полк Калмыкова уже получил приказ от генерала Деникина
разгромить армию Буденного. Втайне надеясь поймать самого командарма и свести с ним свои личные счеты, девушки принимали самое активное участие в подготовке к решающему бою.
Ожидая Машу, Таня и Катя просидели в овраге до самого утра. Они уже начали беспокоиться, но карканье ворона, раздавшееся
поблизости, возвестило о благополучном возвращении Маши.
Усевшись на траве, они разложили перед проголодавшейся Машей немудреную закуску. Покончив с едой, Маша рассказала сестрам о результатах своей экспедиции в лагерь Буденного. Изменник-командир действительно вернулся в буденновский лагерь, который расположился за лесным массивом, в большом селении. По некоторым признакам и по подслушанным разговорам Маша вывела заключение, что в буденновской армии назревает раскол. Часть красноармейцев недовольна чересчур "самодержавным" поведением командарма, который расправлялся с ними, как хотела его душа, по любому поводу пуская в расход наиболее свободолюбивых. Недовольны многие командиры несправедливым, по их мнению, распределением "экспроприированной" добычи. Но самое большое раздражение у бойцов и командиров вызвали последние военные неудачи, подорвавшие в их глазах авторитет командарма и веру в его непобедимость. Дошло до того даже, что некоторые из буденновцев втихоря поговаривали о переходе на сторону белых. Недавняя расправа с командиром на этом фоне подлила масла в огонь.
- Мне кажется, что при первой же серьезной стычке с деникинцами часть армии покинет Будённого - попросту дезертирует, - заметила Маша, кончая рассказ. - Особенно, если увидят в наших рядах их бывшего командира...
С этими словами она растянулась под деревом, решив передохнуть до восхода солнца.
- А собаку Буденного я все-таки высеку, - пробормотала она, уже засыпая.
Катя прилегла рядом с Машей, а Таня, как обычно, присела у дерева, с карабином наготове, карауля тревожный сон своих сестер.
Кругом было тихо и сумрачно. На черном небе устало мерцали редкие, гаснущие в темноте звезды. И только испуганные крики ночных птиц иногда нарушали мрачную, настороженную тишину уснувшего леса.
Глава 17. Разгром.
Под вечер следующего дня конный отряд деникинцев в
полном вооружении, с двумя батареями полевых пушек вышел из города и быстрым маршем направился наперерез буденновской армии.