Девушка приложила палец к губам и сделала возмущенную гримаску.
— Анабелла! — громким шепотом повторил Рутгер и горестно закрыл лицо руками. Лорду Данзас было до слез себя жаль. Вот прямо-таки хоть плачь!
— Рут, что с тобой? — нахмурив брови, изумилась красавица. — Ты что, ранен?
— Да, я ранен. Я голоден. И вдобавок, мне негде жить!
— Ничего не скажешь, жизнь удалась… — вздохнула Анабелла и, обернувшись к толстомясой служанке, отдала какое-то приказание.
А затем, глядя уже на Рутгера, жестом велела ему заходить.
Рутгер был так счастлив, как уже давно не бывал.
Он вновь в тепле. На нем чистая одежда. Перед ним — ароматное жаркое из маринованной медвежатины, а еще моченые рыжики, брусничный пирог и кубок, полный теплого грога! На ногах у него шерстяные носки, связанные нежной женской рукой. А все его ссадины и раны заботливо обработаны целебной мазью и, считай, совсем не болят.
Но это еще не все!
Потому что напротив него — красивая молодая девушка в дивном, цвета ночи, бархатном платье со шнурованным корсетом.
И хотя эта девушка ему уже давно никакая не девушка, и даже не сестра, а так, всего лишь бывшая возлюбленная, некогда давшая ему от ворот поворот, какое это имеет значение на фоне гармонии остальной картины?
Пока Рутгер ужинал — а ужинал он торопливо и жадно, как дикий зверь, — тактичная Анабелла не лезла к нему с расспросами. Она тихо сидела на краю лавки, сложив руки на коленях. И тайком позевывала.
Но когда он взялся за грог, Анабелла решила: пора.
— Так какими судьбами в наших краях? — спросила она.
— Видишь ли, милая… Так получилось, что мне… мне некуда больше идти!
— Ого! — искренне удивилась Анабелла. — Постой, но как же твой замок? Медная Крепь?
— Мой замок — он более не мой, — горестно скривившись сказал Рутгер. — Если совсем коротко, я проиграл его в карты.
— В карты?
— Да.
— И кому?
— Гуго Ферткау, если это имя тебе о чем-нибудь говорит.
— Говорит, а как же! Зимой батюшка желал сосватать меня этому Гуго… Говорил, у него жуткое количество денег… и связей… Но когда я увидела его мерзкую рожу, я устроила та-акую истерику, что батюшка тотчас передумал! И что теперь? После того, как ты проиграл замок?
— Теперь я должен вернуть Медную Крепь себе. То есть выкупить ее у Гуго. Точно так же, как Гуго выкупил мои долговые расписки… Потому что, строго говоря, я не ему замок в карты проиграл… А разным другим господам на букву “пэ”.
— Говорила я тебе: бросай свои сумасбродства, — как-то очень по-матерински вздохнула Анабелла.
— Говорила, — кивнул Рутгер. Анабелла помолчала немного, подбирая слова пообиднее. Но затем, словно бы передумав читать Рутгеру нотации, спросила:
— Я правильно понимаю, что тебе нужны деньги? Много денег, чтобы выкупить замок?
— Да.
— И что никаких денег у тебя нет?
— Умгу, — Рутгер вновь спрятал лицо в ладонях. Ему было очень, очень стыдно.
— И где занять денег ты не знаешь? А равным образом осознаешь, что у моего батюшки занять тебе не удастся?
— Да, да, да! Я знаю Пипина Длинного пятнадцать лет! И за эти годы его жадность лишь утроилась! Кстати… он сейчас… здесь?
— Батюшка в столице. Укрепляет деловые связи, — с видом пай-девочки отчиталась Анабелла.
— Хорошо, что в столице… Это значит, что я могу по крайней мере отоспаться где-нибудь в людской… Ты же меня не выгонишь, нет? — Рутгер схватил Анабеллу за длинный рукав ее бархатного платья, как испуганный малыш хватает за край фартука няньку.
— Я тебя, конечно, не выгоню… — сказала Анабелла задумчиво. — Хотя пока что я и не придумала, как тебе помочь.
Вдруг Рутгер задал вопрос, от которого он очень хотел воздержаться.
— Анабелла! Скажи! Ты меня еще хоть немного любишь?!
— Я? — удивленно переспросила Анабелла, как будто речь могла идти и о какой-то ее тезке.
— Да, ты. Ты — меня. Любишь? — глаза Рутгера требовательно просияли.
— Ну… — покладистая Анабелла отпустила взгляд. — Люблю… Сестринской любовью.
— И все?
— Да, пожалуй, — щеки Анабеллы слегка покраснели, что свидетельствовало о том, что в ее рассудительных словах всё же присутствует некоторое лукавство. Но Рутгер этого румянца, по счастью, не заметил.
— Что ж, сестринская любовь — это тоже неплохо… Для бедного лишенца.
Анабелла кивнула.
— Тогда, — продолжал Рутгер, — я прошу тебя собрать в свой белый холеный кулачок всю свою сестринскую любовь и дать ответ на один жизненно важный для меня вопрос. Ты готова?
— Готова. Спрашивай.
— Можешь ли ты дать мне взаймы немного прайма? И предоставить в мое распоряжение на одну ночь ваш прайм-индуктор?
— Прайм-индуктор? — вздернула густую бровь Анабелла. — И скольких героев ты планируешь возродить?
— Я бы хотел пятерых… Как минимум.
— Ничего себе аппетиты! Ты что, с Гуго всерьез воевать собрался? — догадалась Анабелла.
— Да при чем здесь “воевать”?! Сейчас по землям нашей благословенной империи и ста километров не проедешь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь скверную историю! Чудь, разбойники, беглые каторжане, не говоря уже об обычном диком зверье…
— Значит, ты собрался в путешествие?
— А что мне остается? — глаза Рутгера пылали. — Двинусь на восток… Говорят, сейчас в Туманной Роще каждый смельчак на счету! Имперские вербовщики щедро оплачивают звонкой монетой услуги меча и магии! Послужу годик-другой, поднакоплю деньжат…
Лицо у Анабеллы стало печальным.
— Не ходи туда, Рут. Сгинешь ты там… Как другие сгинули.
Но Рутгер не сдавался. Тем более, ему польстило, что в глазах Анабеллы блеснула неподдельная тревога.
— Или тогда уйду к адорнийцам! Мне говорили, тамошним правителям смельчаки завсегда нужны! У них там большие дела в пустыне затеваются… Нужны волевые люди, не теряющие силы духа и трезвости мышления! А герои адорнийские из другого теста слеплены… Где у наших рассужденье и расчет, у тех эмоции да магия сплошная, без разбору и толку. Я думаю, в Адорнии найдется достойная служба для меня и моих героев! Прайма дешевого оттуда привезу, а здесь втридорога продам!
— Там хорошо, где нас нет, — рассудительно заметила Анабелла. — Соседа нашего племянник в Адорнии десять лет в плену просидел… Такие вещи рассказывал, что даже у стражи нашей волосы на голове шевелились!
Теперь уже настал черед Рутгера отводить глаза. Он тоже слыхал про Адорнию всякие леденящие душу истории. И не стал бы заливать Анабелле, что собирается туда сбежать. Если бы только… если бы только у него был хотя бы один реальный вариант не делать этого!
— А может, поеду сейчас к самому императору, упаду ему в ноги и попрошу рассудить меня с Гуго? Пусть заступится за одного из тех, на ком его величие зиждется!
— Батюшка сказывали, что послы иноземные адорнийские — и те приема у императора по несколько месяцев дожидаются. А тебя может он и через год не примет… А ведь этот год надо будет на постоялом дворе жить, за пропитание платить…
— Твоя правда, Анабелла, — Рутгер одним махом прикончил кубок с грогом и жестом потребовал у служанки новый. — Но что же мне делать, а? Что делать? Вот ты, вся такая разумная, что предприняла бы в моем положении?
Анабелла необычайно оживилась, как будто только и ждала такого вопроса.
— Сама-то я девица умом небогатая, — скромно начала она. — Но знаю, что к юго-востоку от нас, на Твельском озере, сейчас занимается научными изысканиями знаменитый Грегориус, маг и человековед. Он уже помог советом моему батюшке, да таким хорошим, что батюшка пожаловал ему деньги на постройку батискафа…
— Батискафа? Что это?! — заинтересовался названием незнакомой машины Рутгер.
— Вот и я раньше не знала. А Грегориус построил этот батискаф и теперь спускается с его помощью на самое-самое дно озера!
Рутгер посмотрел на Анабеллу с недоверием.
Как это “спускается на дно”? Ведь Твельское озеро, и это всякому известно, такое глубокое, что ни один, даже самый опытный ныряльщик, до его дна не донырнет!
Но на гидрологию Твельского озера лорду Данзасу было, в сущности, наплевать. Его интересовали практические выводы. Поэтому он не стал углубляться в тему, а вместо этого спросил:
— И что же ты предлагаешь мне делать? Обратиться за советом к этому твоему Грегориусу?
— Именно!
Рутгер задумался. Но не нашел ни одного аргумента против. Тем более, что служанка уже несла свежий кубок с ароматным горячим грогом.
— Ну хорошо. Пусть я пойду к нему, к этому ученому… Однако эскорт из героев мне все равно надобен! А у меня остался один только егерь Людвиг, который привез меня сюда. Да и тот едва дышит. А что если по дороге к Твельскому озеру на меня нападет чудь?
Анабелла понимающе кивнула и присобрала к плечу бархатный рукав платья на правой руке.