Мишель поправил «калашников» на плече, сел поудобней в седле.
– Оставить тебя в пустыне, – продолжил он рассуждать, – согласись, я никак не мог... Вдруг какой-нибудь пастух подберет тебя. Отпоит отваром из колючек... Потом бы ты его, в знак благодарности, задушил. Сбежал бы... Поехал в Калифорнию, снял бы доллары со своего счета, жил, попивая французские коньяки... Лучше бы пастух сдал тебя американцам или британцам... Ты долго мучился бы, обколотый капельницами... в реанимациях... в больницах...
Мишель определил по солнцу, в каком направлении ехать.
– Правда, с местными пастухами ты не в ладах, – ухмыльнулся Легионер. – Ты им очень не понравился... Обидел мальчугана... Если я отдам тебя им, они сделают из тебя уродливого раба... А знаешь как? Снимут с тебя скальп, перевернут его, обмотают голову шкурой барана. Твоя кожа прижилась бы, и волосы росли бы во внутрь твоего мозга. Ты медленно сошел бы с ума, стал бы зомби... манкурт...
– Не пугай... – хрипло ответил Артур. – Дай попить.
Мишель спрыгнул с лошади. Снял своего пленника с осла. Посадил на землю, дал глотнуть.
– Твою сестру и женщин убило землетрясение, – заговорил Артур. – Легионеров – твое упрямство. Если бы ты согласился отдать карту – то произошли бы взрывы на отработанных, никому не нужных скважинах. Мы бы вас предупредили... Ваши рабочие отошли бы в сторону. Подумаешь, попугали лягушатников... Никому не было выгодно заваривать такую кашу... – Он говорил уверенно, без запинок. – И заметь, твоей сестре мы за немалые деньги купили свободу.
– Знаешь, я не следователь, – сказал Мишель. – Если бы не одно дело в Париже, я бы с тобой не возился.
– Красотка брюнетка... Говорил я седому, что одной сестры на тебя мало...
Мишель коротким тычком дал ему в зубы.
– Заткнись, уродец!
Артур упал затылком в песок.
Мишель схватил его за грудки, приподнял, посадил, оперев на песчаный бархан.
– Тьфу! – Артур сплюнул кровью... – Напрасно ты меня так... Еще отрублюсь и вообще все забуду, – криво улыбнулся он. – А моя голова, – он постучал указательным пальцем себе по лбу, – тебе жизненно необходима. Иначе ты бы давно меня ухайдакал.
Мишель молча поднял его, плюхнул животом на осла.
Небо начало краснеть. Прохладный ветерок пробежался по земле. Собрал песок в дымящиеся змейки. Завертел их маленьким торнадо...
На землю ложился вечер.
Легионер неспешным шагом повел осла и кобылу под уздцы.
– Послушай, поговорим, как коллеги... – начал Артур сдавленным голосом. В его живот «втискивалось» маленькое, мальчишеское седло.
– Поговорим, как профессионал с профессионалом, – через силу вещал «главный боевик».
Он лежал вниз головой, в крайне неудобной позе.
– Я тоже служил в конторе, – признался Артур. – Российская разведка. Все шло путем... А потом, не знаю, за что, меня, как и тебя, подставили. Пришлось дать деру... Слушай, тебе не надоело зарабатывать гроши, рисковать своей шкурой за чужие интересы?..
Артур сделал паузу. Думал, что эти слова произведут эффект негодования, вызовут у Мишеля острое возмущение.
– Давай вместе уйдем на нейтральную зону, – продолжал «главный боевик». – Будешь новым человеком. Богатым... Сумму определишь сам. Ведь и ты, и я пропали без вести в этом землетрясении. – Он замолчал. Говорить стало очень тяжело. Притом ныла раненная Катей рука.
Мишель не шевельнулся, чтобы помочь ему, хотя бы посадить нормально, верхом на осла.
– У тебя будет столько возможностей! – Артур стерпел боль, чтобы сказать самое главное. – Новые документы, пластическая операция. Живешь, как поешь – с молодой супругой. В любом райском уголке мира. Прекрасная зрелость, счастливая старость. Обеспеченные детки, миленькие внуки с пухленькой попкой...
Мишель остановился, достал флягу, глотнул из нее. Вскочил на лошадь, пустил ее рысью.
– А вот другая картина... – топот копыт заставлял Артура говорить как можно громче. – Следственный изолятор. Разжалование. Лишение воинских званий, и даже французского гражданства. Родители прячут от тебя любимую. Ни денег, ни жилья. Ты – бомж... – «Главный боевик» перевел дыхание, облизал пересохшие губы. – И это правда. Ты же сам знаешь. И главное, в этой правде заинтересованы и азиаты, и сами французы. Ты же для них чужак, странный русский. Удобный стрелочник. Они свалят на тебя все, что было и чего не было, чтобы только отвести подозрения от себя...
Ложбина закончилась. Потянулась однообразная пустыня. Розовые лучи заката смешались с ее желтизной. По всей ширине земля приобрела фантастический оранжевый цвет.
Мишель направил животных от солнца. Их собственная тень указывала путь. Они шли на восток, туда, где должен был показаться город Сафван.
– А я для тебя совсем ненадежный свидетель, – опять заговорил Артур, – после такого удара по голове у меня вполне может разыграться жуткая амнезия... Ну, будут меня лечить в чистых палатах. Будут улыбаться вежливые медсестры. Некоторые из них будут крутить задом... А полная потеря памяти, знаешь, почти неизлечима.
– Ничего, – спокойно сказал Мишель, – у меня есть знакомые ученые, которые умеют разбираться в мозгу крабов и пауков. А в твоем, гнида, разберутся и подавно.
Вдали блеснули два крошечных огонька – похоже, фары автомобиля.
– Тебе как профессионалу, – продолжил Мишель, – методы работы спецорганов хорошо известны. Тем более руки у них будут развязаны. Ведь ты пропал без вести во время землетрясения...
Глава 44
Белый «Мерседес» с затемненными стеклами подъехал к воротам научной базы. Жюли прошла пропускной пункт и решительно направилась к машине. На ней было песочного цвета платье свободного покроя, подвязанное на талии тонким красным ремешком. На голове – светлая шляпа с широкими полями. От палящего солнца ее глаза защищали темные очки со стеклами квадратной формы. Она не шла ? летела в стилизованных под древнеегипетские сандалиях.
Сразу же после землетрясения, которое успешно предсказала Жюли, по городам и весям Ирака и по Интернету поползли слухи об удивительной девушке-ученом, спасшей многие человеческие жизни. Пострадали только те, кто пренебрегал советами французской стороны. К научной базе начали стекаться различные репортеры и репортерши, а бывало, просто любопытствующие туристы. «Хорошо, что меня какая-нибудь древняя секта не объявила святой, – думала про себя Жюли, – вообще бы житья не было». Она теперь вела очень скрытный образ жизни, мало выходила из своей лаборатории, работала в основном по ночам, а днем отсыпалась. И ждала вестей от Мишеля.
И ее тяжелое ожидание было вознаграждено.
Месье Амоделе, сидевший на переднем сидении «Мерседеса», сорвался с места, выскочил из машины, суетливо открыл заднюю дверцу.
– Добрый день, мадмуазель Буланжер. Вы, как всегда, очаровательны.
– Добрый день, – сухо ответила Жюли.
– Мишель, настоящий Мишель, ждет вас на американской базе.
– Меня уже проинформировали, спасибо, – не меняя тона, сказала Жюли.
– Зря вы на нас сердитесь. Каждый делает свою работу, – заискивающе проговорил представитель французской дипмиссии.
– Месье Амоделе, могу я вас попросить? – поджав губы, официальным тоном сказала Жюли. – Пожалуйста, во время пути не разговаривайте со мной.
– Хорошо, – надулся тот. – Только я должен предупредить. В Басре мы пересядем на «Ситроен» дипкорпуса. А заодно имею честь предложить вам у нас перекусить.
– Нет! Никаких приглашений на обед я не принимаю, – гордо отказалась молодая парижанка.
– Месье Мишель Мазур находится безвыездно на американской базе. Он сдал союзникам главного обвиняемого. Теперь у него уйма свободного времени. Месье Мишель, разумеется, вас подождет.
– Нет! Нет и нет!
– Как вам угодно... Как вам угодно, – примирительно сказал месье Амоделе. А в душе он разразился отборными французскими ругательствами.
На протяжении нескольких дней он так старался, так хлопотал, делал все возможное, чтобы организовать встречу сотрудников дипломатического корпуса разных стран, представителей высшего общества Ирака, VIP-персон и высокого армейского начальства с восходящей звездой французской науки. Он несколько раз предлагал Жюли навестить посольство, но она и слушать его не хотела. Вот и на этот раз она наотрез отказалась.
Жюли сняла шляпку и, удобно расположившись на кожаном сидении, отвернулась к окошку автомобиля.
– Поехали, – сказал расстроенный месье Амоделе.
«Мерседес» тихонько качнулся, тронулся с места и, плавно набирая скорость, поехал по шоссе в сторону Басры...
* * *Шоссе блестело асфальтом, словно чешуей. Бежало вдаль плоской змеей между пальмами, домиками, стоящими на съездах автомобилями. На горизонте показались городские крыши.
«Мерседес» въехал в Басру, повилял по узким улочкам и подкатил к воротам белой виллы.
