— У темных колдунов очень много ритуалов с жертвоприношениями. И если жертвой станет не обычный человек, а светлый маг, то сила, высвобожденная ритуалом, возрастает на несколько порядков. Так что наша кровь и наше, гх-м, сердце весьма ценные ингредиенты.
От такой информации у меня волосы на голове зашевелились.
— Но… как же так? — выдавила я. — Не может ведь быть все настолько плохо! В том же Полуночном замке ваш коллега светлый работал!
— Верно. — Сэр Аскенвальд кивнул. — Конечно, необходимость существования светлой магии правители тоже осознают, и официально никто на нас руку не поднимет. Прошли те дикие времена правления тирана Азарвила Сумеречного, когда на нас устраивали настоящую охоту, и сейчас мы просто сотрудничаем. Но в те времена очень много светлых магов погибло, да и теперь неофициально, увы, все же охотников хватает, и не все из нас могут за себя постоять. Так что нас мало, Элена, настолько мало, что приходится искать потенциальных светлых даже в вашем мире. Кстати, именно так мы и узнали, что взрослые из вашего мира во время инициации погибают. Только те, кого взяли в обитель маленькими детьми и воспитали здесь, могут ее пройти.
Н-да, час от часу не легче. То есть, получается, возможности выжить для меня вообще не существует?
— И много людей из наших вы так… инициировать пытались? — осторожно уточнила я.
— Нет. Лишь несколько человек, — ответил старейшина. — Потом не было смысла, ведь мы не убийцы.
Что ж, несколько человек — все же не сотня, верно? Может, какой-то шанс у меня и есть…
Я поняла, что цепляюсь за остатки надежды, в которую сама уже не верю. Чтобы окончательно не впасть в панику, пришлось совершить воистину титаническое усилие и вновь переключиться на тему темных магов.
— Интересно, а почему тогда все эти колдуны не берут светлых для своих обрядов из нашего мира? Или все-таки берут? — вслух поразмышляла я.
— Вряд ли. — Сэр Аскенвальд отрицательно качнул головой. — Необходимы очень большие затраты сил для того, чтобы пробить портал в ваш мир, и мало кто из магов способен на подобное. Но дело даже не в этом. От потенциального светлого, подобного вам, Элена, проку мало. Для большинства серьезных кровавых ритуалов нужны уже состоявшиеся светлые маги, прошедшие обряд, который проводится только здесь, в Искристой обители. К нему готовятся годами, и для вас, можно сказать, сделали исключение.
Угу, исключение. Предоставили право погибнуть в другом месте. Лучше бы чем-то более действенным помогли…
И тут в голову пришла спасительная мысль: а ведь верно! Я уже не в Полуночном замке, и темные маги, включая моих работодателей, далеко. Так, может, здешние светлые смогут снять кровавую привязку к контракту и тогда не придется рисковать жизнью? Ведь сэр Аскенвальд утверждает, что светлых магов мало, а значит, они должны помогать друг другу, и мне в том числе. Нужно только объяснить, что в Полуночный замок меня заманили обманом и я не хочу работать тамошней заглушкой!
Однако едва я заикнулась об этом, как старейшина прервал:
— Мне жаль, Элена, но это невозможно. Договор, скрепленный кровью, не расторгнуть. Никак.
Последняя надежда на чудо рухнула куда-то в земные недра.
— Тогда хотя бы одолжите денег на выплату неустойки! — с отчаянием взмолилась я. — Я верну, клянусь! Уж это-то вы можете?
Светлый старейшина тяжело вздохнул, а потом медленно отрицательно покачал головой.
— Но почему?! — воскликнула я, едва сдерживая слезы. — Почему вы не хотите помочь? Нас ведь держат там как… как скотину на убой! Неужели вы не понимаете?!
Сэр Аскенвальд промолчал. И, глядя на его поджатые губы и бегающий взгляд, я вдруг поняла: он все понимает. Знает, что происходит в Полуночном замке, и в курсе того, что там погибают люди, но при этом почему-то не вмешивается.
— Вы знаете, — пораженно прошептала я. — Вы все знаете.
— Мне жаль, — вновь произнес старейшина.
— Жаль?! Почему вы допускаете подобные вещи?!
— Поймите, у нас нет выбора, Элена, — виновато развел руками сэр Аскенвальд. — Стабильность Полуночного замка важна для всех, поэтому приходится идти на… жертвы.
— Но вы ведь можете прислать туда кого-то из обители!
— Не можем. Выпуск только через полгода, — напомнил светлый маг.
— Так отправьте кого-то из учителей! — Я нервно взмахнула рукой. — Из тех, кто уже обучен!
— Увы. — Сэр Аскенвальд вновь покачал головой. — У нас слишком мало таких, и все они слишком ценны и нужны здесь…
— А наши жизни для вас, значит, ценности не имеют?! — возмутилась я и по изменившемуся лицу светлого поняла, что попала в точку.
Именно так все и обстоит. Им так же, как и темным, плевать на обычных людей. Они беспокоятся только за своих.
— Элена, это выбор нелегкий, но, увы, неизбежный, — сказал старейшина. — Но, как видите, вам мы навстречу пошли. Потому, что раз уж вы смогли добиться себе послабления, значит, имеете право умереть в источнике чистоты, а не в источнике смерти.
— То есть вы уверены, что я умру, — констатировала я, чувствуя, как в душе все будто ледяной коркой покрывается.
Эмоции отступили, оставляя лишь нарастающее чувство неизбежности.
— Я ни в коей мере не хочу вас расстраивать, но, как я уже говорил, ранее все потенциальные светлые из вашего мира погибали, — отметил сэр Аскенвальд. — Мы не знаем причину, увы. Но факт остается фактом. Если вы не хотите, то, разумеется, можете отказаться…
— Нет, — скрипнув зубами, выдохнула я и прямо посмотрела на него. — Вы правы в одном: лучше я умру здесь, чем от тех тварей в замке.
— Что ж, разумное решение, — утвердил светлый маг и, развернувшись, вновь продолжил движение.
Следом за старейшиной я шла по искрящимся коридорам, спускалась по изящным лестницам, шла по залам с колоннами-сталагнатами, но теперь их холодная, неживая красота не трогала. В этой обители я такая же чужая, как и в Полуночном замке. Как же хочется домой! Эх, если бы можно было все вернуть, я плюнула бы и на учебу, и на заработки да уехала в родной город, к родителям. Как же мне их не хватает…
Почувствовав, как глаза защипало от подступивших слез, я закусила губу и резко, сердито выдохнула. Нет, не привыкла я раскисать. Лучше последовать совету мадам Эльзы и сохранить хотя бы остатки достоинства. Да и вообще, пара смертей — это не показатель, так что, как истинный оптимист, буду надеяться на лучшее. До последней секунды!
С такими мыслями я и оказалась перед высокими стрельчатыми дверьми из белого дерева.
Сэр Аскенвальд легко коснулся рукой одной из створок, и та бесшумно открылась, после чего мне жестом предложили войти первой. Глубоко вздохнув, я переступила порог и оказалась в небольшом помещении. Здесь, как и во всей обители, отсутствовали окна, а в толстых хрустальных стенах переливались отсветы магических светильников. Из мебели тут обнаружился лишь круглый стол все из того же хрусталя, возле которого стояла очередная безликая фигура в белом балахоне.
Правда, завидев нас, она откинула капюшон, и оказалось, что это миловидная женщина средних лет с коротко остриженными каштановыми волосами и пронзительными карими глазами.
Я по инерции сделала книксен: все-таки муштра мадам Эльзы не прошла даром. В ответ, едва скользнув по мне взглядом, женщина негодующе уставилась на вошедшего следом старейшину и выдохнула:
— Аскенвальд, мы не можем допустить эту девушку к прохождению ритуала! Она слишком взрослая для иномирянки, чтобы выжить!
— Лаэрин, это ее решение, — спокойно проговорил тот. — Элена все понимает и приняла его осознанно.
— Но…
— И она из Полуночного замка, — добавил старейшина, и женщина мгновенно осеклась.
— Что ж, — глухо произнесла она, вновь обратив на меня свой взор. — В таком случае я не вправе чинить препятствия. Пусть источник примет тебя, дитя.
Миленькое пожелание. Наверное, эту женщину следовало поблагодарить хотя бы за проявленное сочувствие, но сейчас мне просто хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. Поэтому я обернулась к сэру Аскенвальду и спросила:
— Так что мне необходимо сделать?
— От вас практически ничего не требуется, Элена, — ответил старейшина. — Просто не думайте ни о чем плохом, ибо перед источником необходимо предстать с чистым духом и помыслами. Когда он пробудится, вы почувствуете это, почувствуете силу, проходящую через вас и изменяющую вашу суть. Процессу трансформации нельзя сопротивляться, наоборот, ему нужно открыться и принять. Это очень важно, ведь только так инициация завершится полностью. Именно умению открыть свою душу источнику мы учимся долгие годы. Вы понимаете, Элена?
