-Да полно тебе, Лебедушка, не убивайся понапрасну! Сладим мы со змеем, договоримся дипломатически. Будешь ему пару раз в год девок отсылать посмазливее, а он станет воды окрестные патрулировать. Ни один ворог сунуться не посмеет! Богатырей можешь сразу уволить в запас, еще и на жалованье сэкономишь.
Царица призадумалась:
-Государственно мыслишь, славный царь. Да только жаль мне девок своих неповинных… - И она снова впала в истерику. Бояре дружно зашмыгали носами, богатыри сжали могучие кулаки, а Сонька устало подумала, что пора бы и закруглять затянувшуюся вечеринку.
Салтан напряженно наморщил чело.
-Велика доброта твоя, прекрасная царица! Что ж, не хочешь заключать со змеем взаимовыгодные договоренности - можно пойти другим путем. Отрави чудищу существование, вызови отвращение к своему острову, чтоб оно само пожелало убраться подальше.
-Да как же это сделать? - удивилась Лебедушка.
-Ну, вариянтов множество. Можно планомерно закидывать прибрежные воды тухлой селедкой, можно заставить твоих богатырей бродить вдоль берега, распевая романсы, можно начать плевать на всё с высокой колокольни…
-Вот это дельно! - одобрил предложение Никола.
-А покуда, чтоб настроение тебе немного поднять, хочу я тебя своими чудесами потешить. У меня-то они повеселей будут. - Он неожиданно подмигнул Соньке - Знаешь ли ты, что спасенная девица - искуснейшая ткачиха? В одиночку может наткать полотна на весь крещеный мир!
-Ну и дела! - восхитилась Лебедушка.
-А сестрица ее может приготовить такой пир, что думать о чем-либо, кроме еды, позабудешь.
-Эх, хорошо бы, - вздохнула царица, покосившись на резиновую шкуру.
-Гей, позвать сюда Повариху! - воскликнул вдохновленный одобрением Салтан.
Вышколенная челядь бросилась исполнять приказание, однако отыскать Повариху оказалось не так-то просто. Дважды прочесав все закоулки дворца, посыльные вернулись ни с чем:
-Не гневайся, матушка-царица, пощади, великий государь! Никак она тоже со змеем повстречалась, да богатырей поблизости не случилось.
Лебедь побледнела.
-Прочесать весь остров! Поднять глашатаев, пусть выкликают Повариху на всех перекрестках. Может, ей вздумалось в гости к кому наведаться, а мы тут переживаем почем зря.
-Будет сделано, государыня!
И челядь разбежалась по темным улицам, сея панику в сердцах мирно готовящихся ко сну горожан. Салтан вновь попытался разрядить обстановку:
-Ладно, с пиром получилась непредвиденная заминка. Давайте, что ли, пока полотном займемся.
И тут Сонька пошла с козырей:
-Как, - говорит, - могу я что-то там ткать, если сестрица моя любимая без вести сгинула? Ни фига! Пойду-ка я ее оплакивать.
И она гордо удалилась в отведенную ей светелку.
Вестей от поисковой экспедиции долго ждать не пришлось: до высокого собрания донесся дикий вопль, и в залу вбежал обезумевший от ужаса служка:
-Несут! Мамоньки мои родные, сюда несут!
-Повариху? - подскочила на троне царица.
-Объедки, - шепотом вымолвил служка и повалился на ковер.
-Ох, меня ждут дела, - засуетилась Лебедушка, поднимаясь с трона. Однако уйти она не успела: в зал вошла мрачная процессия.