Ну, конечно же, это свобода. Катя у своих.
Но... открылась дверь, и в комнату вошел высокий, стройный и совсем молодой мальчишка-буд'нновец. Смущенно моргая, он оглядел Катю.
- Не хочешь попить? - спросил он, протягивая кружку с холодной водой. Я, вот, тут тебе принес...
Глаза их встретились... и Катя покраснела. Она взяла кружку и дрожащими губами жадно припала к ней, чувствуя, как вместе с
водой в ее тело вливаются новые силы.
Только теперь Катя услышала уже знакомый ей странный рокот за окном. Инстинктивно она напряглась.
Вдруг дверь с шумом раскрылась, и на пороге появился сам командарм Буденный в сопровождении одноглазого палача.
Злой, тусклый глаз исполнителя заставил Катю содрогнуться от страха: она вдруг ясно, отчетливо поняла, что ее раны перевязаны врагами лишь для того, чтобы возвратить пленницу к жизни на новые муки, а после этого и на жестокую смерть.
- Выйди, Мишка, - приказал Буденный, обращаясь к мальчишке. И в его голосе Катя услышала даже какую-то теплоту и нежность.
Бросив быстрый, растерянный взгляд в сторону Кати, юноша покорно вышел.
Командарм сел на широкую дубовую скамью около пленницы и равнодушно, без выражения, оглядел девушку.
Сняв с плеча кожаную сумку, одноглазый пристроил ее в углу. Сам в ожидании дальнейших распоряжений встал у двери.
В сумке что-то зазвякало...
- Итак, - зловеще спокойным тоном начал Будённый, - с кем я имею удовольствие разговаривать? Надо полагать, не с Мельниченко?
- Нет, Мельниченко наши захватили в плен, вместе с его отцом-комиссаром. А я дочь казака-офицера Ивана Григорьева из хутора Яблонного, которое сожгла твоя банда, - просто ответила девушка, решив выдержать испытание до конца.
Будённый кивнул:
- Ивана Григорьева?.. Ты его дочь?.. Это хорошо. Хорошо, что ты не отпираешься. Если и дальше все пойдет также гладко, может случиться, что мы даже договоримся с тобой. Итак, ты проникнула в мой штаб. А знаешь ли ты, что ждет тебя за шпионаж?.. Знаешь?
- Пытка и смерть, - спокойно ответила Катя.
- Правильно. Ты не ошиблась, маленькая гадюка. - Буденный зло улыбнулся. - У нашего одноглазого товарища давно уже не было такой интересной работы.
Катя невольно глянула на палача. Отвратительно ухмыляясь, этот одноглазый зверь сидел на корточках и корявыми, как клешни, руками рылся в кожаной сумке. Его сверлящий глаз тускло поблескивал. У Кати все перевернулось внутри. Но она сразу же взяла себя в руки и отвернулась к стене.
- Ну, так вот, девчонка, - снова заговорил Буденный, хватая Катю за волосы и поворачивая лицом к себе. - Если ты хочешь, чтобы тебя расстреляли сразу же, без мучений и неприятностей, сообщи нам сейчас, куда делись украденные тобой бумаги и та девка, которая была вместе с тобой.
- Как? - воскликнула Катя. - Маша спаслась?!
По лицу у Кати прошла радостная, счастливая улыбка, которую она и не пыталась скрыть. Маша жива, она на свободе!..
Будённый нахмурился и задрожал. Эта девчонка улыбается! Она его не боится! Командарм сжал кулаки от ярости:
- Отвечай, тварь! Отвечай, сука, иначе из твоей спины вырежут кожу для моих сапог!
- А что тут отвечать! - воскликнула девушка спокойно и почти весело. За бумаги свои можешь не беспокоиться. Они в надежных руках, а где теперь Маша, спроси у генерала Деникина...
Будённый позеленел.
- А... так ты еще насмехашься, змеюка паршивая! Эй, одноглазый, поучи эту дрянь, как надо отвечать красному командарму... Только смотри не зарежь насмерть, а то самого
прикажу к стенке поставить.
- Слушаюсь, товарищ командарм. Тянуть буду по одной ниточке, осторожно.
Привычным движением палач подхватил Катю и, положив на скамью, захлестнул широкими тугими ремнями.