Рябинка расправила лапы и попыталась переставлять их так, как если бы шагала по траве. Странно, но почему-то вместо того, чтобы выйти на берег, она камнем пошла ко дну так, что ей пришлось снова с трудом вырываться на поверхность, жадно хватая воздух открытой пастью.
Похоже, это была самая ужасная затея из тех, что приходили в голову неугомонной Кривуле!
- Великое Звездное племя, это что здесь такое творится!? - прогремел над головой Рябинки грозный голос, и она с трудом повернула голову, чтобы посмотреть, кто это так на нее кричит.
Крупный, коричневый с белым, кот стоял на камне со стороны Речного племени и разглядывал барахтающихся в воде кошек круглыми, как две луны, глазами.
- Помогите! - взвизгнула Рябинка, прежде чем вода хлынула ей в пасть, заставив подавиться кашлем.
Рядом с первым котом откуда-то появился второй.
- Эй, Сычегрив, давай-ка выловим ее, пока не утонула! Сдается мне, это вовсе не освежающее ночное купание! - хмыкнул первый незнакомец.
С этими словами коричневый с белым кот вошел в воду, и его маленькая голова стала быстро приближаться к Рябинке.
Та крепко стиснула челюсти и заработала лапами, пытаясь держаться на одном месте. Через несколько мгновений Грозовая кошка сдавленно охнула от боли, почувствовав острые зубы на своем загривке, а потом ее довольно грубо потащили по воде к берегу. Вот ее лапы заскребли по песку и гальке, и Рябинка, шатаясь, выбралась на твердую землю. Вода ручьями стекала с ее шерсти.
- Моя подруга. - прохрипела она, откашливая воду. Не в силах говорить, кошка махнула хвостом в сторону реки. - Она там!
- Мышеголовые неумехи! - прошипел второй кот. Расправив широкие плечи, он бросился к воде. - Сычегрив, постой тут и посмотри, чтобы эта чешуеголовая не бросилась за мной! - И второй незнакомец бегом влетел в реку и скрылся в волнах.
Рябинка вытаращила глаза. Этот удивительный кот плыл с той же скоростью, что и бежал!
- Вы из Грозового племени? - ворчливо поинтересовался Сычегрив.
Рябинка горестно кивнула, ее мокрые усы тоскливо повисли.
- Думаю, не стоит даже спрашивать, чем вы тут занимались, - продолжал Речной воин. - Хотели украсть нашу рыбу?
Рябинка еще ниже опустила голову. Что ей оставалось делать?
- П-простите, - жалобно пролепетала она.
Коричневый с белым кот раздраженно зашипел, потом поднял голову.
- Смотри-ка, кажется, наш Ледозвезд нашел твою подружку! - буркнул он.
«Ледозвезд? - У Рябинки упало сердце. - Значит, нас спас сам предводитель Речного племени? Ну вот, хуже быть не может!»
- Рябинка! Смотри!
Громкий всплеск за спиной заставил Рябинку обернуться.
Кривуля на нетвердых лапах выходила из воды, Ледозвезд подталкивал ее в спину. Мокрая шерсть облепила тощие бока Кривули, треугольные уши, торчавшие над прилизанной мордой, казались огромными, как у летучей мыши, а единственный зрячий глаз кошки сиял от счастья.
Кривуля бережно положила на камни бьющуюся серебристую рыбку.
- Я ее поймала!
Ледозвезд закатил глаза.
- Точнее сказать, ты расплющила ее о камень, - процедил он. - Не говоря уже о том, что не имела никакого права ее ловить! - Он недобро сощурил глаза. - Вы обе нарушительницы и воровки! Что скажете в свое оправдание?
- Эй! Это, случайно, не наши пропавшие воительницы? - раздался громкий голос с противоположного берега.
На камнях у кромки воды стояли Острозвезд, предводитель Грозового племени, и его глашатай Солнцесвет, их шерсть переливалась под луной.
- Сегодня ночью нам попался странный улов! - прокричал им в ответ Ледозвезд. - Не хотите перейти сюда и посмотреть на рыбку без плавников и чешуи? Может, вам она больше придется по вкусу?
Грозовые коты не стали себя упрашивать. Пробежав вдоль берега, они перешли реку по камням, хорошо заметным в обмелевшей реке.
Рябинка испуганно покосилась на Кривулю.
- Никогда больше тебя не послушаю, - сердито прошипела она.
Четверо старших воинов выстроились перед нарушительницами. Несколько мгновений они просто молча смотрели на них.
- И сколько же правил Воинского закона вы решили нарушить этой ночью? - сурово начал Острозвезд. - Незаконный переход границы, воровство, ловля дичи для себя, а не для племени.
- Я хотела узнать, какая рыба на вкус. - пробормотала Кривуля.
Острозвезд вытянул шею, приблизив свой нос к ее носу.
- Мы из Грозового племени!!!! - возмущенно прошипел он. - Мы! Не! Едим! Рыбу!
Сычегрив сделал шаг вперед.
- Послушайте, мне в голову пришла замечательная мысль! Раз эти мышеголовые искательницы приключений решили побыть Речными кошками, то почему бы не позволить им полакомиться своей добычей? В конце концов, Кривуля сама ее «поймала»!
Рябинка изумленно захлопала глазами. Что происходит? Разве их не должны наказать?
В глазах Острозвезда заплясали веселые искорки.
- Превосходная мысль, Сычегрив! Кривуля и Рябинка, вы все слышали? Угощайтесь, не стесняйтесь! И чтобы съели все до последнего кусочка, вы же не хотите проявить неуважение к хозяевам, которых пришли обокрасть?
Кривуля не заставила себя упрашивать. Широко разинув пасть, она жадно впилась в рыбу около головы. Рябинка, готовая провалиться сквозь землю под взглядами четверых старших котов, опустила голову и откусила кусочек от хвоста.
ФУ!
Обе кошки дружно отпрянули, скривив губы. Холодная, мокрая, скользкая, пропахшая камнями, илом и водорослями. Гадость!
Ледозвезд задумчиво склонил голову набок.
- В чем дело?
- Она отвратительная! - выпалила Кривуля.
Солнцесвет изобразил искреннее изумление:
- Да как вы можете говорить такое? И это после того, как Речное племя благородно позволило вам съесть украденную у них добычу?
Рябинка с усилием проглотила застрявший в горле кусок и едва сдержала тошноту.
- Пожалуйста, - заплакала она. - Пожалуйста, не заставляйте нас ее есть!
Острозвезд сурово посмотрел на обеих нарушительниц.
- Воинский закон придуман не просто так. Грозовые коты не едят рыбу, не ловят ее, не плавают и вообще не имеют никакого отношения к реке. Речное племя не питается белками, поэтому не живет в лесу. Сумрачные коты не едят кроликов, поэтому не селятся на пустоши. Все понятно?
Ледозвезд добавил:
- Я полагаю, эти кошки уже получили хороший урок, едва не утонув в реке. Возвращайтесь в свое племя и оставьте нам нашу рыбу!
Кривуля горячо закивала.
- Простите нас, - попросила она. - Честное слово, больше никакой рыбы!
- И никаких приключений, - добавила Рябинка.
Грозовые коты едят Грозовую еду. Пусть Речное племя заберет хоть всю рыбу в целом мире, она и усом не поведет!
ПРАВИЛО ТРЕТЬЕ
Старейшины и котята должны есть прежде воинов и оруженосцев. Оруженосцы должны есть только после того, как будут накормлены старейшины.
Забота о слабейших членах племени - основа основ нашей жизни. Нас с детства учат уважать старейшин, посвятивших лучшие годы жизни службе своему племени, и заботиться о котятах, которые пока не могут прокормить себя сами.
Но много лун тому назад, когда кровь воителей щедро текла по Нагретым камням, я не посоветовала бы вам интересоваться у воителей, за что они убивают друг друга. Боюсь, их ответ поверг бы вас в ужас.
Все изменилось благодаря мудрому воину по имени Плеск, который возглавил Речное племя и принес в лес долгожданный мир. Давайте же вместе отправимся в то далекое время…
Непростая битва
Что-то быстро мелькнуло под толщей воды: словно зыбкая тень на камнях, полускрытых колышущимися зелеными водорослями. Плеск не шевелился, выжидая, когда рыба подплывет ближе. Еще один промельк, меньше чем в хвосте от него, и тут уже молодой Речной кот не растерялся. Он стремительно выбросил вперед лапу, и выпущенные когти легко пронзили хрустальную поверхность ледяной воды. Почувствовав подушечкой скользкий бок упитанной рыбины, Плеск сомкнул когти и стремительным движением потянул добычу к себе. Рассыпая серебряные капли, рыба вылетела из воды и шлепнулась на берег рядом с рыболовом, который прикончил ее быстрым ударом лапы.
- Добрая охота, - раздалось за его спиной. Это была Камышинница, темно-рыжая кошка, обучавшая Плеска всем премудростям войны и охоты, пока два заката тому назад он не получил свое воинское имя.
- Спасибо, - довольно проурчал Плеск. - Хочешь кусочек?
Камышинница подошла ближе, обнюхала рыбу и откусила.
Плеск принялся за добычу с другого конца. Это была всего лишь вторая рыба, которую он поймал, став полноправным воином, и на вкус она была не хуже первой.