– Покажите товар…
– Прекрасные, здоровые рабы! – как-то судорожно закричал надзиратель, выпрыгивая вперед и танцуя меж бочек. – Молодой среброй юнак (он ласково погладил бритый затылок Ракеты) и довольно жизнеспособный дворовый холоп (легкий пинок в днище моей бочки). Цена смешная: за холопа полгривны, за юнака всего дюжина! Дюжина гривен – за ловкого сребра, обученного владеть мечом! Если покупаете сребра – в придачу получаете холопа совершенно бесплатно!
– Я вижу только головы, торчащие из бочек, – усмехнулась чародейка.
Тюремщик подскочил к бочонку с Ракетой. Выхватив нож, принялся откупоривать дубовую крышку, поспешно орудуя лезвием в опасной близости от Ракетиной шеи. Видимо, Ракета испугался.
– Her… Нет!!! – зарычал он. – Не хочу! Не пойду к Маринке!
Бочка с обезумевшим пленником затанцевала в пыли. Наконец диковатому сребру удалось вонзить белые зубы в потное запястье злобного тюремщика. – тот взвизгнул и отскочил.
– Возлюбленная госпожа! – раздалось характерное забральное клацанье, и из молчаливого строя латников вышагнул кривоногий гигант в обрывках мутно-серебристой кольчуги (я узнал Акундина, Путника Без Пристанища). – Дозволь мне откупорить сию неподатливую бочку.
Маринка благосклонно повела ресницами. Акундин, припадая на ногу и волоча длинный меч в исцарапанных ножнах, подвалил к Ракетиной бочке. Склонил голову набок, примериваясь. Потом размахнулся и с чудовищной силой пнул бочонок сапожищем. Й-йес! Он сделал это! Бочка разлетелась на куски – и, разумеется, Ракета не растерялся. Кубарем выкатился из чехарды обломков, с ходу метнулся к бревенчатому частоколу, норовя преодолеть его в изящном прыжке. Помеха ли юнаку тюремщик толстопузый? Голый, загорелый и вертлявый сребр с лету пнул тюремщика коленом, шарахнулся от неподвижной Маринки и, бешено мелькая пятками, запетлял по двору среди раскоряченных телег и засуетившихся холопов.
Это напоминало проход Джереми Говарда в штрафную «Атланта Брэйвз» в финале Национальной Футбольной лиги 1939 года. Бритоголовую сребрскую ракету остановили уже возле самого забора. Рыжий немец в кожаной броне (знаменитый полузащитник барон фон Маркобрун) сбил несчастного сребра в красивом подкате.
– Пенальти!!! – заорал я, бешено дергаясь в бочке (я и раньше всегда болел за югославскую сборную). Латники навалились на мятежного Ракету, старательно вываживая мордой в грязи. Наконец кривоногий Акундин растолкал кольчужистых коллег и поднял раздавленное тело сребра на руки. Нежно, как больного ребенка, уронил к ногам возлюбленной Маринке.
На этот раз Ракета не стал убегать. Сглатывая кровавую слюну, прикрыл глаза и затих, слабо ворочаясь в пыли.
– Молодой и крепкий юнак, – простонал тюремщик, держась за ушибленный живот. – Видите, какой проворный… Мой повелитель князь Веча хочет за него одиннадцать гривен.
Маринка насмешливо хмыкнула и отвела от глаз рыжую прядь.
– Всего десять гривен за юного великана, за эту гору молодого мяса! Подивитесь, какие здоровые зубы! Какие резвые ноги! – продолжал тюремщик, опасливо приближаясь к стонущему Ракете. – А сколько радости этот красавец доставит своей прекрасной госпоже… – лукаво подмигнул он, старательно улыбаясь чародейке.
– Еще одно слово… и ты проглотишь свой скользкий язык, – ласково сказала Маринка. Видимо, у нее отсутствовало чувство юмора. Надзиратель смолк, испуганно моргая глазками.
Чародейка тем временем быстро нагнулась и положила маленькую темную ручку на бритый череп бесчувственного Ракеты.
– Нет, меня не интересует этот раб, – молвила она через мгновение, убирая ладошку с сизого сребрского затылка. – Уберите его. Теперь покажите холопа.
Я замер. Ой. Она двигалась ко мне.
Я боялся поднять голову.