-Феи забрали мужчину моей сестры, - ответила Агата, видно, нарочно назвав меня не тем, кем я ей приходилась. - Вот мы его и ищем. Болотник сказал...
-Больше слушайте старого дурака, точно сгинете! - проскрипело дерево. - Идите направо. Там бурелом да кусты, но проберетесь, если очень уж нужно. Дальше спросите... Дуб! Эй ты, пень глухой!
-Я еще не пень, - громыхнуло так, что прочие деревья пригнулись, а конь шарахнулся от неожиданности. - Чего тебе, старая?
-Сам ты старый! Покажи девицам, как до круга фей дойти, мне-то не по силам... Не то корня тебе больше не подам!
-Сдались тебе эти люди, - прогудел могучий кряжистый дуб, и Агата вцепилась в меня обеими руками. - Чего вдруг?
-Того вдруг, что такой же вот человек меня из семечка вырастил, - сварливо ответила... да, яблоня! Дряхлая, с корявыми сучьями и редкой листвой, однако пару мелких плодов я на ветках заметила. - Только мои яблоки даже с голодухи есть не станешь, дичка я... Ну?!
-Не нукай, я тебе не лошадь! Пускай идут вон туда, через ежевичник, а как дойдут до ясеня, спросят. Дальше у меня корни не достают, - пояснил дуб.
-Чем вас отблагодарить, уважаемые? - спросила я.
-Яблоки оборви, - буркнула она, - болтаются, никак не свалятся, будто в волосах что-то застряло! Ужас до чего раздражает!
Это было несложно, ну а дуб вообще не ответил на мой вопрос, так что я вежливо поклонилась ему да яблоне и посмотрела на ежевичник. Выглядел он недружелюбно, однако дуб угрожающе скрипнул, и колючие плети вроде бы раздвинулись.
Признаюсь, я больше опасалась, не поранился бы Браст, самой оцарапаться не впервой, а до Агаты, которую я снова усадила верхом, ветки почти не доставали. Ничего, своей палкой я раздвигала колючие плети, конь сам шел следом, а Агата, извернувшись, придерживала ветки позади, чтобы не хлестали его по крупу. Правда, мы все равно выбрались из кустарника, словно в мешке со злыми кошками побывали, но да ладно, глаза целы - и хорошо.
-Вот он, ясень, - показала я и обратилась к нему со всем уважением: - Здравствуйте, почтенный. Господин дуб велел вам кланяться, а еще сказал, что вы можете указать дорогу.
Ясень молчал, покачивая ветвями.
-Может, это не тот? - шепотом спросила Агата, свесившись с седла.
-Тот, тот, - словоохотливо сообщил кто-то из-под куста. - Просто они с дубом уже полвека как в ссоре из-за одной молоденькой березки, да, видно, старик запамятовал.
-И как нам теперь дорогу искать? - спросила я. - Может, вы знаете, где круг фей?
-Если ищешь феин круг, не бери с собой подруг, - сообщил он и тоненько захихикал, а потом вовсе умолк.
-Мы не подруги, мы сестры, - сказала Агата, но ответа не последовало.
Мы переглянулись.
-Времени-то у нас немного, - сказала я. - На сколько припасов хватит, а ведь еще обратно нужно как-то выбираться. Помнишь, что ничего здешнего есть и пить нельзя?
-Конечно. Маргрит, а как же Браст? Он траву щиплет!
-Он же не человек, - пожала я плечами. - Ну, в крайнем случае, останется здесь. Идем!
-Куда?
Я посмотрела по сторонам, не снимая повязки с правого глаза. Лес был живым. У ясеня складки коры выглядели мужским лицом, хмурым и неприветливым. Стройная осина поодаль охорашивалась, встряхивая вечно трепещущими листьями. Ежевичник, из которого мы только что выбрались, перешептывался, на все корки кляня нас и нашего коня, потоптавшего молодые побеги, а заодно дуб с его затеями.
Тропинок здесь не было. Под кустом - я нарочно туда заглянула - никого не оказалось, виднелась только норка. Или пещерка. Может быть, с нами разговаривал кто-то из маленького народца, поди угадай, кто может обитать в таких местах!
И от феи помощи ждать не приходилось, она ведь сказала, что за гатью дорогу придется выбирать мне самой... Может, вернуться и попытаться пройти по другой тропинке? Но это лишнее время... А здесь и вовсе не из чего выбирать, кругом нехоженый лес, а если тропы и попадутся, то только звериные.
-Браст, милый, - решилась я. - Ты же любишь хозяина, он говорил, что жеребенком тебя взял, сам растил, сам объезжал... Помоги его отыскать!
Конь понуро опустил голову - даже если и понял меня, то помочь ничем не мог.
-Ну что ж, пойдем, куда глаза глядят, - сказала Агата. - Может, кого-нибудь встретим?
-Главное, чтобы этот кто-то нас не съел, - мрачно ответила я.
-А могут, могут полакомиться, - снова хихикнули из-под куста, и на этот раз обитатель норки показался нам на глаза.
Это был маленький человечек, размером не больше еловой шишки, да и сам похожий на эту шишку. Одет он был в неподпоясанную рубаху и короткие штаны, из-под которых виднелись босые ноги, а на голове носил, по-моему, маленькую красную сыроежку. А может, и мухомор. Точно, мухомор, разглядела я белые точки.
-Может быть, подскажете, как нам быть, уважаемый? - спросила я, присев на корточки.
-Может, подскажу... - протянул он.
-Мы бы заплатили, - я показала ему золотую монету. Вроде бы такие подземные существа должны быть падки на золото...
-К чему мне монета? - хихикнул он снова. - Я ее и в дом-то не закачу! Но за совет ты могла бы отдать мне что-нибудь своё... Например, глаз. Да, вот этот, волшебный!
-А волосы не подойдут? - поинтересовалась я, поняв, что из-за дара феи у меня могут возникнуть неприятности. Вдруг кому-нибудь тоже захочется такой глаз, и он решит отобрать мой силой?
-Зачем они мне? В гостиной вместо ковра стелить? - еловичок задумался. - Ну давай, ты отдашь мне то, что тебе не нужно. Вот имя... зачем тебе имя? Возьмешь другое, да и прозвище у тебя имеется...
-Не соглашайся, - шепнула Агата. - Вдруг так отдашь - и забудешь себя!
-А ты не подсказывай, - погрозил ей еловичок корявым пальцем. - Ишь, умная выискалась!
-Прозвище могу отдать, - сказала я, подумав.
-Не пойдет. Тут у каждого второе такое имеется. Тогда, может... - еловичок поправил шляпку гриба, - отдашь то, чего у себя дома не знаешь?
Ну, на такие уловки и ребенок бы не клюнул! Мы с Агатой невольно заулыбались.
-У меня и дома-то нет, - ответила я.
-Ух какая! - обиделся еловичок. - А то, чего о себе не знаешь? Подумай!
Тон его сделался вкрадчивым, и я насторожилась. Чего это, спрашивается, я о себе не знаю? Может, у меня титул имеется и замок со всеми владениями, а мне и невдомек? Смешно подумать... Или мы с Агатой на самом деле не дальние родственницы, а родные сестры? Что-то мне не хотелось отдавать ее в обмен на сомнительный совет подкустового жителя.
Что же еще это может быть?
И вдруг меня осенило. Я же провела ночь с Черным герцогом... Пусть всего одну, но чего только не бывает! Да и то, как еловичок составил вопрос, очень уж напоминало предыдущий, только тот-то подходил для мужчины, а этот...
-Нет уж, - сказала я и встала. - Этого я отдать не могу. Благодарим за лестное предложение, уважаемый, но лучше уж мы попытаемся сами найти дорогу.
-Ну пытайтесь, пытайтесь, - хмыкнул он и исчез в норке. Оттуда донеслось: - Еще пожалеешь, что не согласилась, Черная Маргрит!
-О чем это он? - подергала меня за рукав Агата.
-Не знаю, - солгала я. - Но что-то мне его предложение показалось... сомнительным. Ладно, когда он прямо предлагал глаз отдать или имя, а если неведомо что...
-Да, лучше не соглашаться, - кивнула она. - Гляди, там вроде бы просвет между деревьями? Пойдем туда, раз все равно не знаем, в какой стороне круг фей?
-Пойдем. Хоть коня здесь провести можно...
Если солнце здесь светило так же, как в обычном мире, то выходило, что мы идем примерно на закат - прямых-то дорог в лесу нет. Ну что ж, где-то я слыхала, что феи обитают именно на западе, вот и проверим, лгут легенды или нет!
В лесу было тихо, но Браст то и дело прядал ушами, однако попыток упереться не делал, шел смирно. Хорошо еще, это был обученный конь, поваленное бревно он мог перескочить без понуканий, и обходить приходилось только вовсе уж огромные кучи бурелома. Если бы не это, мы давно сбились бы с пути, а так хоть удавалось худо-бедно придеживаться выбранного направления. Вьюков конь вроде бы и не замечал. Впрочем, герцог в полной амуниции и с оружием наверняка весил больше, чем вся наша поклажа.
-Как тихо в лесу, - сказала Агата шепотом. - Ма...
-Знаешь, давай-ка обойдемся без имен, - остерегла я. - Тот лесовичок моё подслушал, ты же меня назвала по имени. А другим его знать не надо. Сестра и сестра, это ты хорошо придумала.
-Хорошо, - хихикнула она. - Так вот, сестрица, отчего так тихо? Ни ветерка, ветви даже не колыхнутся. Не к грозе ли дело?
-Небо чистое, - посмотрела я вверх. - А лес просто заметил чужаков и затаился. Деревья не молчат, переговариваются между собой. Сплетничают.
-Жалко, я этого не вижу.
-Лучше и не надо, - ответила я и завязала на этот раз левый глаз. - Людям такого видеть не стоит.