- Пошевеливайтесь, куча лентяев! Подтянуться! Встать в правильный строй! Правофланговые, вперед! Ну-ка, шагать как положено! Я не позволю вам ввалиться в казарму как толпа ежей в праздничный день! Эй ты! Да, тебе говорю! Взбодрись-ка малость, парень, а не то я взбодрю тебя копьем!
Голос командира доносился до Цармины. Ей сразу стало ясно, что потерь ее войска не понесли. Не было видно и толпы пленников. Поддавшись внезапному приступу ярости, кошка одним движением своих страшных когтей разодрала сверху донизу висевшую на стене драпировку и вихрем понеслась вниз по лестнице - на плац.
Три подразделения неуклюже стали во дворе. Они устало принялись строиться в каре, взяв оружие на плечо и выставив щиты. В дверях Цармина сдержала свой бег и изящным шагом вышла на плац; ее хвост нервно извивался, в глазах горел злобный огонь. Дрожь пробежала по рядам солдат, мгновенно замерших по стойке смирно и евших глазами свою повелительницу. Они хором приветствовали ее:
- Да здравствует Цармина, Повелительница Тысячи Глаз, Правительница Страны Цветущих...
- Поберегите глотки, дурачье. У вас будет возможность сказать свое слово, когда кончу я, но не раньше. - Цармина стала шнырять между рядами солдат. Ничто не могло укрыться от ее зоркого взгляда - даже две жалкие связанные фигурки на земле.
Фортуната застыла от ужаса, почувствовав, что хищное дыхание Цармины шевелит волосы у нее на затылке.
- Что, лиса, вы, кажется, славно поразвлеклись в весеннем лесу. Я вижу, что половина солдат так или иначе пострадали. Неужто эти два жалких оборванца дали вам такой отчаянный бой?
Цармина непрерывно описывала круги, в центре которых стояла Фортуната; ее голос был опасно спокоен и ровен.
- Теперь больше не о чем беспокоиться, правда, лиса? Ведь на этот раз мы взяли в плен самых свирепых бойцов. Если мне будет дозволено полюбопытствовать, я хотела бы услышать, в чем заключалась твоя героическая роль...
Фортуната дрожала от отчаянных усилий не двигаться.
- Госпожа, их поймал Кладд. Он нашел их в палатке, сделанной из одеял. Ясеневая Нога и я помогли их привести.
Цармина медленно повторила за ней:
- Вы помогли их привести. Понимаю... Славная работа!
Затем внимание Цармины переключилось на Ясеневую Ногу:
- А, мой бесстрашный друг Ясеневая Нога! Ты, должно быть, ужасно страдаешь? Неужели один из этих головорезов перегрыз твою деревянную ногу?
- Нет, повелительница. Это все случилось, когда на мой патруль ночью напало подразделение Фортунаты, - выдавил из себя Ясеневая Нога, сам удивляясь визгливому звучанию своего голоса.
Цармина округлила глаза, издевательски изображая испуг:
- Какой ужас! Мы сами на себя напали! Ошибочка вышла...
- Так точно, госпожа, ошибочка. Такое с кем угодно может случиться, послышалось неубедительное оправдание Фортунаты.
Дикая кошка повернулась спиной. Уперев лапы в бока, она вперила взор в Страну Цветущих Мхов. Когда она наконец заговорила снова, в ее голосе слышались издевка, и с трудом сдерживаемое бешенство:
- Убирайтесь прочь с моих глаз, сборище придурков! Ложитесь на брюхо и ползите в казармы, как червяки - да вы червяки и есть! Так мне, по крайней мере, не придется видеть ваши бессмысленные жирные рожи и слушать ваше идиотское бормотание! Пошли прочь, все! Убирайтесь! Фортуната, Ясеневая Нога, Кладд - доставить пленных в мою комнату.
Минутой позже Аргулор зашевелился на своей еловой ветке и заморгал по-совиному, не ведая, что упустил случай ухватить закуску прямо с плаца. Он снова задремал в горячих лучах послеполуденного солнца, а Чибб стремительно промчался мимо, торопясь в безопасный Барсучий Дом. Маленький рыжегрудый разведчик не упустил ни одного слова и ни одного жеста изо всей сцены, разыгравшейся только что на плацу.
Опечаленные звери сидели в главном зале Барсучьего Дома.
Гонф положил на стол перед вождями Сосопа одеяло и пустой кувшин из-под черничного напитка.
- Я нашел это с западной стороны, примерно на полдороге к Котиру. В этом месте воняло хорьками и ласками. Множество следов - их был целый отряд, по-моему. Может, кто-то разузнал что-нибудь еще?
Белла по очереди оглядела всех зверей, принимавших участие в поисках. Убедившись, что Колючек среди них нет, она заговорила тихим голосом:
- Чибб видел их сегодня утром в путах на плацу Котира. Сомнений нет. Ферди и Коггз взяты в плен. Их увели в комнату дикой кошки - вероятно, для допроса.
Командор ударил лапой по камину:
- Товарищи, об этом и подумать-то страшно. Наши малыши в лапах дармоедов!
В голосе Колумбины послышались сдерживаемые рыдания:
- Что же мы скажем Бену и Гуди! Бедные они, бедные!
Гонф был уверен, что знает правильный ответ.
- Скажем, что немедленно освободим Ферди и Коггза и приведем их назад. Так и сделаем, товарищи!
Дружный хор одобрительных восклицаний раздался со всех сторон.
Белла потребовала тишины:
- Гонф, взвешивай свои слова. Я уверена, что Сосоп согласится как можно скорее организовать спасательную экспедицию. Но до тех пор мы не должны сломя голову бросаться осуществлять легкомысленные замыслы. Иначе еще больше зверей попадет в плен или погибнет.
- Белла права, - вставила свое слово аббатиса Жермена. - Я предлагаю, чтобы руководство спасательной операцией поручили мне. Мы воспользуемся помощью всех - в особенности Чибба; теперь он будет нам полезнее, чем когда бы то ни было. А пока что давайте не терять надежду. И голову тоже. Белла с Мартином сейчас чрезвычайно заняты каким-то важным делом, нужным нам всем, и поэтому они не будут участвовать в нашем спасательном мероприятии.
Белла была поражена. Она изумленно взглянула на Жермену.
В ответ старая аббатиса улыбнулась барсучихе:
- Я, видишь ли, тоже гуляла в лесу сегодня рано утром.
Белла поклонилась аббатисе:
- Спасибо за помощь, подруга.
Белла и Мартин отправились в кабинет барсучихи. Едва Белла закрыла дверь, Мартин обернулся к ней:
- Белла, я решился. Я найду Вепря Бойца. Я отправляюсь в Саламандастрон.
Белла взяла воина за лапы:
- А ты в самом деле уверен, что тебе этого хочется?
Мартин решительно кивнул:
- Ради тебя и моих друзей из Страны Цветущих Мхов я отыщу это таинственное место, даже если оно находится на самом краю света. И я приведу обратно твоего отца, Вепря Бойца.
Дверь резко отворилась. Вошел Гонф, потирая лапой ухо.
- Странные штуки, эти двери. Иногда их как бы и нет - так все хорошо слышно! Кстати, сударыня Белла, ты меня удивляешь. Подумать только - послать моего товарища в неведомые страны без опытного помощника!
Мартин заколебался. Он взглянул на Беллу:
- Я буду чувствовать себя гораздо безопаснее, если со мной будет порядочный вор.
Добрая барсучиха улыбнулась:
- Ну конечно. Как я могла об этом не подумать! Добро пожаловать, Гонф. Нам может понадобиться твоя светлая голова.
Они сели на край стола, заваленного свитками, а Белла удобно устроилась в старом пыльном кресле. Она вздохнула и внимательно взглянула на своих собеседников.
- Ммда, хотела бы я знать, с чего начать. Барсуки-воины отправлялись на поиски Саламандастрона с незапамятных времен. Мой дед, старый господин Броктри, ушел, когда я была еще малышкой, а позднее вслед за ним отправился и мой отец, Вепрь Боец.
- А существует ли какая-нибудь повесть о том, нашли они его или нет? Есть ли какие-нибудь карты, показывающие путь к Саламандастрону? - перебил ее Мартин.
Белла задумчиво потерла полоски на лбу:
- Где-нибудь, должно быть, и есть карта. И господин Броктри, и Вепрь, похоже, знали, куда идти. Одно я знаю точно: жилище драконов будет слишком трудно найти, если не иметь карты или хотя бы каких-нибудь указаний. Вам ведь нужно знать, куда направляться!
Гонф обезоруживающе улыбнулся и взял со стола кучу берестяных свитков.
- Ну что ж, товарищи, ответ очень простой: давайте искать карту!
Для маленьких ежат это был день, переполненный страшными событиями. С той минуты, как их взял в плен патруль Кладда, они не обменялись ни единым словом. Оба лежали теперь на полу в комнате Цармины, стараясь не обращать внимания на стреляющую боль в туго связанных лапах и на кляпы с мерзким вкусом, плотно затыкавшие им рты, Ферди зашмыгал носом, втягивая в себя побольше воздуха, и обменялся с Коггзом выразительным взглядом.
Что-то поделывают сейчас Гуди и Бен?
Организуют ли вожди Сосопа их поиск и освобождение?
Они могли только догадываться о том, что их ожидало, но ясно понимали, что приятного будет немного.
Цармина бесстрастно наблюдала за Ясеневой Ногой, который перерезал путы пленников и освободил их от кляпов. Ферди и Коггз лежали совершенно неподвижно, сдерживая слезы, которые непроизвольно выдавливала на глаза боль в распухших лапах.
Кладд пошевелил неподвижные тела острием копья:
- Гм, они неплохо себя чувствуют, госпожа. Подождем, пока у них развяжутся языки, и узнаем, что они могут нам рассказать.