По дороге к нам присоединились еще пятеро сиренид. Двое — женского пола и трое — мужского. Все пятеро — довольно… взрослые. Я бы сказала, что в переводе на человеческую жизнь мира техники им лет по пятьдесят. А так… а сколько — так?
Сирениды только пожали плечами. Они не особенно следили за временами года, предпочитая теплые моря. И могли сказать, что живут до ста семидесяти циклов. Но сколько составлял их цикл?
— Обалдеть! Универ обязательно пожелает направить к вам послов! — восторгалась я, плывя к конюшням. — И будет рад видеть ваших послов! Скажите, а в пресной воде вы жить можете?
— Если принимаем специальные солевые таблетки, — пожал плечами один из сиренид с хвостом, сияющим красными огоньками. Он представился как Руалор мур Тоарлен тир Ревалорр. Насколько я поняла, он уже был дворянином. И когда я спросила его об этом — закивал: — Да. Я из касты воинов и принимал участие больше чем в пятидесяти боях. Хоть это меня и не радует. Можно уничтожать чудовищ и монстров, но не стоит обращать оружие против себе подобных.
Я подмигнула сирениду:
— Расслабьтесь. Здесь моря пустуют… то есть никого, подобного вам, в нашем мире нет, и делить ничего и ни с кем не придется. Как молодежь воспитаете, так и будет. А воевать… все равно без работы не останетесь. Одни ворота чего стоят.
— Ворота?
— Ну да. Такие же, как те, через которые вы прошли. Только ваши, наверное, постоянные, а эти — стихийные. И где, чего и как откроется — пока еще никому не известно. А уж что оттуда выползет — тем более, Так что первое время вам придется тяжело. Но Универ поможет и сигнальными системами, и телепортацией, и боевыми магами…
— Универ — это ваше королевство?
Минут пять у меня ушло на то, чтобы объяснить социальное устройство нашего мира. Сирениды внимательно слушали, не перебивая. А потом один из них задал вопрос:
— То есть вы — из такой же касты воинов, как и мы?
Я на миг задумалась. А потом слова пришли сами. Я, конечно, не националистка и за равенство и братство, но здесь и сейчас сказала чистую правду.
— Мы — бойцы. Щит и меч этого мира против всякой нечисти. Мы — меч. Те, кто лечит, — щит, закрывающий от болезней. Кто-то из нас сильнее, кто-то слабее. Кто-то хуже, кто-то лучше. Не важно. Воин — не слуга. А защищать этот мир — не ботинки чистить. Рано или поздно, так или иначе, все мы отдадим свою жизнь за чью-нибудь еще — и уже за этот размен заслуживаем уважения. Именно поэтому короли всех стран прислушиваются к Универу. Они знают, что при любой опасности, при любой беде первыми на ее пути всегда становимся мы. А уж потом — те, кому не дано нашего таланта.
— А бывает так, что к вам не прислушиваются? Оскорбляют? Хамят в лицо?
Я пожала плечами. Хамить в лицо волшебнику? Магу? Да еще и боевому? Это просто очень экзотический способ самоубийства. Да и любому другому магу. Дело даже не в том, что мы убить за оскорбление можем. Это все равно что у нас в России под кучей телекамер посадить какого-нибудь ветерана Великой Отечественной на коврик у порога и предложить собачью миску. Откровенное хамство. Мы, волшебники, не обслуживающий персонал. Не подай — принеси — пошел вон. И не прислуга при королевских дворах. Мы — волнорез, который встречает любое цунами. Заградотряд.
Именно поэтому меня так раздражал Буздюк. Нельзя превращать то, что тебе дано свыше для защиты слабых и помощи нуждающимся, — в товар.
— Ничего. Доберемся до берега — я ему лично ноги вырву, — пообещал мне элвар, слушающий наш разговор с сиренидами через мое сознание.
— Не бывает, — честно ответила я сирениду. — Нас уважают. Тех, кто достоин уважения. А если недостоин, то сколько ни требуй уважать себя — все равно будет впустую.
— То есть, по нашим меркам, вы — аристократия вашего мира?
— Здесь есть другие аристократы, — честно ответила я. — По меркам этого мира, аристократия — это наследственное звание. А мы… Магия у нас в крови. Мы просто делаем свой выбор. И мы благодарны этому миру за данную нам силу. Свободу. Счастье. Ведь это тоже счастье — жить полной, невероятно полноценной жизнью. Жизнью, для которой ты создан. Мы не аристократы, но мы не променяем нашу опасную, трудную, а временами и грязную работу ни на что другое.
Сирениды переглянулись.
— Нам надо будет это обдумать. И решить — с кем вести переговоры. С Универом или с местными властями… Кому принадлежат ваши моря?
— Никому, — пожала я плечами. — Ловить рыбу можно везде, пока это не нарушает природного равновесия. За этим строго следят друиды и эльфы. А море… Оно свободно. Мы можем жить только на суше. А здесь — исключительно на заклинаниях. Кстати, долго мы будем добираться до берега?
Вопрос был далеко не праздным. Мой накопитель уже исчерпан, мы расходовали Лютиков. Этого хватит достаточно надолго, но все равно — чем быстрее, тем лучше, тем больше сил мы сбережем. Мы еще не знаем, что нас ждет в Милотане. Но сильно подозреваю, что придется кого-нибудь прибить.
— Часа два. Не больше. Наши лошади быстры, — произнес сиренид с лиловым хвостом. И завернул в заросли здоровущих водорослей.
А минуту спустя появился оттуда в сопровождении…
Морских коньков?
Да, это, безусловно, были они. Бледная пепельная окраска этих странных существ (словно их покрасили под металл) отливала то густо-синим, то зеленоватым цветом. Они держались в воде вертикально, как будто стояли на своих хвостах. Их головы и шеи копировали лошадиные, но мордочки были уморительно вытянуты в трубку, и посередине трубки, на бугорке вроде большой бородавки, торчали кверху два длинных рожка, загнутых, как кабаньи клыки. На гордой шее стояла дыбом растрепанная грива, реденькая, тощенькая, но настоящая. Почти как у лошади! Шея плавно переходила, минуя грудь, в приятно округленное брюшко. А сразу за коротеньким брюшком начинался длинный гибкий хвост, скрученный спиралью. Одним словом, это были натуральные морские коньки. Только вот морской конек размером сантиметров двадцать. Ну, двадцать пять! А эти — полтора метра минимум! Я была не намного выше каждого конька!
Самыми уморительными в облике морских коньков являлись их глаза: большие, круглые, яркие, они вертелись в разные стороны независимо друг от друга. И это было так забавно, что я засмеялась.
За что и получила. Забыла, что жизнь тоже любит повеселиться.
* * *Как это — плыть на морских коньках-переростках?
Кошмарно!
Эти животные в принципе не знают, что их назвали в честь лошадей. И плывут туда, куда им больше нравится. Сирениды для общения с «лошадками» пользуются специальными амулетами, которые усиливают взаимопонимание человека и конька. Напоминают эти амулеты маленькие кожаные ладанки, висящие у каждого рыбохвоста на груди. Я хотела один приспособить к делу (то есть к себе), но куда там! Все равно что после японских иероглифов перейти на китайские. Вроде бы иероглифы похожи. Но смысл разный. Одним словом, мне ужасно хотелось посидеть над учебниками сиренид. Но это потом. А пока мы пытались справиться с наглой морской скотиной. Сирениды управляют ими легким движением руки. А мы? Руками и ногами. Хотелось бы и добрым русским словом, но приходится направлять их в полной тишине. Не потому что тебе не хочется вспомнить всю родословную данного скота, а потому что при попытке обругать наглую животину ты проглатываешь минимум литр воды. Она же не стоит на месте, пока ты ее ругаешь, а дергается во все стороны!
С-собака морская! Хесс дгеморгреаз!
Мало того, у сиренид ведь одна конечность — хвост. А у нас — две ноги. Поэтому седлами сирениды не пользуются. Им вообще подошло бы только дамское английское седло, то, где женщина сидит боком, свесив ноги. Но против этого восстал весь здравый смысл. В воде тоже падать не слишком приятно, поэтому сирениды не ездят верхом в нашем понимании. На коньков надевают что-то вроде уздечки, а сиренид держится за нее и плывет рядом. Получается намного быстрее, и свои силы не расходуются. Коньки отлично чувствуют под водой попутные течения и встраиваются в них. Таким образом, до берега нас домчат всего за час.
То есть домчали бы, если бы мы могли ими управлять.
Вдоволь (минут пятнадцать) посмеявшись над нашими попытками самостоятельно управлять коньками, носящими звонкое имя барловуров, сирениды просто связали поводья наших скакунов с поводьями своих. Теперь нам оставалось только держаться за повод и беречь голову.
И мы рванулись к берегу дружной кавалькадой.
На острие клина находились наши проводники-сирениды (четыре… особи? Уж точно не человека). В середине — мы, маги. В конце — шахтеры и двое сиренид. Мало ли, кто отстанет?
Особенно сложно приходилось гному. Ну, не создан подгорный народ для моря. Он — подгорный, а не подводный. И бедного Вердера мотало, как репей у собаки на хвосте. Он ругался, шипел, возмущался, а потом обреченно замолчал и, по-моему, решил, что — все. Пропадать так пропадать.
