-Господи, помилуй! - закрестился щуплый Добрынюшка, косясь на темнеющее небо. - Вы когда-нибудь слыхали про оборотней?
-Что оборотни, - презрительно сплюнул Афонюшка. - Вот вампиры - это, брат, сурьезно…
-Полно к ночи нечисть поминать! - рявкнул изрядно струхнувший Никола. - А ну-ка, слушай мою команду: дружина, стройсь! Шагом - арш! Песню запевай!
-А песню-то зачем? Может, по-тихому слиняем? - предложил Афоня.
-Много ты понимаешь! Добрая песня воину дух поднимает, а неприятелю с нее натурально головная боль. Называется «психинческая атака».
Афоня уважительно крякнул.
-Ну-ка, голуба, пристраивайся по правому флангу, - обратился старшой к Соньке. - Ежели что… - призадумался он, оценивая потенциальную полезность девицы в боевых условиях, - крестись.
Выбравшись из чащи на открытое пространство, богатыри заметно приободрились. Молодецкая песня разлилась над синим морем, а удалой Афонюшка начал лихо присвистывать в конце каждой строки.
Стража в любопытстве высыпала за городские ворота. Добрынюшка гордо поднял над головой ошметки резинового змея, и, сопровождаемые восторженными криками зевак, богатыри прошествовали ко двору.
Встревоженная оживлением в столь неурочный час, царица Лебедь поспешила в тронный зал. Следом за ней явился позевывающий Салтан. Со всех сторон к залу стекались бояре, безропотно несущие тяжкое бремя государственной службы. Чеканя шаг, бравые богатыри промаршировали по персидскому ковру и сложили свой трофей к подножию трона. Сонька скромно остановилась в сторонке.
-Вот, матушка-государыня, не изволь гневаться за учиненное беспокойство: проходили мы дозором по острову и совершили невзначай подвиг ратный, беспримерный. Шкура убиенного чудища прилагается, - гордо доложил Никола-старшой.
-Экая диковина! - восхитилась царица, опасливо разглядывая предложенные ее вниманию ошметки.
-А ты пальчиком потрогай, государыня: до того гладехонька, чистый шелк! - не удержался Афоня.
«Резина, дурень!» - тихо фыркнула Сонька.
-Спасибо, добрый молодец, я тебе на слово верю, - улыбнулась царица Афоне. Тот приосанился и устремил на Лебедушку обожающий взор.
-Где ж вы, ребятушки, повстречали этакое страшилище? - вступил в разговор Салтан.
-Шли это мы, шли, - обстоятельно начал Никола, - по сторонам глядели, глядели… Вдруг - что за ерунда: море вздулося бурливо… - Никола запнулся, подыскивая достойные события эпитеты.
-Закипело, - подсказал Афоня.
-Подняло вой, - внес свою лепту Добрыня.
-Да как хлынет на берег пустой! - ощутил прилив вдохновения Афоня.
-Погоди, погоди, - притормозил его старшой. - Сейчас не об том речь. Смотрим мы: а в волнах бьется страшный змей, чудо морское. Хвостом хлестнет - брызги аж до облаков взлетают. Пасть разинет - полморя заглатывает…
-Будет вам преувеличивать, - усмехнулся Салтан. - Шкурка-то не тех масштабов.
Афоня обиженно насупился. И что этот хлыщ тут развыступался? Неужто прав старшой насчет Лебедушки и планов ее марти… матри… словом, женибельных? Вот ведь напасть!
Сконфуженно прокашлявшись, старшой меж тем продолжил:
-Пригляделись - а в когтях у чудища бьется девица, молодая и беззащитная.