-Может, приболел, - утешающе произнесла кузина. - Или с поручением послали, бывает же. Объявится еще, не переживай!
-Да буду я о такой ерунде переживать... Дай лучше бумаги, которые сутяжные оставили, попробую понять, что там к чему. А то грамота грамотой, но долги лучше выплатить, хоть понемногу.
-Это ты верно говоришь, - кивнула Агата. - Давай станем отдавать, сколько сможем, из арендной платы за мой домик.
-Попробуем, вдруг выйдет сговориться с арендаторами, чтобы плату передавали сразу нашим кредиторам? Сами-то мы пока не можем распоряжаться... Не получится - продам кое-что, а как получишь свою собственность... Тьфу, да что считаться!
-Я тебе еще и должна, Маргрит, - негромко сказала кузина. - Ты знаешь, за что.
-Не будем об этом, - с нажимом ответила я. - Пей чай, стынет ведь...
После ужина я перемыла посуду, пока Агата заканчивала раскладывать вещи, пожелала ей спокойной ночи, убедилась, что она легла, а сама, взяв тетушкину теплую накидку (я могла завернуться в нее вдвое), выскользнула из дома.
Заднюю калитку мне на этот раз открыл Сид.
-Ой, как хорошо, что вы пришли! - шепотом сказал он. - Его светлость который день на стену лезет, а сказать ничего не может.
-Почему не может? - поразилась я.
-Так простыл, голоса лишился начисто, - пояснил мальчик. - Написал бы, что ему нужно, да я-то только свое имя читать умею, а другим он только по делам что-то строчит, Мэд уже замучился письма возить туда-сюда. Я уж спросил, может, передать вам записку - нет, наверно, думает, что я ее оброню или отберет кто и прочитает... Вот и бесится.
-Доложишь обо мне?
Сид кивнул и сунулся в знакомую дверь. В него что-то полетело, он привычно увернулся и кивнул мне.
-Идите, только осторожно. Господин, когда не в духе, может чем-нибудь шваркнуть...
Герцог выглядел вполне живым и относительно здоровым, но говорить мог только едва слышным шепотом. Представляю, как это выводило из себя человека, привыкшего отдавать распоряжения во весь голос!
-Где вы ухитрились так простыть, сударь? - спросила я.
-А кто окатил меня ледяной водой? - едва слышно просипел он и закашлялся.
-Больно нежны вы, господа, как я посмотрю. Мы вон с Эллой зимой в проруби белье полощем, так не жалуемся, если горло заболит.
-Что Элла?
-Ничего, сударь. Вы уж лучше молчите, я расскажу, что тут у нас приключилось...
Герцог слушал меня, мрачнея на глазах, хотя, казалось бы, куда уж больше!
-Я ведь распорядился... - произнес он почти одними губами. - Вас не должны были тронуть! Но Феликс... не ожидал...
-Принц добрый, как сказала моя кузина, добрый и смешной, - вздохнула я. - И великодушный.
-Он не сможет править, если останется таким, - герцог опять откашлялся и начал говорить чуть громче.
-А если изменится - это будет не он.
-Ты права... Что дальше?
Я помолчала, а потом коротко пересказала, о чем узнала от Феи Ночи.
Герцог тяжело вздохнул.
-Хуже нет этих колдовских штучек, - пробормотал он. Мне показалось, будто голос у него делается нормальным. - Не знаешь, чего ожидать, и ведь не обережешься... Маргрит?
-Да, сударь?
-Ты сама, часом, не ведьма ли? Ты ведь намекала, помнится...
-Нет, сударь. А почему вы так решили?
-А ты не слышишь, что ко мне голос вернулся? - Он снова кашлянул и позвал неожиданно громко: - Эй, Сид!
-Да, господин! - моментально появился тот.
-Подай одежду попроще, мне нужно выйти в город.
-Сей момент, господин! Кого разбудить?
-Никого, я пойду один.
Мальчишка улетучился, а я взглянула на герцога.
-Я подумал вот о чем, - сказал он. - Если ты уверяешь, что сама не ведьма, отчего рядом с тобой злое колдовство не действует либо исчезает? Рана у меня была скверная, но после твоего визита я проснулся почти здоровым. Затем, ты помнишь, у меня помутился рассудок, но я все же опомнился. И сейчас вот снова... А история с твоим домом: не встреть вы Феликса, все закончилось бы печально, я полагаю!
-Сударь, сама я не умею колдовать, - честно сказала я, - хотя не отказалась бы от таких умений. Я просила Фею Ночи помочь, это верно. Она залечила вашу рану, а как-то раз устроила так, чтобы принц проехал мимо колодца, когда мы с кузиной пойдем по воду, но это было еще до выселения.
Он глубоко задумался. Сид тем временем принес неприметный темный камзол, теплый плащ и сапоги. Герцог отослал его жестом, а сам повернулся ко мне.
-О чем еще ты можешь ее попросить?
-Не знаю, сударь. Иногда она сама говорит, что весы покачнулись слишком сильно, поэтому ей позволено выполнить какую-то мою просьбу. Иногда - отвечает на вопросы, но я не могу знать заранее, как обернется разговор.
-А позвать ее ты можешь?
-Обычно она является сама.
Герцог молча одевался. Интересно, куда это он собрался на ночь глядя? Неужто на свидание?
-Идем, - сказал он, накинув плащ. - Может быть, она явится и сейчас. Я тоже хочу задать пару вопросов.
-Сударь!..
-Не явится - значит, спросишь ты в другой раз. Я скажу, о чем именно.
Признаться, я не предствляла, как отреагирует Фея Ночи на подобное, но... куда мне было деваться?
-И вот еще, - сказал герцог, положив ладонь на дверную ручку, но медля открывать. - Ты, как я понимаю, умеешь работать по дому. А кузина твоя?
-Тоже, но очень плохо, - вздохнула я. - Стряпает скверно, потому как без привычки, а стирка ей не по плечу.
-Но хоть менять постели, протирать пыль и полы мести она в состоянии?
-Да, сударь, посуду мыть и чистить она тоже умеет, но к чему ваши вопросы?
-Я вечно занят, и мне некогда проверять, осталась ли пыль на каминной полке, - ответил он. - Словом, мне нужна еще пара служанок. Ты сперва поможешь отцу Сида на кухне и вместе с кузиной займешься уборкой. Ну а чуть погодя я сделаю тебя экономкой. Кажется, характер у тебя именно такой, какой нужен, чтобы гонять лентяев.
-Сударь! Но это... немыслимо!
-Если ты снова заговоришь о сплетнях... - герцог сделал выразительную паузу. - Придет время, обеим мужья найдутся. Поняла?
-А как же мой дом? - глупо спросила я.
-Не убежит. Захочешь - продашь или сдашь. Идем!
Я шла за ним, пытаясь осмыслить это предложение. Да какое предложение, это был приказ! Суть его была мне ясна: решив, что мое присутствие сводит на нет действие чужого волшебства, герцог попросту решил обезопаситься. И, разумеется, он понимал, что я не оствлю кузину в одиночестве, а что ему еще одна горничная? Впрочем, и нам будет лучше под присмотром... Что до приличий... Мне до них дела нет, так и так вековать старой девой, а вот Агата, может быть, приглянется какому-нибудь оруженосцу или даже гостю его светлости...
-Да, недооценила я Черного герцога, - прошелестела темнота рядом со мной. - Тс-с-с, молчи. Ему меня видеть не надо. Просто кивни, если поняла.
Я едва заметно кивнула.
-Он догадался, - сказала Фея Ночи мне на ухо. - Ты в самом деле не даешь волшебству моей соперницы действовать в полную силу, ты как плотина на пути реки. Но будь осторожна... И передай, что на его вопрос ответ - нет. Нельзя убивать Эллу. Вот замуж выдать можно, если получится, конечно. Думаю, получив определенную мзду, мачеха ее согласится, а девушку никто не спросит.
Я снова кивнула.
-Что ты мотаешь головой, как норовистая лошадь? - спросил герцог.
-Комара отгоняю.
-Какие комары в такой холод? - фыркнул он.
-Наверно, почудилось, сударь.
Фея Ночи негромко рассмеялась, но вдруг замолчала. Я не видела ее, но чувствовала, как нарастает напряжение, и вдруг...
-Весы качнулись, - изменившимся тоном произнесла Фея Ночи. - Слишком сильно, мне не удержать их в одиночку! Торопись, Маргрит!
Я оглянулась.
-Она тут? - живо спросил герцог.
-Уже нет... - ответила я и невольно ахнула, увидев зарево невдалеке. - Пожар! О господи...
Кажется, он не сразу нагнал меня, когда я бросилась бежать под горку... И не ошиблась: это пылал мой дом, горела и сосна возле него - будто факел великана, несчастные куры охлопьями огня разлетались по двору...
Соседи пытались заливать огонь, но ничего не выходило: до колодца идти смысла нет, до реки тоже неблизко. Люди все же выстроились цепью и старались уже не гасить пламя, а поливать соседские заборы, чтобы не полыхнуло. А если упадет горящая сосна...
-Агата! - не своим голосом звала я, мечась между ними. - Агата!!!
-Я здесь! - отозвалась она из цепочки людей с ведрами, и я выдохнула с облегчением. Жива, слава богу, успела выскочить...
Неужели я не закрыла заслонку? Нет, я трижды проверила, нет ли угольев, перед тем, как уйти. Или не заметила, как уголек упал на пол? Но от такого не вспыхнет разом весь дом! Может, Агата уснула с книгой и опрокинула свечу? Тогда она не успела бы выбежать или выскочила в ночной сорочке и босая, а она в платье.