— Элена! — Сэр Аскенвальд неожиданно схватил меня за плечи и вгляделся в глаза. — Вы живы!
— Да вы… не волнуйтесь, — выдавила я растерянно. — Ведите обратно к вашему источнику, допройду испытание…
— Вы уже его прошли! — перебив, воскликнул маг.
— Да ладно? — не поверила я. — Вы же сказали, я умру! А я жива.
— А вы живы! — счастливо повторил старейшина.
— Так, может, церемония не до конца прошла?
— Вы ведь сумели открыть дверь! — в ответ на мое предположение напомнил сэр Аскенвальд. — А она открывается только после окончания обряда. И ваша аура, Элена! Неужели вы сами не чувствуете?
Чувствую? Интересно что? Я прислушалась к себе, но ничего, кроме ноющих мышц и приятной расслабленности после посещения уборной, не обнаружила. Впрочем, оно и неудивительно: не умею я ауры читать. Если честно, даже толком не представляю, что они вообще такое. Так что остается верить в компетентность сэра Аскенвальда и…
Стоп.
Только теперь до меня дошло: обряд закончен! Полностью! И я не умерла, я буду жить! Жить!
Колени как-то разом задрожали и ослабли. Я судорожно всхлипнула и, выскользнув из рук светлого старейшины, тяжело осела на пол.
В себя я приходила с трудом, продираясь сквозь спутанные обрывки мыслей и подступившую к горлу тошноту. Ненавижу обмороки! Это только в романтичных книжечках героини запросто по несколько раз подряд в них падают, а потом подскакивают аки козочки. А на деле тот, кто хоть раз испытывал подобное, знает и о дикой слабости, и о дрожи во всем теле, и о бешеном сердцебиении от переизбытка адреналина и недостатка глюкозы в крови.
Мне же сие удовольствие выпало испытать уже во второй раз. Впервые я, помнится, грохнулась в обморок на первом курсе института, когда кровь из вены на медосмотре брали. Только тогда у медсестры нашатырь под рукой оказался, и возвращение в «реальный мир» проходило быстрее. Теперь же приходилось бороться с дурнотой собственными силами: сбившееся дыхание восстанавливать да пытаться мысленными уговорами сердцебиение унять. Ну и глаза… необходимо было их как-то открыть, стараясь при этом, чтобы желудок наизнанку не вывернуло.
— Элена? — Взволнованный голос сэра Аскенвальда придал сил, и я решилась взглянуть на окружающую действительность.
Старейшина действительно оказался рядом, а подле него обнаружился и тот худощавый мужчина, который указал, где уборная. Меня же, как оказалось, за время обморока успели переместить на небольшой диванчик.
— Элена, как вы себя чувствуете?
— Терпимо, — просипела я и, медленно приподнявшись на локте, огляделась.
Судя по всему, я по-прежнему находилась в том же помещении, куда ворвалась в поисках заветной комнатки. Освещали его три магических шара, свет которых отражался от голубоватого хрустального потолка. Кроме диванчика, на котором я лежала, здесь обнаружились несколько книжных шкафов и широкий, заставленный колбами и разноцветными склянками стол. «Лаборатория какая-то, что ли?» — мелькнула догадка.
Впрочем, точное предназначение этого места меня не интересовало. Гораздо важнее было выяснить свои дальнейшие перспективы как инициированного светлого мага. Ведь я же теперь вроде как одна из них, да? И значит, могу чему-то научиться?
— Верно, — подтвердил высказанные вслух мысли сэр Аскенвальд, а затем неохотно добавил: — Только с обучением проблема, ибо уже сегодня я вынужден вернуть вас обратно в Полуночный замок.
— Но я же не умею ничего! — Я возмущенно уставилась на старейшину. — Что толку с этой вашей инициации, если я по-прежнему не могу защитить себя? Хоть какую-то отсрочку дайте!
— Увы. — Старейшина скорбно покачал головой. — Поверьте, Элена, я бы очень хотел вам помочь, но не могу. Действительно не могу. Поскольку, сами понимаете, шансов на удачное прохождение обряда, по моему мнению, не было, я дал хранителю Доновану слово, что сделаю это. Но я был уверен… эх, если бы не ваш контракт! В любом случае я буду ждать вас через полгода здесь, в Искристой обители. Нам необходимо понять, как вы сумели выжить. Что послужило причиной…
В дальнейшие слова сэра Аскенвальда я не вслушивалась. От догадок пользы никакой, а помощи даже теперь не дождешься, хотя, пожалуй, глупо было ожидать чего-то другого. Но и сдаваться нечего. Тем более мне и так дико, невероятно повезло — выжить. А потому продержаться эти чертовы полгода я просто обязана!
Так что я решительно поднялась с дивана и, перебив, спросила:
— Учебники-то у вас есть? Может, хотя бы какие-то основы защиты изучить получится. Или их мне тоже не положено?
— Ну что вы, в стремлении к саморазвитию никто вам мешать не станет, — тотчас заверил сэр Аскенвальд и взглянул на худощавого мужчину. — Вальдемар, подбери Элене что-нибудь по базовым техникам, будь любезен.
Кивнув, маг быстро вышел.
Ну, хоть что-то! Я с облегчением вздохнула и тут же поперхнулась от заданного старейшиной вопроса:
— Кстати, Элена, а у вас были мужчины?
В первое мгновение показалось, что я ослышалась. Потом — что я что-то не так поняла, ибо слишком уж прямолинейно и нескромно он был задан. Поэтому, прокашлявшись, поспешила уточнить:
— Э-э? Простите, в каком смысле?
— Вы девственница?
Похоже, не ослышалась. Ну ничего себе у них тут манеры! А еще меня заставляют этикет учить!
Только понимание, что я нахожусь в другом мире и правила поведения у нас во многом различны, помогло сдержать рвущуюся с языка грубость. Поэтому ответила заученно, как и всем своим подругам до этого:
— Нет. — После чего нейтрально добавила: — Сэр Аскенвальд, не знаю, как здесь, но в моем мире это весьма невежливый вопрос.
— Да? — Старейшина искренне удивился. — В таком случае приношу свои извинения, я ни в коем разе не хотел вас обидеть. Просто у нас не зазорно спрашивать о наличии или отсутствии каких-либо внутренних органов.
— Ну-у, у нас в принципе тоже, — протянула я. — Но не конкретно в этом случае. А с чего вдруг такой интерес?
— О, видите ли, для любого светлого мага девственность весьма неприятный недостаток, — охотно пояснил сэр Аскенвальд. — Поэтому сразу после инициации мы обычно проводим обряд по ее устранению.
— Обряд? По устранению?! — вытаращилась я на него, напрочь забыв о манерах. — Это, простите, как?
— Самым естественным физиологическим образом, — заверил старейшина. — Поверьте, мы тщательно за этим следим, а наши лишенцы весьма опытные люди в этом деле. И, разумеется, обряд проходит под присмотром как минимум двух старейшин, чтобы точно все завершилось удачно.
У меня все слова после такого заявления закончились! Даже матерные! В голове стоял лишь один вопрос: «На кой черт?!» Но задать его не получалось: от культурного шока язык подчиняться перестал.
— Вас смутила публичность действа? — догадался сэр Аскенвальд и, дождавшись судорожного кивка в ответ, с мягкой улыбкой произнес: — Понимаю, воспитание другого мира. Но для нас, поверьте, это нормально. Хотя вам в любом случае нечего беспокоиться: вы ведь этого недостатка уже лишены.
— Э-э… гх-м, да, — запнувшись, выдавила я, а потом вздрогнула от жуткой догадки: — То есть, если бы я все еще была… ну-у… вы бы меня отсюда без обряда этого не выпустили?!
— Правила такие, — спокойно подтвердил старейшина и вновь улыбнулся. — Но вам, повторюсь, думать об этом не нужно. Пойдемте, Элена.
Нервно сглотнув, я направилась за сэром Аскенвальдом к выходу из комнаты. Слава богу, что давние привычки не позволили сразу сказать правду! А ведь банально из-за того, что признаваться в сексуальной необразованности мне, двадцатилетней девушке, было стыдно. Но так уж сложилось, что в провинциальном городке в школе за мной следили родители, а в институте слишком много времени уходило на учебу и подработки. В общем, на личную жизнь не оставалось времени. Девчонки фыркали, так что для них пришлось придумать сказку о первой любви. Любви, которой на самом деле не было.
И нате вам: не соври я по инерции сейчас, эти светлые праведники еще бы насильничать стали!
Перспектива попасть на обряд по избавлению от девственности не просто пугала, она вызывала отвращение. Воображение слишком ярко нарисовало картину, как сэр Аксенвальд сидит на подобном действе в компании коллеги и с бокалом вина в руках дает советы профессиональному лишенцу.
От таких фантазий меня аж перекосило. Этак на всю оставшуюся жизнь желание подходить к мужчинам отпадет!
Обернувшийся в этот момент старейшина, видимо, выражение крайнего отвращения на моем лице понял по-своему, так как сочувственно проговорил:
