Но замуж за этого слизняка с потными руками?! Ни за что и никогда!
Ти с интересом повернул голову, чтоб посмотреть на взъерошенную шипящую меня:
— Мда, я б на его месте поостерегся на тебе жениться.
Он посерьезнел:
— Вот только проблема в том, что твой дядя-регент — обыкновенный человек, и не принадлежит к правящей династии. А чтобы удержать власть в Империи, кровь драконов необходима. И ты — та, у кого в жилах она течет. То есть, хочешь ты или нет, но ты — ключевая фигура в борьбе за власть. Думаю, ты запомнила то, что я сказал, и будешь максимально осторожной.
— А если попробовать наложить на тебя иллюзию? Ведь если ты собираешься учить меня магии, значит, ты ей владеешь? — снова пристала я к Тиану, не желая отказываться от понравившейся мне идеи.
— И кем ты хочешь меня представить? — поднял бровь Ти.
— Ну, например, двоюродной кузиной из южных провинций, у мамы там были какие-то родственники, — предложила я, с удовольствием глядя на то, как вытягивается лицо парня. Ага, а он что, думал, что я сотворила ему на голове гнездо сумасшедшего пингвина, и на этом месть за его игру в единорога закончится? Нет, так просто он не отделается!
— Девушкой? — проблеял блондин.
— А ты что-то имеешь против девушек?
— Убери «что-то» и «против», — ехидно усмехнулся Ти, глядя мне в глаза. Я убрала… и покраснела.
— Поверь, это дурная идея, — посерьезнел он. — У вас другая походка, речь, манеры, жесты, все поведение. Меня расколют в момент, какую иллюзию не надень.
— А ты съездишь кулаком кузену по носу, перекинешься пегасом и улетишь! — захихикала я.
— Бель! Будь серьезной… Но ты права — я обязательно найду повод и побываю у вас в замке. Хочу своими глазами посмотреть на твоих родственников. И, похоже, я даже знаю, как это устроить. Совместив с выражением почтения не престолу вашей Империи, но крови правящего дома. Заодно попугаем твоего дядю Регента, чтобы ему и в голову не пришло решить проблемы, избавившись от тебя, — лицо Тиану посуровело, став старше, губы поджались, глаза сощурились.
Я пихнула его кулаком в бок:
— Ти, если дядя Фирданн увидит тебя таким, он сам помрет со страху!
— Ты храбрая, — улыбнулся Ти. — Итак, с завтрашнего дня мы начинаем заниматься. А чего ты хочешь сейчас?
Я думала недолго:
— Поплавать! С тобой в человеческом облике! Потому что рядом с единорогом я не могла нырять, а ты же меня вытащишь, если что?
Наивный блондин встал и протянул мне руку. Я помедлила, разглядывая изящную тонкокостную кисть с длинными пальцами. Знал бы он, о чем я думаю! Во-первых, мне ужасно хотелось посмотреть на него без туники. А что, справедливо! — он каждую ночь пялился на мои коленки, а сам удрал переодеваться в кусты и вышел уже одетым. А во-вторых, после того, как он намочит голову с заплетенной в его косички синь-травой, его уже ничто не спасет!
Глава вторая
— Умеете ли вы играть на скрипке?
— Не знаю, не пробовал!
На следующий день я ходила по дворцу задумчивая, только что не натыкаясь лбом на стены. Я снова и снова прокручивала в памяти разговор с Тиану. Почему-то я сразу поверила, что он разгадал планы дяди касательно меня. А вот сам Тиану оставался тёмной лошадкой. Кажется, он говорил «вашей Империи»? Значит, он живет не здесь. А где? Я никогда не слышала о стране, где бы обитали белые единороги. И кто он такой, с полным именем длиной в лигу? Ой, не прост мой серебряный единорог, совсем не прост. Впрочем, в главном я была уверена — он действительно мой друг и готов пойти на многое ради меня. А всё остальное прояснится со временем.
Я хихикнула, вспоминая вчерашнее купание. Как я и предполагала, Тиану снял тунику, оставшись в бриджах. Фрейлины бы попадали от такого зрелища. Даже я, хотя мой интерес был скорее академическим, чем прикладным — рано мне было еще о кавалерах думать — покраснела, смотря на разворот его плеч, мускулистые руки и стройный стан. Сначала я чувствовала себя рядом с ним неудобно, но потом стеснение прошло, и мы сначала играли в салочки, с хохотом гоняясь друг за другом по отмели в туче радужных брызг, а потом ныряли на глубину. Ти подарил мне перламутровую раковину, которую сам достал со дна. А на прощанье сказал:
— Знаешь, Бель, это странно… Ты девчонка, но ты лучший друг, который у меня был! Я рад, что дал слово твоему отцу позаботиться о тебе.
Ракушка теперь лежала у моей кровати на тумбочке.
Интересно, когда он сядет перед зеркалом расчесать посиневшие волосы, его дружеские чувства сохранятся?
Я посмотрела на часы. Через полчаса должен был начаться Большой Регентский Совет. Меня на такие мероприятия не приглашали. Впрочем, в приглашениях я не нуждалась. Тайный ход проходил за стеной зала заседаний, позволяя отлично слышать и с нескольких точек видеть всё происходящее. Я уже четыре года незримо присутствовала на каждом Совете, вникая в вопросы управления страной, в переговоры о пошлинах и податях, комплектовании пограничных гарнизонов и назначении городских судей, о сословных привилегиях и дележе доходов, поступающих в казну. Знал бы дядя Гвидо, насколько я в курсе всего, что натворили его загребущие ручки…
Я встала, отложив ненавистное шитье, и слабым голосом сообщила моей наставнице по рукоделию и этикету леди Фрейм, что плохо себя чувствую и хочу пойти отдохнуть в Сад Королевы. Сад Королевы находился на высоте двух третей стен с южной стороны замка, высоко над обрывом. К нему было невозможно подобраться снаружи, а изнутри туда вел единственный узкий ход с множеством ступеней. Приставленная ко мне дядей леди Фрейм была дамой дородной, беготню по лестницам решительно не одобряла, и после нескольких посещений Сада вместе со мной, стала отпускать меня одну, резонно решив, что летать я не умею и деться мне оттуда некуда. Угу! Блажен, кто верует.
Я бежала по запутанным каменистым тропинкам, обрамленным стоящими в кадках деревьями и кустами, мимо каменных широких скамеек, спрятанных в нишах старинных статуй и журчащих фонтанчиков. Очень романтичное место, да только мне сейчас было не до сантиментов — я опаздывала. Добежав до ниши в углу, я повернула украшавшую фонтанчик ракушку, и стена раскрылась, распахнув тайный ход. Проскользнув туда, дернула рычаг, вернувший плиту на место, и поспешила к залу Заседаний.
Ба! Да у нас сегодня день сюрпризов. Главной новостью стало неожиданное послание от Владыки эльфов, прилетевшее утром на крыльях магического сокола. Эльфы были скрытным и очень могущественным народом, живущим к западу от границ Империи. В людских поселениях они появлялись нечасто, поползновения на свою территорию пресекали решительно и бескомпромиссно. Их уважали, боялись и старались не связываться. И вот пришло сообщение, что эльфийское посольство желает по осени прибыть в Ларран, чтобы засвидетельствовать почтение подросшей дочери Друга эльфов — лорда Сирила, наследнице трона Империи, принцессе Астер Кибеле тер Калариан. Согласия эльфы не спрашивали, просто ставили в известность. Точного времени приезда они пока не назначили. Дядя Фирданн медленно багровел, зачитывая свиток. Лица Советников по-лошадиному вытягивались, напоминая парад в дворцовой конюшне.
Впрочем, старого интригана было не так-то просто вышибить из седла.
— Итак, — продолжил дядя, — ссориться с эльфами нам не с руки, и мы учтем это в наших планах. Но на наш брачный прожект это никак не повлияет, согласны?
Все были согласны. Еще бы нет! За два-три первых года регентства лорд Фирданн отправил в отставку всех Советников моего отца, заменив их прикормленными приближенными. И сейчас эта кучка была согласна пожертвовать мной, лишь бы остаться на теплых местах. Кто бы сомневался! Но, во всяком случае, теперь несчастный случай на охоте или головокружение у окна мне не грозили. Интересно, Ти приложил к этому руку? Если «да», быстро же он сработал!
— Будущим летом принцесса отправится в загородную резиденцию в сопровождении полка императорской гвардии для охраны, моего сына и некоторых придворных. Девочка норовиста, но она еще ребенок, так что, думаю, повлиять на нее и добиться нужного нам исхода событий окажется не очень сложно.
Ребенок? Это он обо мне? Мое детство закончилось в тот день, когда я узнала, что отец никогда не вернется домой с войны, и теперь я отвечаю за всё. Маленьким девочкам не слишком интересны игры взрослых дядей в дележ денег и власти… но я стискивала зубы и думала о том, что папа мной бы гордился. А еще смотрела на портрет моей рыжеволосой бабушки Тамир, висящий в галерее. Тамир рано осталась вдовой, и полвека правила железной рукой, храня мир в Империи. О ней вспоминали с уважением. Мне говорили, что я на нее похожа.
Ладно, слушаем дальше… Дальше шли обычные хозяйственные дела, передел сфер влияния в Суконной Гильдии и обсуждение того, как добиться разрешения на ранний брак принцессы у Храма. Девушки в моем роду не выскакивали замуж рано, и тому были причины. Сначала должна была проснуться кровь дракона, и лишь потом можно было выходить замуж и заводить детей. Иначе особые способности могли так и остаться спящими и не проявиться никогда.
