Заранее радуясь, представляя, в какую ярость придет командарм, Катя свернула записку треугольником и положила внутрь железного сундука.
Близилось утро. Часовые сладко дремали.
Весь будённовский лагерь спал крепким сном.
Бесшумно шагая между спящими красноармейцами, Катя благополучно пересекла поляну и по узкой извилистой тропке направилась в глубину леса. Здесь она без труда нашла тачанку командарма и, смело подойдя к караульному, сказала:
- Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: товарищ Будённый приказал.
- Чего там седлать, - лениво отозвался красноармеец, - два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.
Красноармеец хорошо знал парнишку-комсомольца. Ничего не подозревая, он спокойно отвязал коней и передал их Кате.
- Бери и двигай!
Катя мигом вскочила в седло, взяла второго коня за повод и шагом поехала в сторону лагеря. Зная пароль, она без особого риска миновала последний пост и вскоре исчезла в лесной глуши...
Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул,
позавидовал тем, кому сейчас было разрешенно спать, и предался своим дальнейшим размышлениям...
А Катя была уже далеко от красного лагеря. Пришпоривая своего коня, она мчалась во весь опор. В темноте мелькали черные кусты и деревья. Луна освещала ей путь. Катя прижимала голову, и только бешенный ночной ветер свистел ей в лицо.
Глава 11. Погоня.
...Проехав шагом около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу, Катя пустила коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, между деревьев просвечивает усыпанное звездами небо. Катя натянула поводья и, осмотревшись по сторонам, крикнула, подражая филину.
В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон, а через минуту у самой морды лошади, словно из-под земли, выросла Маша. За ней появилась и Таня с карабином в руках. Обе они были в черных рубашках и брюках. При виде Кати Таня радостно улыбнулась.
Лошади в испуге шарахнулись в сторону, едва не сбросив девушку.
- Ты, прямо как кошка ползаешь, - улыбнулась Катя, бросая Маше повод второй лошади. - Принимай скорее и едем!
- Что, погоня? - хладнокровно спросила та, одним махом вскакивая в седло.
- Погони еще нет, но она будет. Будённый в таком бешенстве,
что перерестреляет всю свою армию, если они нас не схватят.
- Тогда мчимся. Садись за мной, Таня.
Таня молча вскочила на круп коня позади Маши.
- Вперед! - скомандовала Маша, взмахнув плетью.
И горячие кони помчались по темной ночной дороге, взметая за собой вихри пыли.
Лес скоро закончился. Впереди черной извилистой лентой тянулся угрюмый Днепр.
Беглецы круто повернули вверх, по течению, к известному им броду. По расчетам Маши, до него оставалось пять-шесть верст, не больше. И, если удастся благополучно перебраться на ту сторону реки, дело выиграно, там уже недалеко до военной зоны деникинцев.
Быстроногие буденновские кони понравились Маше, и она на скаку крикнула Кате:
- Если увидишь Буденного, передай ему спасибо за хороший
подарок!
Катя засмеялась:
- Я оставила благодарственную записку, ему понравится!
Огромная багровая луна выплыла из-за тучи. Она осветила ночную дорогу, коней, всадников и расстилающийся перед ними растревоженный Днепр.
- Не вовремя! - сердито пробормотала Маша, стегнув коня, - за десять верст заметят!
В ушах у беглецов засвистел ветер, из-под копыт лихих коней сыпались искры. Но вскоре Маша замедлила бег и стала искать груду камней, обозначавшую брод.
Луна, как назло, спряталась за большое облако, и густая тревожная тьма сразу окутала реку.
Не найдя брода, беглецы промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Маша так круто осадила лошадь, что та взвилась на дыбы, а Катя оказалась на десяток шагов впереди.
- Что случилось? - тревожно спросила она, равняясь с Машей.
- Тихо! - Маша прислушалась.