Прозрачные морские осы в австралийских водах представляли большую опасность для людей, чем самые страшные акулы. Их яд был самым быстродействующим и смертельным.
Но одно дело — Австралия, а другое — Карибское море.
— О!.. — Еще один сдавленный стон вырвался из груди пострадавшей. — Джейк!..
— Знаю, — тихо произнес он, — знаю.
— Прошу тебя, помоги.
За всю свою жизнь Джейк Холлистер еще никогда не чувствовал себя столь безнадежно беспомощным. Он вдруг понял, что весь смысл жизни сосредоточился для него в потемневших от боли глазах этой женщины.
Он взглянул на нее:
— Послушай, дорогая, я на все готов. Но я не могу. Если я попытаюсь снять медузу с твоей ноги или удалить ее щупальца, это закончится только тем, что она выпустит еще больше яда в твое тело.
Он лихорадочно соображал, как быть.
Несколько месяцев назад, едва оказавшись на острове, он случайно услышал о старинном народном средстве против укуса медузы. Правда, речь шла о неядовитых морских существах.
Да!
Теперь он вспомнил.
Однажды местный рыбак поведал об этом Джейку на ловле креветок в одно тихое летнее утро. Старик заметил недалеко от их лодки стайку белых и пурпурно-пятнистых медуз размером с пушечное ядро. Существа настолько заполонили собой воду, что она казалась огромным полотном ткани в горошек.
Островитянин повернулся и мрачно объявил компаньону:
— Плохой знак, Джейк. Придется сегодня забыть о ловле креветок. Когда приходят медузы, все остальное исчезает. Акулы. Скаты. Креветки. Все.
Джейка нисколько не огорчило, что в тот день удача отвернулась от них, и он только посочувствовал старому рыбаку.
— Знаешь, медузы — загадочные создания, — продолжал ловец креветок, развернув лодку в направлении к берегу. — Но все они как одна жалят, — объявил он с видом умудренного опытом человека.
— В таком случае я постараюсь держаться как можно дальше от ваших так называемых загадочных созданий, — отозвался Джейк полушутя.
— Между прочим, есть старинное народное средство на тот случай, если тебя все же укусят, — добавил старик, расплывшись в беззубой улыбке. И он в двух словах сообщил Джейку, как бороться с опасным укусом.
Словно вспышка света возник этот случай в памяти Холлистера.
Он успокаивающе пожал руку Джейн:
— Я знаю, как избавить тебя от этой чертовой твари.
— Ради Бога! — умоляла она.
Джейк облизал внезапно пересохшие губы.
— Это старинное народное средство.
— Мне все равно, только не теряй времени! — сквозь рыдания говорила Джейн.
— Постарайся сохранять спокойствие, — предупредил он.
— Постараюсь, — выдохнула Джейн, до крови закусив губу.
— Ты очень храбрая.
Слезы так и брызнули у нее из глаз.
— Да, я смелая.
Слова почти застряли у него в горле.
— Тебе лучше отвернуться.
Сквозь боль Джейн удалось нахмуриться:
— Зачем?
— Доверься мне разок, хорошо?
Она кивнула.
— Ты сделаешь точно так, как я скажу?
Она снова кивнула.
Джейк распорядился;
— Отвернись и закрой глаза, дорогая. И не открывай без моего разрешения, независимо от того, что ты услышишь или почувствуешь. Поняла?
— Да, поняла, — раздался ее слабый, но ясный ответ.
Джейку оставалось только надеяться, что теперь, когда все было сказано, Джейн поймет его. У него не было выхода. Ему необходимо было оторвать медузу от ее ноги, а другого способа спасти эту женщину он не знал.
Это было, в конце концов, испытанное временем народное средство.
— Закрой глаза, — напоследок предупредил ее Джейк, прежде чем встал, набрал в легкие побольше воздуха, пытаясь собраться с силами, прикоснулся к молнии своих джинсов и нацелился.