Компромат на планетарное руководство перестал забавлять Грея уже много десятилетий назад. Тогда это был оскал «темной стороны», вытащенный на свет агентами высочайшего класса. Теперь – просто штрихи к сущности человека, которые могли пригодиться в политической игре. Один раз Грей скомкал лист и швырнул в угол, пробормотав: «черезчур…»
Вдали от рук Императора и остальных донесений лист пролежал недолго. Его масса теперь была ниже критической, и он истлел, рассыпавшись горсткой бурой пыли. Грей хмуро смотрел, как превращается в пепел секретное донесение, стоившее агенту многомесячного труда и нечеловеческого унижения. Увы, данные были слишком жаренными, чтобы использовать их для в обычной беседе. А менять руководство Таури он пока не собирался.
– Император, Кертис Ван Кертис покорнейше просит аудиенции по прямому лучу.
Грей покосился на панель интеркома. Сухо поинтересовался:
– Вы сказали ему, что я сижу в нужнике?
– Да, Император. Он покорнейше ожидает.
Минута прямой связи на таком расстоянии от Терры стоила не меньше аТана. Грей неторопливо собрал листки, сложил их в папку и запечатал. Поскреб спину.
– Соединяйте.
Радужный столб возник посреди каюты. Медленно сжался, обретая очертания человеческой фигуры. Император, чистя ногти пером отключенной авторучки, поднял глаза:
– Приветствую вас, мой Император… – Кертис Ван Кертис медленно начал поклон. Грей дождался, пока поклон почти не был завершен, потом лениво махнул рукой:
– Оставьте, Кертис… К чему этикет – между нами.
– С вашего позволения я сяду, – изображение Кертиса оглянулось, и сделало несколько шагов. Неестественно резких – компьютер коммуникатора подстраивал его движения, бытаясь добиться визуального совмещения двух пространств. В каюте Императора Кертис Ван Кертис опустился на узенький жесткий стул, предназначенный для посетителей. Но развалился на нем слишком уж вольготно – в резиденции Кертиса на этом месте явно стояло удобное кресло.
Император сделал вид, что не заметил этого.
– Я счастлив поздравить вас с началом Преклонения, – произнес Кертис. – Примите мои извинения, что не сопровождаю вас… но дела в последнее время идут неважно. Требуется непрестанный личный контроль.
– Что ж, встретите меня на Терре, через месяц.
Кертис поправил скромный серый пиджак. Небрежно заметил:
– Возможно, что и раньше, мой Император. Дела могут забросить меня на окраины Империи.
Грей с трудом скрыл удивление. Трусливый шакал Кертис намерен выползти из своей норы? Впервые за сотни лет?
Невероятно.
– А как же ваше поместье… требующее неустанного присмотра?
– Полагаю, мой сын уже достаточно вырос, чтобы контролировать слуг, – Кертис посмотрел куда-то в сторону. Для Императора это выглядело достаточно нелепо: любящий взгляд на прозрачный стеллаж с документами.
– Он рядом?
– Да, мой Император.
– Представьте его. Я видел вашего мальчика довольно давно… когда вы имели честь принимать меня в своем доме.
– Артур!
Радужный столб вырос в углу каюты. Прежде чем изображение сфокусировалось и отстроилось от помех, Грей успел заметить кое-что странное.
– Он не один с вами, Ван Кертис!
– Это лишь телохранитель, – Кертис вскочил, на этот раз склоняясь в поклоне гораздо быстрее. – Согласно этике двора телохранитель не считается личностью… его присутствие на ауедиенции допустимо…
– Не учи меня этике, раб!
– Простите, мой Император… – Кертис замер в поклоне. Несколько секунд Грей просчитывал, что можно извлечь из промаха Кертиса, если исходить из законов Культхоса… или Каилиса… Потом устало закрыл глаза. Он не нуждался в поводах, чтобы устранить Кертиса. Достаточно было желания.
Но не будет Кертиса – не будет и бессмертия. Хозяин аТана – та невосполнимая деталь, что заставляет работать технологию чужих.
– Я прощаю тебя, Кертис.
Грей посмотрел на Артура. Юноша стоял, склоняясь перед ним. Симпатичный крепкий парень, слегка похожий на отца. В пышной, кружевной одежде – по эндорийской моде.
– Я думал, что ты старше, мальчик, – сказал Император. Юноша выпрямился:
– Мне довелось умирать, мой Император.
В его голосе почтения и страха было еще меньше чем у Ван Кертиса. Он говорил как равный… и без натужности отца.
Интересно, а способен ли он контролировать систему аТана? И не проще ли будет работать с ним? Это была крайне привлекательная мысль… на будущее.
Грей медленно протянул руку. Артур не колеблясь подошел, прикоснулся губами к ладони. Иллюзорный поцелуй был сухим и холодным, а по лицу юноши пробежали радужные всполохи. Ни одна техника не безупречна.
Кроме аТана…
– Ты мне нравишься, Артур.
– Благодарю, мой Император.
– Оставь это обращение своему отцу. Зови меня «господин».
– Да, господин.
Разделенные миллионами километров они смотрели друг другу в глаза. Артур не отводил взгляд.
– У тебя странный вкус в подборе телохранителей.
– У меня очень странные вкусы, господин.
– Что ж… это меня забавляет. Иди.
Грей вновь перевел взгляд на Кертиса:
– Твой сын мне понравился. Привлекай его к работе… и береги.
Ван Кертис кивнул.
– Можешь удалиться.
Изображения исчезли. Император молча перебирал бумаги. Сын Кертиса… способен ли он контролировать аТан… не захочет ли занять место отца… сможет ли убить бессмертного…
Интересная игра – особенно если учесть, что Ван Кертис явно затеял собственную.
Грея это радовало. Он любил борьбу – а Галактика уже сотню лет не давала ему интересных противников.
9.
– Почему именно Император? – спросила Ванда.
Кей, разглядывающий оружие на стенах, ответил не сразу. Каховски позвала его к себе вскоре после обеда. О результатах проверки не было сказано ни слова… но, вероятно, они в чем-то убедили полковника.
– Ван Кертис хочет лишь отомстить Императору. Если Грей умрет…
– Понимаю. Но это не довод.
– Я работал на него. И не хочу убивать бывшего нанимателя.
– Кодекс Лиги? Ха… Ты пытался это сделать на Граале.
– Тогда я не видел вариантов, – Кей осторожно снял со стены «Шанс». Явно тот самый…
– Осторожно, все оружие заряжено, – предупредила Ванда. – Кей, не темни. Нет никаких гарантий, что Кертис прекратит проект «Линии Грез» после смерти Императора. В отделениях «аТана» почти достроены дополнительные корпуса.
– Если не прекратит – займемся Кертисом.
– Не смеши. Заниматься будет некому – мы наверняка погибнем. Почему именно Император?
– Да потому, что он создал наш мир! – Дач, держа «Шанс» в опущенных руках повернулся. – Он виновен во всем – Смутной Войне, бомбардировке Шедара, Хааранском мятеже, планетах анархии! Это его мечты! А мы – вынуждены в них жить!
– Праведный гнев… Кей Дач нашел мировой источник зла, – Ванда взяла у него из рук «Шанс», с некоторым усилием водрузила обратно в крепления. – В тебе говорит личная ненависть к Императору… и любовь к Кертису. Я имею в виду клон, Артура.
– Если и так? Вы преданы Грею, Ванда? Жирной свинье, засевшей на троне?
– Он сплотил человечество в годы войны.
– Это было несложно. Люди нуждались в вожде.
– Ладно, Дач. Допустим. Грей достоин смерти… равно как любой правитель любой планеты. Не думаю, что новый Император будет лучше, но если смерть Грея спасет расу… пусть. Тогда ответь – как убить бессмертного?
Кей молчал.
– Кертис Ван Кертис, я думаю, удовлетворился бы смертью Императора. И он мог просто-напросто не оживлять его после очередной смерти. Но – Грей всегда воскресал. Почему?
– И дураку ясно, – пробормотал Кей.
– А, значит ты понимаешь? Вскроют завещание… и там будет вовсе не имя Кертиса. Новому Императору станет ясно, что на бессмертие рассчитывать бесполезно. Что Кертиса не устраивает его нынешний статус. И он разнесет дворец Кертиса, вместе с отделениями «аТана» на всех планетах. Народ поддержит… все равно, лишь три-четыре процента способны оплачивать аТан.
– Разве достойных больше…
– О, как ты заговорил. Уже начал решать, кому жить… Дач, мы можем убить Грея. Покушения возможны всегда – был одиночка Кальма, были психопаты из джексоновского фонда. Только что это даст? Кертис, скрипнув зубами, оживит Грея. И если мы еще будем в живых, то Император устроит нам пару веселых недель перед смертью.
– Боитесь, Ванда?
– Не хочу бесцельной смерти. Как ты собирался убить Грея? У тебя должен быть план… у тебя было четыре долгих года.
– Наверное, я рассмешу вас, полковник… – Дач потянулся к снайперской винтовке, но в последнюю секунду остановил руку. Смертоносные игрушки, развешанные по стенам кабинета Ванды, не давали ему покоя. – Понимаете… я хотел уничтожить его духовно.
Каховски действительно засмеялась:
– Добиться его падения в глазах двора? Чтобы Грея просто свергли, и попросили Кертиса не оживлять бывшего Императора? Ну… ты совсем ребенок в этих делах. Знаешь, как повязаны министры и военоначальники? И каковы границы их власти? Грей устраивает всех, никто не захочет нового Императора. К тому же они все ненавидят друг друга… все надеются, что именно их Грей назвал в завещании, но не дадут и малейшего шанса на власть сопернику. Нет, Кей…
