– Товарищи! – и глаза Панкратова блестят. – Настал исторический миг! Человек веками подчинял себе пространство и энергию, оставаясь рабом времени. И вот теперь мы готовы сбить с себя оковы, скрутить время в бараний рог и заставить его работать на пролетариат всех стран. Простой пулемет «Максим», заброшенный к Спартаку, позволит ему разгромить рабовладельческие римские полчища и установить советскую власть в Италии на две тысячи лет раньше срока, положенного косной и неторопливой клячей-историей. Заглядывая же в будущее, мы будем узнавать обо всех кознях, которые мировая буржуазия готовит нашей Республике, и предотвращать их с неотвратимостью Немезиды! И даже, может быть, заглядывая в будущее, мы сумеем подхватывать новые прогрессивные идеи в области техники и вооружения. Что сделает нас непобедимыми на мировой арене! И вся эта блистающая перспектива станет возможной благодаря вашему успешному броску! Да здравствует мировая революция во всех временах и эпохах! Да здравствует великий Ленин! Ура, товарищи!
– Ура!!! – хором в ответ.
ГЛАВА 2
ДВЕРЬ ЗАКРЫВАЕТСЯ. ЧАС ИСПЫТАНИЙ. В ТУМАНЕ. НЕ ГОРИТ! СТРОГО НА ЮГ. ГДЕ ЛЮДИ? ЧЕРНЫЙ АЭРОПЛАН, БЕЛАЯ ЗВЕЗДА. ЗАСТАВА НА ДОРОГЕ. МЫ – НОЧНЫЕ!
Испытатели разместились в привинченных к полу клетки низких гнутых алюминиевых сиденьях. Сиденья вращались на оси. К ним нужно было пристегнуться ремнями из толстой кожи. От металлических дьюаров за спиной исходил неземной холод. Громко стучал метроном. Дрожали стрелки под стеклами приборов. Щелкали реле. Негромко взвыли и медленно утихли соленоиды.
– Приготовились, – поднял руку Зосимов.
Клацнули в ответ пряжки.
– Опускай!
Скользнул с потолка и развернулся белый шелковый тент, укрывший клетку. Марков и Терешков остались внезапно отрезанными от всего мира. И хотя слышались все звуки, сразу стало казаться, что просто где-то рядом работает очень большой хрипловатый репродуктор, доносящий за многие сотни километров звуки живых человеческих голосов.
– Трогай!
Зафырчал мотор грузовика, мелко задергался пол клетки. Задребезжало за спиной.
– Плохо притачали… сапожники…
– Кружимся, что ли?..
– Голова кружится.
– Да ну, голова. Дура. Все кружится.
Клетка и правда кружилась, вызывая помутнение рассудка и желание хвататься руками за прутья.
– Едем…
– Куда-то едем…
Зазуммерил телефон. Марков поднял черную трубку.
– До отправления – три минуты, – голос Панкратова ликующий и тревожный. – Как настроение?
– Боевое.
– Как на каруселях.
– Держитесь, товарищи. Самое тяжелое впереди.
Это они знали.
Вращение, качка. Теперь стало казаться, что они переворачиваются еще и через голову. Словно грузовик превратился в аэроплан и выписывает «мертвые петли». Вес теряется, на миг повисаешь на ремнях. Но нет – наваливается вдвойне и втройне.
Потом возник струящийся свет.
Белый, как дым, он вырывался из крошечных пор пространства и окутывал собой все. Терешков скосил глаза на свою руку. Свет фонтанировал из пальцев пятью тонкими нитями. Невдалеке они переплетались с десятками других и терялись из виду.
Сквозь эти струи виделось странное.
Он видел Маркова словно бы вывернутым наизнанку и одновременно окружающим Терешкова со всех сторон. Сам Терешков стал размером с глаз. Он и был глазом, стремительно вращающимся на стебельке. Он видел сразу все, вокруг и всегда.
Он видел себя маленьким мальчиком, лежащим в гробу. Он видел себя рядом с комиссаром Берлахом, когда тот выменивал у петлюровцев бронепоезд «Булава народного гниву» на два ведра кокаина. Он видел себя красвоенлетом Татусевым, зажатым на сиденье упавшего в лесу «Фармана» молодыми веселыми березками (пряжкой ремня и выпадающими зубами Татусев пытался перетереть держащие его стволы…). Он видел себя на скамеечке у Чистых прудов (бритый череп, костыли и мертво торчащая нога в сером воняющем пролежнями гипсе), когда подошел к нему и сел рядом профессор Шварцкопф и заговорил, как со старым знакомым. А знаете, какая самая страшная тайна времени? Самая страшная тайна – что никакого времени-то и нет!..
Куда же мы направляемся сейчас?..
Кружение становилось невыносимым. И тут сквозь свет и дурноту – диким голосом взвыли пущенные на всю мощь соленоиды!
Открылись краны, выпуская из дьюаров кислород. Успеть сделать вдох!
Терешкову показалось, что его мгновенно вморозило в лед. Нельзя стало двинуть ни рукой, ни ногой. Даже рот застыл в полукрике. Лишь внутри что-то судорожно трепетало, гоняя крошечные глоточки воздуха.
А сверху давило, давило, давило…
Он пытался считать про себя, но обнаружил, что забыл нужные цифры. Что должно быть между 4 и 5? И что идет после 7?..
Вдруг тяжесть вся исчезла и сменилась страшными толчками и подскоками.
Потом раздался скрежет.
Потом слетел тент…
Терешков медленно приходил в себя. Рядом стонал и ругался Марков. Было довольно светло, но при этом совершенно ничего не видно.
Как в тумане.
Да это и был туман! Простой деревенский туман, пахнущий мокрой разрытой землей…
– Как ты? – услышал Терешков голос товарища.
– Железно… – отозвался и не узнал себя.
– А меня будто кони топтали…
– Гуси топчут, – сказал Терешков, разом мстя за многие обидные насмешки. – А кони кроют.
Но Марков, наверное, не понял, что ему отомстили.
Они приподнялись, кряхтя. Клетка стояла косо, но все же как надо – то есть на днище. Непослушными пальцами Терешков отстегнул ремень. Выпрямился. Встал.
Все еще покачивало. Как в лодке.
– Как ты думаешь – получилось? – спросил Марков робко.
Марков – робко!
– Если бы не получилось, то разве мы были бы сейчас одни? Все сбежались бы, чтобы нас осмотреть и успокоить.
– Верно…
– Командуй, командир, – сказал Терешков. – Выходим ли мы на грунт сразу или же когда рассеется окружающий нас туман?
– Не знаю, как ты, – сказал Марков, – а я чувствую прежде всего легкий голод и несусветную жажду.
– А вот что интересно, – сказал Терешков. – Если мы съедим что-то здешнее, оно из нас вывалится при нашем возвращении или останется в животе?
– И это тоже мы должны будем проверить. А пока – где наши хлеб и мясо для первой закуски? Потому что без грубых физических сил мы не будем способны к работе.
– А как оно будет вываливаться?
– Не заставляй читать тебе лекцию о телесном устройстве организма.
– Ладно. Вот наше мясо, соленые огурцы, хлеб. Бутыль с клюквенным морсом. Но я чувствую, что не проглочу ни крошки. Пока не узнаю, где мы.
Марков молча взял провиант, развернул вощеную бумагу, расстелил розовое тонкое мясо на хлеб, сверху уложил помятые ломтики огурца. Впился зубами.
И – со странностью в глазах отстранился.
Потянулся к морсу. Глотнул очень осторожно, растирая языком по небу.
– Попробуй-ка, – протянул Терешкову надъеденный бутерброд и надпитую бутылку.
Морщась, Терешков куснул. Глотнул. И еда, и питье вкуса не имели вовсе.
– Странно…
– Знаешь, Терешков, а ведь это значит, что что-то произошло! Наверное, удалось! Наверное, мы действительно в будущем…
Терешков вдруг почувствовал, что у него затряслись руки. Он завернул недоеденный бутерброд в бумагу и сунул его в карман. Потом потянулся к барашкам, запирающим дверь.
Марков молчал.
Терешков откинул решетку и, не останавливая движения тела, спрыгнул на землю.
Земля была рыхлая и мягкая. Из нее часто-часто торчали пучки круглых листьев.
Клетка стояла на картофельном поле, и картошка уже давно взошла!
Июнь!
– Командир, – Терешков выпрямился. – Удалось. Удалось! Мы – там.
А через несколько секунд где-то совсем рядом заголосили птицы…
Рассвет застал испытателей за необходимым делом: установкой клетки на колеса. Нежелательно, чтобы посторонний взгляд коснулся секретнейшей из машин. К счастью, маленькая, но густая рощица ждала неподалеку.
Оставив пока на поле тяжелые мотоциклетки, Марков и Терешков уперлись руками в прутья, ногами взрыли мягкую землю – и покатили-покатили-покатили клетку к роще! Клетка бежала легко, без мотоциклеток весу в ней почти и не осталось – ну, пять пудов разве что. Ну, шесть.
В роще, такой чистенькой и нарядной снаружи, было все замусорено. Валялись большие ржавые банки, витки проволоки, детали каких-то машин. С клетки снова сняли колеса, Марков затянул и законтрил временной тормоз, отключил батарею. Машина времени теперь стала просто мертвым железом. Забрали баулы и заплечные мешки, и Терешков запер дверь на секретный стальной замок.
Испытатели переглянулись. Каждый мысленно проверял другого: не забылось ли чего. Но нет, ничего не забылось.
– Газета, – вдруг тихо вскрикнул Марков. – Видишь?
Под кустом лежал серый клок бумаги с крошечными буквами. По нему прошлись дожди.