-Ну так ты только и можешь, что беспомощную добычу потрошить, - не остался в долгу тот. - Стар стал да беззуб.
-Зато не бирюком живу, - рыкнул бурый и бочком-бочком убрался в кусты, его недопески, поджав хвосты, ринулись следом, только затрещало.
Я на всякий случай отступила назад, пока не почувствовала спиной Браста - тот ткнулся храпом мне в плечо.
-Идем, - сказал волк, оглянувшись, и медленно потрусил по тропке.
Мы с Агатой переглянулись в полном недоумении.
-Погоди, ты же нас убить хотел! - окликнула я.
-Не убить. Попугать. - Он остановился и повернулся к нам. - Я клятву дал, вы условие выполнили - сразу я вас загрызть не сумел. А вот за эту веревку надо было вас проучить...
-А почему тогда ушел? - спросила Агата.
-Раны зализывал, - мрачно ответил волк. - Да и перекусить хотелось... кого-нибудь, пополам. Идем! Нужно еще до поляны добраться, не здесь же ночевать...
-Почему?
-Потому что это тропа. А по тропе ходят, знаете ли, и не всем понравится о вас спотыкаться, - разъяснил он и пошел вперед, то и дело останавливаясь и принюхиваясь.
Я потянула Браста следом.
-Как тебя зовут?
-Волк. Не видишь, что ли? Можно Серый Волк, я не обижаюсь.
-А по имени?
-Имен здесь не называют, - ответил он, и Агата, дотянувшись, похлопала меня по плечу. Я кивнула, поняла, мол.
-И кто же тут капканы ставит? Вроде такая глушь...
-И в глуши люди живут. Но вам, - Волк повернул тяжелую голову и зыркнул желтым глазом, - туда лучше не соваться. Съедят.
-А говоришь, люди... - протянула Агата.
-Люди. Только вы же разные бываете. Эти вот мясо любят, - фыркнул он, - да понежнее. Так что не проситесь на ночлег даже к ветхой старушке, до добра это не доведет.
-Откуда ты узнал?
-Оттуда, - был ответ. - А много будешь знать, скоро состаришься.
Я повернулась к Агате и приложила палец к губам, мол, хватит болтать.
Шли мы долго, но спрашивать, куда именно, сил уже не было. Только вот вскоре деревья немного поредели, и мы оказались на небольшой полянке.
-Здесь заночуем, - сказал Волк и улегся. - Огня не разводите. Этот лес его не любит.
Я молча кивнула, расседлала коня, обтерла его, как сумела и задала корма. На ночь привяжу, пусть пасется. Воды бы еще только найти...
-Волк, а ручья тут поблизости нет?
-Есть. Но пить из него не советую.
-Я не нам, а коню.
-Пойдем, провожу, - вздохнул он и поднялся. Агата увязалась за нами, одной ей было страшно.
Ручеек оказался небольшим - тут бил родник, а сам ручей, едва успевший проточить начало русла, тут же разливался и исчезал в траве. Кое-как, из шапки удалось напоить Браста, а Волк налакался сам. Впрочем, ему-то что, он ведь здешний!
Вернувшись на полянку, мы с Агатой наскоро перекусили, предложив и Волку, но он только сморщил нос и отвернулся, заявив, что сыт.
Мы кое-как улеглись в обнимку с Агатой: какой смысл дежурить, если рядом лежит Волк? Если ему захочется задрать нас обеих, он это сделает. А если рядом окажется опасность, то всяко услышит и учует ее лучше нашего.
Мне не спалось, все мерещились какие-то шорохи, да еще Браст шумно вздыхал и переступал с места на место, звякал недоуздком, пощипывая траву. Я повернулась, стараясь не разбудить Агату, поняла, что повязка моя съехала, хотела было поправить ее, чтобы не видеть притаившихся в зарослях теней...
Взгляд мой упал на Волка.
На его месте спал, положив руку под голову и поджав босые ноги, человек. Молодой парень, вряд ли старше меня, в кожаной, отороченной серым мехом безрукавке на голое тело и коротких кожаных штанах. Волосы у него были пепельно-русыми, они серебрились в тусклом свете убывающей луны.
Я вздрогнула и прикрыла левый глаз рукой. Волк оказался на месте.
"Оборотень..." - подумала я, и меня пробрала дрожь. Но луна ведь не полная! Хотя кто разберет местных обитателей...
-Что не спишь? - негромко спросил Волк, подняв голову.
Вместо ответа я поднялась и подошла к нему поближе.
-Ты же не просто волк, верно? - шепотом спросила я.
-Разглядела? - фыркнул он и сел. - А, чую. Подарочек у тебя имеется...
-Тебя заколдовал кто-то? Или проклял?
-Нет, я таким родился, - ответил он и потянулся. Теперь, вблизи, я разглядела его лицо - грубоватое, не слишком красивое, но по-своему привлекательное. - Такое у нас частенько случается, особенно если девка любит по грибы ходить в самую чащобу. Вот и насобирала... А я, как подрос, сам ушел в лес искать невесту...
-Нашел? - удивившись такой откровенности, спросила я.
-Нашел, - вздохнул Волк, распахнул безрукавку и показал старые белые шрамы на боку. - Это вот она меня приласкала, чтоб не приставал. А это тот, кого она выбрала, вожак стаи. Не сильно подрал, просто проучил, чтобы знал свое место и не лез вперед старших. Я и ушел. Живу себе один.
-А домой почему не вернулся?
-Что там делать? В лесу лучше.
У меня сама собою дернулась рука - погладить густую шерсть на загривке, но я ее остановила, больно уж недобро сощурился Волк.
-А почему ты мне все это рассказываешь?
-Хочется иногда поговорить с человеком, - ответил он, глядя на меня в упор, - а в деревню не пойдешь, меня там давно забыли, пристрелят еще. Мать померла, а больше у меня никого и нету. Ну так... забредет иногда какая-нибудь девица в чащу, да я себя вспомню в детстве, ну и спрячусь в кусты - ни к чему ей такое счастье.
-Так ты... можешь человеком становиться? - помолчав, спросила я.
-Могу. Но не хочу.
-Я из-за капкана спрашиваю: почему ты не мог превратиться и разжать его? Ты сильный, это видно...
-Потому что капкан железный, это раз, - ухмыльнулся он. - И твой бронзовый ножик меня бы не остановил: ты не охотница, точно в сердце или в горло не воткнешь. А и воткнешь, я все одно успею тебя порвать. Был бы он железным, дело другое...
-Я думала, холодного железа только дивный народ боится, - нахмурилась я.
-Все боятся, - вздохнул он. - Кто больше, кто меньше. Я, положим, взять железо могу, не обожгусь, даже сумею превратиться, когда оно при мне, но все равно приятного мало. А тут вовсе скверно вышло - мне для превращения перекувынуться надо, а как тут извернешься? Это два. Ну и сама посуди: мне еще повезло, лапу зажало меж зубьев так, что хоть кости целы остались!
Волк показал мне руку со свежим рваным шрамом на запястье.
-Понимаешь, к чему я клоню? Даже если б я мог обернуться...
-У тебя рука шире, чем волчья лапа, - кивнула я. - Эти зубья могли бы если не кости сломать, так жилы с венами перерезать. И ты бы кровью истек...
-Именно. - Волк ссутулился. - Иди спать. Завтра путь будет неблизкий. И нелегкий.
-Иду...
Я поднялась, а он окликнул вдруг:
-Постой! Я видел, у вас есть хлеб во вьюках... Дай мне ломоть.
-А разве ты можешь его есть?
-Отчего нет? Я же не фея.
Я отрезала Волку румяную горбушку и смотрела, как он медленно ест. Странно это выглядело, если смотреть поочередно то одним, то другим глазом: Волк-человек держал хлеб обеими руками и откусывал понемногу, так же поступал волк, лежа и зажав горбушку передними лапами...
-Я совсем забыл этот вкус, - сказал он, прервавшись.
-Волк... - я помолчала. - Послушай, мы с сестрой...
-Она тебе не сестра, - тут же перебил он. - Будто я не чую.
-Названой сестрой, если хочешь... Словом, мы идем за человеком, которого забрала фея. Я не знаю, что они от меня потребуют, а спрашивать тут у кого-то - себе дороже.
-И бесполезно к тому же, - вставил Волк. - Я вот не знаю. Я к феям вообще близко не подхожу. К чему ты клонишь?
-К тому, что даже если они учинят какое-то испытание, а мне удастся его пройти, то сами мы отсюда не выберемся. Волк, проводи нас обратно, прошу!
-За твой хлеб... - он помолчал. - Так и быть, провожу в обмен на желание. Но я все равно пойду только до опушки, дальше мне ходу нет. Буду ждать вас три ночи и три дня, а если не вернетесь - уйду. И коня лучше там же оставьте.
-А что за желание? - опасливо спросила я.
-Если выйдете от фей живыми и с добычей, узнаете.
-А если без добычи?
-Без добычи вы вовсе не выйдете, - ухмыльнулся Волк, отвернулся и мгновенно уснул. Или сделал вид, что уснул.
Я осторожно прокралась к Агате и снова легла.
-О чем вы там шептались? - спросила она меня на ухо.
-Я упрашивала его помочь нам вернуться, если мы сможем выйти из чертогов фей.
-А он?..
-Как все здесь, согласен, только с условиями. И платы требует. А какой, не говорит пока.
-Хорошо бы, он проводил и назад, опять ведь заплутаем, - произнесла Агата чуть громче, явно, чтобы Волк услышал. - С ним не страшно...
"Смотри, вот потребует тебя в жены, будешь знать!" - подумала я и все-таки уснула.