Скрываясь за кустами, он быстрой рысцой срезал изгиб дороги и успел проскочить в дворцовые ворота прежде богатырей. Там он пересек пустынный двор и уселся на крыльце, поглядывая с умным видом на небо.
Богатыри не заставили себя долго ждать.
-Глядите-ка, Иван Пытарь, гость заморский! - обрадовался Никола-старшой. - Отдыхаешь?
-Счет веду, - небрежно кивнул Иван на звезды.
-Это дело, - одобрил Никола. - А мы тебя ужо искали, да токмо ведьма с панталыку сбила.
-А почто я вам понадобился? - насторожился Птенчиков.
-Государыня желала отчет получить. Как, мол, продвигается допрос пленника да действует ли на наглого вора волшебный огонь.
-Разумеется, действует! - обиженно фыркнул Пытарь. - Хотел бы я посмотреть, на кого этакое не подействует! Состав преступления уже подтвержден, обвиняемый чистосердечно раскаялся и поклялся показать, где скрывает похищенное имущество. Только вот обождать надо, когда он сумеет на ноги подняться после процедуры дознания.
-Добро, добро, - закивали богатыри, тихонько пятясь подальше от крылечка.
-Стойте, куда же вы? - удивился Птенчиков. - Так мило беседовали! Я вот хотел спросить, что это вы ведьму пойманную за косу волокли? А ну как скинула б она волосья и побежала прочь лысяком?
Богатыри испуганно перекрестились.
-А как же еще ее было волочь?
-Ну, братцы, отстаете вы от прогресса! В наших заморских краях это делают так… Неси веревку! - неожиданно гаркнул Иван на Добрыню. - Да подлиннее, смотри не пожадничай!
-Е… есть веревка! - подскочил Добрыня и помчался выполнять приказ.
Богатырь проявил расторопность. Окинув критическим взглядом доставленную веревку, Птенчиков свернул ее хитрым узлом, раскрутил - и вдруг метнул в стоящего поотдаль Афоню. Петля обвила могучую шею. Рывок - и рослый детинушка, не ожидавший атаки, повалился наземь.
Никола с Добрыней вытаращили глаза.
-Знатно, - вымолвил старшой, глядя на Афоню, который катался в песке, стараясь ослабить сдавившую шею веревку.
-Лассо, - небрежно пояснил Птенчиков, вознося мысленную благодарность голливудским историям о жизни Дикого Запада.
Афоня наконец сумел подняться на ноги.
-Не будь задницей… научи! - обратил он на Птенчикова молящий взгляд восхищенных глаз. Подумать только, этому заморышу удалось завалить непобедимого богатыря!
-Да мне секретов не жалко, - пожал плечами Птенчиков. - Только не знаю, осилишь ли науку. Ловкость тут нужна особая.
Афоня насупился:
-А ты до срока не суди, в деле проверь. Ну-ка, Добрынька, тащи еще веревок!
Богатырям так понравилась новая методика поимки врага, что они забыли обо всём на свете. Пыхтят, барахтаются, друг дружку петлями по физиономиям хлещут. Того гляди в рукопашную пойдут.
-Ладно, ребята, вы покуда тренируйтесь, а меня дела ждут, - объявил через некоторое время Птенчиков. Сцепившимся в клубок богатырям уже было не до него.
Иван подхватил веревки и поспешил в сторону башни. Стражники кучковались у входа, просвещая друг дружку на тему дурных привычек разнообразной нечисти. Для укрепления духа они пускали вкруговую ковш с калиновой настойкой.
-А вот еще какой был случай в городе Париже, - проговорил первый стражник, вытирая усы.