- А старушка небось дрыхнет под дубовым столом. Умаялась…» Иван улыбнулся, вспомнив недавний допрос свидетельницы.
-Вот, матушка-государыня, не изволь горевать, изловили мы злоумышленника! - радостно объявили богатыри, укладывая Гвидонова к ногам царицы. Егор повел затекшими плечами. Птенчиков схватился за голову.
-О! - оживилась Лебедь. - Как интересно. И что же ты, негодяй, скажешь в свое оправдание?
Она приподняла мыском туфли подбородок Гвидонова.
-Как?! Юноша, да ведь это ты принес мне диковинную шкатулку в обмен на алмазный венец!
Бояре разом придвинулись поближе.
-Так это и есть купец молодой, в мелки кольца завитой? Я думал, он попредставительнее, - протянул Салтан. - Отвечай, подлый плут, почто Лебедушку тиранишь? Крадешь то, за что тебе честно уплочено?
-Государыня, - обратился Гвидонов к царице, - честное слово, это всё фатальное стечение обстоятельств. Шкатулку украл не я!
-А кто? - поинтересовалась Лебедь.
-Э… - Гвидонов открыл было рот, но тут же его и захлопнул. Сонька виновата, но разве можно отдать ее под топор древнему палачу? Ну уж нет! Надо немедленно отобрать у нее скатерку и заставить вернуться в будущее. А там пусть с ней присяжные разбираются…
-Понятия не имею. Я подобрал ее во дворе, валялась под кустом, уже пустая.
-Врет, матушка! - раздался решительный возглас, и седой боярин из свиты Салтана повалился ниц пред обоими государями. - Ты, славная царица, и ты, могущественный государь! Не велите казнить, велите слово молвить!
-Да ладно церемонии разводить, говори уж скорее, - нетерпеливо перебил Салтан.
-Это он, батюшка… Сын твой незаконнорожденный.
Государь поперхнулся.
-Что?!!
Второй боярин повалился рядом с первым:
-Не вели казнить…
-Ну!!!
-Не твой это сын, батюшка!
-Слава богу, - выдохнул Салтан.
-Это сын супруги твоей молодой.
-Вот как? - холодно изогнула бровь Лебедь.
-Она уже казнена, - поспешил заверить царицу Салтан.
-О-о… - Лебедь слегка побледнела и выронила платочек.
-Не сын я ей вовсе! - возмутился Гвидонов. - У вас что, глаза не на том месте растут? Девчонка младше меня, а они - «сын, сын»… Еще бы внуком назвали!
-Молчать! - взревел разъяренный Салтан. - Так это тебя, негодяй, в бочку засмолили?
-Меня. Очень неприятная процедура.
-Батюшки-светы, - всхлипнула Лебедь, - да что же это в вашем государстве делается?
Царь немного поостыл.
-Ты, милушка, главное не волнуйся. Сейчас я тебе всё популярно объясню.
И поведал Салтан потрясенной Лебеди, как обманула его молодая жена, как привела в дом подлого отрока, на стороне прижитого, и обобрал он дочиста казну государственную.
-Ну, ежели так, - сверкнула очами царица, - отрубить ему надобно буйну голову! Чтоб уж точно ниоткуда больше не выплыл.
-Слышали, ребятушки, царский указ? - обернулся Салтан к богатырям.