А так, через пару часов задушевной болтовни и маминых советов я просто уверилась, что таких козлов, как мой «начальник», пруд пруди и, вообще, счастье еще наступит.
После чаепития мама неожиданно спохватилась:
— Слушай, у меня и кормить-то тебя завтра нечем. Отец в командировку на неделю уехал, а я решила на диету сесть и ничего не покупала, кроме овощей. Надо бы до магазина сбегать, хоть фарша купить, тогда я тебе котлет назавтра нажарю. А то знаю тебя, будешь сидеть тут бобылем и голодать, пока я с работы не вернусь.
Спорить желания не было, поэтому я оделась и поспешила на улицу.
Ближайший круглосуточный магазин находился на соседней улице, за небольшим сквериком. И хотя днем место это весьма уютное, вечером тут ходить сложно, поскольку дорожки в колдобинах, а освещают в нашем городке в основном только проезжую часть. Понятное дело, шансы попасть ногой в лужу при таком раскладе довольно велики.
Меня эта участь тоже, к сожалению, не миновала: уже при входе в сквер два раза туфлей хлюпнула. Чтобы окончательно не вымокнуть, пришлось замедлить шаг и начать внимательно высматривать на тротуаре темные пятна луж.
От столь «увлекательного» занятия меня отвлек громкий мужской смех. Подняв голову, я обнаружила, что навстречу приближается компания из четырех поддатых гуляк. Ноги сами поспешили отойти в сторону, дабы прошмыгнуть мимо потенциальной опасности быстро и незаметно. И мне это практически удалось, но один из мужиков неожиданно преградил дорогу, радостно гоготнув:
— Опа! Попалась!
Я было отпрянула назад, однако незнакомец тотчас цепко ухватил меня за руку.
— Эй, цыпа, ты куда? Пошли веселиться! Пиво за наш счет! — дыхнул перегаром он и развернулся к своим друзьям. — Смотрите, какую деваху встретил! Любовь с первого взгляда просто!
Мужики заржали, а я вновь испуганно дернулась в безуспешной попытке вырваться. Сердце бешено колотилось, на глазах проступили слезы от отчаяния и понимания: сквер пуст. Здесь и сейчас мне никто не поможет. Подумать только! Выжить среди чертовых магов, чтобы так глупо влипнуть…
Внезапно темнота вокруг сгустилась, а в следующий миг мир взорвался криками боли и леденящим рыком. Краем глаза я увидела, как на удерживающего меня мужика набросилась какая-то тень и сразу же за этим чужой захват пропал.
Едва очутившись на свободе, ждать развития событий не стала — сразу метнулась прочь. Бежала со всех ног, не оглядываясь, прямо через кустарник, по лужам, через проезжую часть. Остановилась лишь у своего подъезда и обессиленно рухнула на лавку, пытаясь отдышаться. Потом подняла глаза… и изумленно охнула, обнаружив рядом свергов! Инфернальные собачки замерли буквально в двух шагах и с тревогой вглядывались в мое лицо.
И откуда они только взялись? Неужели привязка на крови, о которой упоминал Линнелир, оказалась настолько сильна? Впрочем, неважно. Главное, мои удивительные охранники здесь и, похоже, в очередной раз спасли! Господи, как же я рада их видеть!
— Спасибо, — некрасиво хлюпнув носом, выдохнула я.
В ответ сверги виновато заскулили, словно извиняясь за опоздание.
— Все хорошо, не переживайте, — заверила я зверей и медленно поднялась со скамьи.
А потом вздрогнула от знакомого бесцветного голоса:
— Ну и куда ты умудрилась вляпаться на этот раз, ходячая моя неприятность?
Лин?!
Окончательно перестав верить в происходящее, я уставилась на проявившегося рядом со свергами блондина.
— Ты?! Откуда?!
— Мы связаны ритуалом, забыла? — напомнил Линнелир. — Это значит, я могу переместиться к тебе в любое место, где бы ты ни находилась.
— Но почему… В смысле, зачем ты…
— За тобой, разумеется, — с улыбкой сообщил принц. — Ты погуляла, отдохнула, а теперь пора и обратно.
— Как это обратно?! — вытаращилась я на него. — Мы ведь договор заключили!
— Верно. — Линнелир кивнул. — Договор о том, что я верну тебя в твой мир. Вот, пожалуйста: ты сюда вернулась. Но о том, что ты останешься здесь на всю жизнь, речи не шло.
— Да какого ж… я не хочу в ваш чертов замок ужасов!
— Уверена? — Его высочество прищурился. — А мне кажется, хочешь.
Ну нет, так дело не пойдет! Несмотря ни на что, у меня тоже есть гордость! Кажется…
— Тебе только кажется! — стараясь сохранить уверенность хотя бы в голосе, произнесла я. — С какой стати мне этого хотеть?
— Ты соскучилась, — с новой обезоруживающей улыбкой сообщил очевидное этот несноснейший из всех мужчин.
— Ничего подобного! — пискнула я. — И… Лин, зачем я тебе там? — Последнее прозвучало уже жалобно.
— Ну, хотя бы затем, что меня мало прельщает перспектива спать одному, в то время как моя жена подвергает себя опасности в другом мире, — ответил он и уже с легким раздражением добавил: — Кстати, какого демона ты так беспечно себя ведешь?
В первое мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации. Во второе, что это сон. А потом я покачнулась и, упав обратно на лавку, просипела:
— К-какая жена?! Да ты… Да я… да я даже согласия не…
— Давала, — огорошил принц. — Добровольное согласие на ритуал.
— На ритуал! — пролепетала я. — Не на замужество!
— Гм. А я разве не упоминал, что это древний ритуал бракосочетания? — Линнелир с показным сожалением покачал головой. — Надо же, и как это я забыл?
— Издеваешься?!
— Даже не думал, — заверил его высочество, подходя ближе. — Защита возможна и через привязку на крови по взаимному согласию — это канон, у нас о нем всем известно.
— У вас известно, у нас нет. Я — против! — Я упрямо вздернула подбородок.
И вздрогнула, едва Линнелир притянул меня к себе.
— А мне кажется, наоборот, — шепнул он на ухо.
— Почему ты так думаешь? — разом растеряв всю самоуверенность, едва ощутив знакомое теплое дыхание, пролепетала я.
— Потому что ты меня любишь.
— Ничего подобного! — Я вспыхнула и попыталась отвести взгляд.
— Ты повторяешься. И опять врешь, — с широкой улыбкой констатировал Линнелир.
Чтоб его и его способность видеть ложь!
— И неужели твое чистое, доброе сердечко позволит моему дядюшке гробить твоих соотечественников еще целых полгода? — вкрадчиво добавил блондин. — У них-то ни защиты моей не будет, ни умения нейтрализовывать…
— Лин! Это… это шантаж! — возмутилась я.
— Обычная констатация факта. — Линнелир пожал плечами и ухмыльнулся.
— Шантаж!
— Ну, может быть, чуть-чуть, — сдаваясь, признал он. — Но тем не менее.
— Я ведь никто, Лин. У меня нет ни титула, ни манер. Да на меня пальцами в Полуночном замке все будут показывать! Ну какая из меня жена? Так, заглушка простая рядом с человеком, который ничего ко мне не испытывает! Не хочу… так, — выдавила я под конец.
Говорила, а сама таяла от прикосновений принца, не представляя, что будет, если столь желанные руки соскользнут с моей талии, а сам он уйдет.
— Глупости. — Линнелир резко посерьезнел и, приподняв мое лицо за подбородок, заставил смотреть прямо себе в глаза. — Титул у тебя уже есть, поскольку ты, хоть и упрямо не желаешь этого признавать, замужем. Нехватка знаний — мелочь, которая решается за пару месяцев обучения. А насчет неуважения, — он криво усмехнулся, — неужели ты действительно считаешь, что найдется самоубийца, который решится на подобное?
— Лин…
— И еще одно, чтобы ты знала, — холодно перебил Линнелир. — Я ведь не лгал, когда говорил, что защиту можно получить двумя способами, Елена. Временную за счет периодически изготавливаемого зелья и постоянную — после обряда. И, думая, что мне нужна только «заглушка», ты глубоко ошибаешься. Для этого мне не надо было бы тратить время, чтобы добиться твоей симпатии. Проще было запереть тебя и раз в неделю сцеживать несколько миллилитров крови для создания зелья. Как думаешь, почему я не предпочел такой вариант?
— Почему? — прошептала я, только теперь понимая, какой жуткой перспективы удалось избежать.
— Помнится, я говорил, чем ты отличаешься от других людей и что меня привлекло. Рядом с собой я предпочитаю видеть твою ауру, искреннюю и чистую, нежели лживую и полную страха ауру кого-то из них. — Принц поморщился, а потом с легким раздражением уточнил: — Ну? Теперь тебе достаточно аргументов?
А я стояла и чувствовала, как на лице расцветает счастливая улыбка.
— Более чем, — прошептала я.
Мгновение, и мир вокруг исчез, оставляя лишь губы Лина, его требовательный и одновременно нежный поцелуй. Мои руки сами собой скользнули по плечам самого потрясающего на свете мужчины и зарылись в серебро его волос, отчего объятия стали стократ крепче. А я, пьянея, каждой клеточкой впитывала столь желанные ощущения и отказывалась думать о том, что еще недавно и рассчитывать не могла на подобное.
