— Нет, поздно! — почти с отчаянием откликнулся агент. — Не успеем доплыть и до середины реки, как индейцы будут на берегу. А если заметят нас плывущих, то как ни плохо они стреляют, но на таком близком расстоянии не промахнутся… Затем, ведь они на лошадях. Погонят коней в воду и настигнут нас, а бой в воде дает больше шансов всаднику, у него свободны руки, а у пловца заняты и ноги и руки!
Оглядевшись, Джон Мэксим радостно воскликнул:
— Сюда, друзья! Кажется судьба сжалилась над нами! Какая–то яма, вход едва виден над водой!
В самом деле, вблизи виднелось нечто вроде пещеры. Это была расселина в скале, по–видимому, образованная выщелачиванием слабой горной породы водами потока во время разливов.
Не дожидаясь понуканий трапперы бросились за мчавшимся уже к пещере Джоном Мэксимом. Буквально волоча за собою заметно упиравшуюся индианку, агент протиснул свое могучее тело в пещеру. Оказалось, что за узким входом в пещеру следовало порядочное расширение, и, как ни мала была пещера над рекою, все же она без особого затруднения могла дать приют по меньшей мере для полудюжины человек с их багажом.
— Недостает только появления на сцене Старого Эфраима, — проворчал, облегченно вздыхая, янки. — Я готов подумать, что мы снова находимся в той пещере в каньоне, где отсиживались от проклятого гризли! Но тут мы в большей безопасности: индейцы могут подбираться сюда поодиночке, и мы уложим их немало, раньше чем они смогут сделать с нами какую–нибудь пакость! Вот только мало зарядов — скверная штука! Мы бы выдержали тут долговременную осаду!
— А что стали бы есть? — осведомился неугомонный Гарри.
— Если ты так голоден, съешь индианку! — пошутил Джон Мэксим.
— Тьфу! Предпочту расхваленную тобой легавую собаку в сметане! — отплюнулся Гарри.
И, как ни печально было общее положение, все разразились смехом.
— Молчите! Ни звука! — через минуту скомандовал Джон Мэксим.
В самом деле, до слуха спрятавшихся в пещере явственно доносились теперь голоса перекликавшихся людей, топот и ржание лошадей.
— Неужели они выследили–таки нас и видели, как мы сбежали? — шепотом промолвил Джордж, сжимая дуло карабина.
— Ничего удивительного! — отозвался агент. — У индейцев какое–то чисто собачье чутье. Особенно когда речь идет о следах, оставляемых бледнолицыми. Вероятно, они чуют, что мы здесь, и теперь ищут… — Затем, обратившись к Миннегаге, он промолвил угрожающе: — Только пошевельнись!
Девочка досадливо пожала плечами, но ничего не сказала: она понимала, что ее жизнь в руках бледнолицых и что сейчас нет никакого смысла рисковать, ибо за предательство придется расплатиться слишком дорогою ценою.
А голоса индейцев звучали все громче и отчетливее, слышалось ржание и пофыркивание обрадованных приближением к реке лошадей.
У СТЕН ЖИЛИЩА ДЕВАНДЕЛЛЯ
Оставив Миннегагу на попечение Гарри и Джорджа, чтобы индианка не ускользнула из пещеры и как–нибудь не выдала местопребывания беглецов, сам Джон Мэксим с ружьем в руках приблизился к выходу и, прилегши на землю, наблюдал из–за камней окрестности.
То, что представилось его взору, было малоутешительным: небольшой отряд краснокожих воинов с копьями в руках спустился с берега в реку.
— Шесть человек покуда! — шепнул товарищам агент.
Индейцы, тщательно осмотрев побережье, направили коней в воду и разъезжали у берега туда и сюда, явно ища следы беглецов.
— С шестерыми мы, пожалуй, справились бы. Как вы думаете, парни? — через минуту вновь заговорил он. — Да кто поручится, что тут поблизости нет других?
В это время один из разведчиков вдруг приподнялся на стременах и, склонившись набок у какого–то камня, испустил торжествующий крик, далеко разнесшийся по реке.
— Ищейка напала на наш след! — сказал янки. — Похоже, индеец оповещает другой отряд, что мы отысканы…
Джон Мэксим осторожно ретировался к сидевшим в глубине пещеры товарищам, чтобы подробнее рассказать о виденном.
— Что долго думать? — встрепенулся Гарри. — Не хочу я больше ждать! Кишки пусты! С голоду, что ли, издыхать? Раз ты говоришь, что у этих собак огнестрельного оружия нет, то чего же проще? Стреляем мы все не по–детски… По два выстрела на человека, да еще из–за камней, — и мы снимем с седла всех шестерых!
— А если вблизи есть другие? — отозвался Джордж, более осторожный, чем его брат. — Выстрелы наделают много шума!
— Господи! Ты, кажется, хочешь подарить краснокожим свой скальп?
— Молчи, Гарри! Вот они!
— Значит, иного выхода нет. Придется стрелять, ребята! Да цельтесь получше!
— скомандовал агент, заметивший, что индейцы приближаются к пещере.
Понукаемые индейцами, лошади грузно ступали у самого берега, расплескивая воду копытами и ломая тростники. Индейцы перекликались гортанными звуками. По–видимому, они не подозревали, что беглецы находятся так близко от них.
Мгновение спустя в пещере сразу сделалось темно: какое–то тело загораживало вход, препятствуя проникновению лучей солнца.
— Не шевелитесь… Может…
Слова Джона, должно быть, достигли слуха пробиравшегося в пещеру индейца. Растерялся ли он или в азарте погони не думал о собственной безопасности, но, во всяком случае, краснокожий, вместо того чтобы уйти с опасного места, еще больше вдвинулся в узкий проход и сильной рукой швырнул острое копье в глубь пещеры. Страшное оружие, свистя, грянуло о стену, пролетев в одном дюйме от плеча Джона Мэксима.
Гарри машинально спустил курок. Грянул выстрел. Пещера наполнилась удушливым, едким пороховым дымом. Пуля из карабина, словно игла, пронизала череп индейца, и воин беззвучно упал на пол.
— Вперед, друзья! — крикнул Джон. — Теперь остается только драться.
В мгновение ока трапперы выскочили из пещеры, держа ружья наготове.
Опять прогремел выстрел. На этот раз стрелял Джордж. За выстрелом последовал отчаянный предсмертный крик: пуля поразила в грудь ближайшего индейца. Краснокожий воин, взмахнув руками, свалился в воду, которая поглотила его. Испуганный конь погибшего взвился на дыбы и громадными прыжками понесся, убегая от роковой пещеры.
Раньше чем агент успел выстрелить, четверо индейцев, державшихся несколько поодаль, пришпорили своих лошадей, выскочили на берег и исчезли за деревьями.
— Ну, теперь спасайтесь бегством! — крикнул агент товарищам.
— А индианка? — остановился Джордж.
— Тащи ее сюда! Она еще может пригодиться!
Беглецам повезло: по–видимому, на их следы напал только разведывательный отряд, и плохо вооруженные индейцы, потеряв двух товарищей, вернулись к своим.
Во всяком случае, беглецы беспрепятственно выбрались из опасного места и побежали вниз по течению реки, все время придерживаясь, однако, берега.
По временам они приостанавливались, чтобы перевести дыхание и оглядеться. Но индейцы, к счастью, не показывались, и тогда трапперы, держа за руки Миннегагу, вновь бежали лесом или берегом, пересекая кустарники.
Мало–помалу все чаще и чаще попадались вырубленные полянки. Здесь и там были проложены дороги в зарослях. Вот уже видны на противоположном берегу реки возделанные поля. А на берегу, по которому мчались трапперы и Миннегага, стали попадаться бродящие на свободе рабочие лошади и бизоны.
— Вперед, вперед! — понукал товарищей казавшийся неутомимым агент. — Гарри! Подбирай ноги! Если не обед, так ужин близко! Но поторапливайся, а то тебя самого индейцы съедят!
Еще четверть часа, и беглецы добрались до обширного поля, засаженного хлопком. На этом поле, отгороженном от леса жидкой изгородью, было много людей: тут работали полуголые негры и метисы с коническими шляпами на голове.
При приближении беглецов к плантации там воцарилась невообразимая паника: и негры, и метисы с криками ужаса ударились в беспорядочное бегство.
— Индейцы! Индейцы! — неслись отчаянные крики бегущих сломя голову людей.
Напрасно кричали им трапперы, — негры и метисы были перепуганы до такой степени, что остановить их бегство было уже немыслимо.
Тревога захватывала все большую и большую территорию.
Бегущие и с отчаянием кричащие люди вспугивали лошадей и быков, и животные, присоединяясь к бегущим, только увеличивали сумятицу.
— Полоумные! — проворчал Джон Мэксим. — Но черт с ними! По крайней мере весть о близости индейцев дойдет и до самой усадьбы. Выйдет кто–нибудь поумнее этой трусливой челяди.
Пробежав еще сотню метров, трапперы за крутой излучиной реки увидели наконец и жилые помещения асиенды.
В центре стояло красивое белое здание, окруженное массивным забором и глубоким рвом.
— Асиенда Сан–Фелипе! — задыхаясь от быстрого бега, вымолвил агент.
— Дом нашего командира? Так войдем же скорее туда! — отозвались оба траппера.