– О да… и впрямь странно.
– Странно? Что именно?
– Ммм… ну… странно, но… не знаю, как это сказать… – и Хоро закусила нижнюю губу.
Сейчас у нее был такой вид, словно она была в плохом настроении, и поэтому, должно быть, проходящие мимо люди отводили взгляды.
Никто здесь не знал Лоуренса в лицо, но они, скорее всего, запомнят мужчину, рядом с которым стоит такая выделяющаяся девушка, как Хоро.
С этой мыслью Лоуренс пододвинулся к Хоро поближе, чтобы прошептать ей, что надо уйти с рынка, но тут –
– Я поняла! – выпалила Хоро, точно курица, снесшая яйцо.
Лоуренс поспешно прикрыл ей рот рукой и повел прочь.
– Не сейчас.
Середина рынка больше походила на площадь, чем на часть улицы.
Лотков тут не было, зато в качестве стульев то тут, то там были бревнышки, на которых все желающие могли отдохнуть и обсудить свои дела. В воздухе висел гул множества разговоров.
Лоуренс, делая небрежный вид, подвел Хоро за руку к двум стульям-бревнышкам.
– Ну? – спросил он. Хоро задрала нос и ответила:
– Хе-хе. Чтобы ты, торговец, не заметил…
– …Ну уж извини.
– Конечно же, подобные вещи для меня очевидны – я ведь Мудрая волчица.
Она говорила очень самоуверенно, однако, хоть она и назвала это очевидным, ей явно было интересно.
Значит, тут прячется какой-то трюк?
Лоуренс придвинул лицо к ее лицу, и Хоро с улыбкой сказала:
– Если все так, как ты говоришь, почему компания Как-ее-там сама этим не занимается?
– …А?
– По словам того старого менялы, они много чего выкапывают из земли и продают, получают за это золото, и поэтому золото здесь дешевое, верно?
– Да.
– Если так, возникает простой вопрос. Почему они сами этим не занимаются? Разве не странно?
– Но ведь… – завозражал было Лоуренс, однако слова застряли у него в горле.
– Компания получает золотые монеты. Почему же она сама не отвозит их в другой город? Если бы она это сделала, то смогла бы обменять их все на серебро. Почему же не меняет? Это было бы самым прибыльным делом.
Если подумать – так и было.
Но Лоуренс чувствовал, что у этого рассуждения есть свои недостатки.
Что такого уж странного? Да, рыночная цена тренни здесь была необычна, но на рынке часто бывают необычные цены.
Впрочем, эта необычность была явно другого рода.
И вот это он как раз понять не мог.
– Нет, все-таки тут на самом деле что-то подозрительное.
– Что именно?
– Что-то очень подозрительное. Что же это может означать?
Скребя в затылке, Лоуренс принялся вновь прокручивать в голове то, что он знал.
В этом городе много золотых румионов. Эти деньги – прибыль компании Дива.
Поскольку делать небольшие покупки, расплачиваясь золотом, трудно, естественно, его меняют на более мелкие деньги – серебряные и медные. Однако если это делать, цены вырастут. Это неизбежно. Вот почему цена золотой монеты в двадцать семь тренни была чем-то из ряда вон выходящим.
Пока все нормально.
Теперь – идея, как можно извлекать прибыль из разницы в цене денег. Если взять золото здесь, обменять на серебро в другом городе, привезти это серебро сюда и снова обменять на золото, получится прибыль.
Здесь тоже нормально. Любой бродячий торговец ухватился бы за такую возможность, представься она ему.
И вот теперь проблема.
Если все так и есть, почему компания Дива сама этим не занимается? Если она возьмет все свое золото и обменяет на серебро, ее доход на этом будет громаден.
Да. Ведь все золотые монеты, которые ходят в Леско, заработаны компанией Дива. Она могла бы с легкостью извлекать прибыль из разницы в ценах, просто покупая серебряные монеты, которые привозят в город люди вроде Лоуренса.
Почему же она этого не делает?
Хоро была совершенно права, указав на эту странность.
Двадцать семь серебряных монет на одну золотую – это примерно на восемь серебряных меньше, чем в других городах.
Можно сказать иначе: тот, кто потратит силы и время на то, чтобы отвезти золото в другой город и обменять там на серебро, получит в награду восемь серебряков.
Это было действительно странно.
Очень странно.
– Должно быть, у них какая-то цель.
Но что это может быть за цель? Даже если они собираются начать войну, это же не повод отказываться от такого рода прибыли. А что если они пытаются как-то извлечь выгоду из перечеканки денег – вроде того, что было вскоре после знакомства Лоуренса с Хоро?
Нет, в этом случае слишком странно, что все происходит именно здесь. Известие о перечеканке тренни всколыхнуло бы весь юг.
Кроме того, этот город был спокоен и полон жизни.
Все занимались своими делами и не переживали по поводу необычных цен на рынке.
Если менялы компании Дива всегда дают один румион за двадцать семь тренни, торопиться менять деньги нет резона. Золотые монеты слишком неудобны для повседневного использования. Куда разумнее продолжить торговать, набрать побольше серебра, а потом разом обменять.
Кроме того, хотя теоретически прибыль из разницы в цене денег может извлечь кто угодно, на практике сделать это способны лишь проворные бродячие торговцы и большие торговые дома, ведущие дела во множестве городов. Ремесленники едва ли даже заметят эту возможность, а городские торговцы не оставят свои лавки. Что до селян, они не знают цен других городов и потому даже не подумают чего-то, кроме «Господи, как много всего здесь продают».
Чего Лоуренс не мог понять, так это того, почему компания Дива поддерживает такие странные цены – ведь это стоит ей приличных убытков.
Никакие разумные причины в голову не шли.
Если подумать – компания Дива платила и за постой банд наемников, включая банду Миюри. По слухам, она выкладывала двадцать румионов в день – очень серьезные деньги. Что же крылось за такой небывалой щедростью? Была ли у Дивы какая-то цель? Или же они просто зарабатывали слишком много денег?
Лоуренс и Хоро успели узнать много странного о компании Дива, но это было самое странное.
Какой смысл удерживать цены за счет собственных доходов?
– Что ты об этом думаешь? – спросил Лоуренс у Хоро. И в тот же миг он осознал.
– Да уж, «что думаешь»…
Он запутался в собственных мыслях, у него даже не было своего мнения.
Как только он это понял, Хоро весело хихикнула и покачала головой. Вид у нее был довольный.
– Похоже, я потихоньку тоже начинаю занимать место у тебя в голове.
В первый момент Лоуренс не понял смысла ее слов. Понимание пришло чуть позже.
О чем он думал?
До сих пор он находился в собственном маленьком мирке, не обращая внимания на все, что было вокруг.
– Вот именно. И еще должна добавить: тебе надо следить за тем, как ты разговариваешь сам с собой.
– Что?..
Он поспешно закрыл рот и огляделся. Но, разумеется, выпущенные слова обратно уже не вернуть.
Хоро хихикнула над глупым видом Лоуренса, потом сказала:
– Шучу. Так. Я не все подробности понимаю, но, судя по тому, что я увидела, здесь создается что-то большое, и это что-то имеет очень искаженную форму. На все в мире есть причины. Эти причины не меняются веками, как и я.
Бесстрашная улыбка Хоро была поистине прекрасна. Можно даже сказать, она зачаровывала.
Клыки выглядывали из-под губы, острый взгляд бил, точно нож.
Слишком много удивительного было связано с городом Леско, точнее, с действиями компании Дива.
И по крайней мере кое-что из этого многого было слишком неправильным.
– Значит, эта компания и впрямь подозрительная, да?
Лоуренс посмотрел на город, по-прежнему сидя на своем бревнышке.
Полусельский городок, полный жизни.
Городок, кажущийся истинным раем для торговцев и ремесленников.
Однако Священное писание гласит, что людям, подобным Лоуренсу, попасть на небеса труднее, чем верблюду пройти в игольное ушко.
– Когда у мага курица откладывает синее яйцо, а сама курица не синяя, ты понимаешь, что это не магия, а какой-то фокус.
– Тем более, если эти яйца не синие, а золотые, да?
Пусть бродячие торговцы вроде Лоуренса и не могут ничего поделать с войнами и подобными вещами, но то, что касается торговли, – дело другое. Кроме того, чем сильнее искривлена постройка, тем проще ее разрушить, проделав мельчайшую дырочку.
История, произошедшая сразу после его знакомства с Хоро, была хорошим тому свидетельством, правда, она развивалась не очень гладко, и они оба угодили в опасное положение.
– Что, как тогда?
– Мм?
Прервав раздумья Лоуренса, Хоро уперла руки в колени и встала.
– Давненько я не вспоминала, как мы познакомились.
Лоуренс радостно улыбнулся, глядя на Хоро, и протянул ей руку.
Склонив голову набок, Хоро взяла его за руку.