- Пора прощаться, Ваше Величество.
Я оторвалась от разглядывания горизонта и обернулась.
Мой храбрый зеленоглазый безумец, ты даже не представляешь, как скоро мы с тобой встретимся.
Если вдруг ты меня тоже... тоже любишь... Я никогда с тобой не расстанусь.
***- Нуал? - мягко позвала Сиренити, неслышно подходя к креслу, где сидел её ученик. Маг вздрогнул, а Повелительница продолжила. - Расскажи мне, как "ключ" от Дворца оказался у демонов.
Волшебник побледнел.
Повелитель приник к экрану. Ну!
- Руадан заставил тебя? - тихо спросила девушка, наклоняясь над учеником. - Нет?
Волшебник покачал головой.
- Тогда зачем? - шепнула Сиренити, играя волосами мага.
Нуал молчал.
Сиренити неслышно вздохнула.
- Посмотри на меня.
Взгляды волшебника и Повелительницы скрестились.
- Я доверяю тебе, - с нажимом произнесла королева. - Нуал, понимаешь? Только тебе.
Маг продолжал смотреть ей в глаза, словно зачарованный.
- Не делай так больше, - закончила королева, отворачиваясь. - Хорошо?
Волшебник медленно кивнул. По его виску скользнула капля пота.
- Отлично! - уже нормальным голосом весело отозвалась Сиренити, - тогда...
- Дорогая, ты наконец-то вернулась! - раздался голос канцлера, но сам Синий лорд так и не появился на экране. - Право же, я думал начинать тебя искать.
- А в чём дело? - с подозрением поинтересовалась волшебница.
- О, безделица, - откликнулся Онред, по-прежнему оставаясь вне видимости. - Просто нужно твоё присутствие. Желательно прямо сейчас. Идём...
Экран мигнул и погас - на этот раз без приказа Повелителя.
Руадан поморщился и откинулся в кресле, закрыв глаза.
Демона мучило дурное предчувствие.
***- Наставник? - глядя на собравшихся в моём кабинете советников, позвала я. - Что всё это значит?
Обернуться я успела. Даже заглянуть в холодные голубые глаза Онреда.
И услышать:
- Ничего, милая. Не волнуйся. Всё будет хорошо, дорогая. Всё будет хорошо.
На этой чудесной ноте меня и настиг обморок.
Глава 12.
Четыре лордства ныне принадлежали нам: Коричневое, Сиреневое, Алое и Зелёное. К тому же мы взяли территории по течению Двесты - и всё это решило. Ни канцлер, ни, тем более, оставшийся Совет лордов-Идущих не смогли бы смотреть на это сквозь пальцы. Богатства Севера лежали перед нами - только руку протяни. А маги, как известно, не любят отказываться - даже от малости. Зелёные горы с их хрусталём, исцеляющие воды Силтеи и Истлейского озера, Синие горы - поместье самого канцлера - с богатейшими залежами "серого кошмара", который на нас, конечно же, не подействовал бы... Зато какие выгоды можно из него извлечь. Лакомый кусочек, этот Север...
Конечно же, на подступах к Северу нас ждала тщательно собранная советниками армия. И уже не было Повелительницы, чтобы её остановить. Собственно, королева несколько дней не давала о себе знать. Мои осведомители во дворце полагали, что Её Величество отправилась в миры - как много раз до этого. Хорошо, если так - ждать помощи от марионетки Онреда, по меньшей мере, глупо. На всякий случай все известные мне магические "узелки" на нашей территории тщательно охранялись - я боялся, что неконтролируемая магия Повелительницы рано или поздно даст о себе знать. Ну не может канцлер не применить столь действенное оружие, просто не может! Будь я на его месте - давно бы опрокинул набивших оскомину повстанцев с помощью королевы. Неважно, что думает об этом сама девчонка - я сомневался, что она хоть что-то об этом думает. Канцлеру выгодно держать её в неведении, к тому же у него в арсенале наверняка бездна полезных заклинаний... Заколдовать, наобещать девочке с три короба - того же Рина, к примеру - и дело в шляпе.
Я спать не мог из-за этого. Куда проще было бы, имей я хоть что-то, хоть самую малость - артефакт там, или секрет какой - хоть что-то для давления на Повелительницу. Но всё, что у меня имелось - Рин. А Рин - мой друг, незаменимый помощник. Только ему я доверяю нашу "армию" - кучку озлобленных нуклийцев. Он понимает их, он их знает. А я могу строить планы, разыгрывать их, как пешки - но его они любят, а через него и меня. Без их любви, без их признания ничего бы не вышло.
Да, Рин мне нужен. Не забери Сиренити своего консорта... Но я его потерял, недооценил силу девчонки. А щедрый подарок Руадана - ключ ко Дворцу Повелителей - эти оболтусы, Рин с Ирданом, умудрились посеять. Хотя я изначально не очень-то надеялся на неожиданную помощь Повелителя. Король демонов охладел ко мне - это было видно. В Лионе начались брожения, Руадану пришлось справляться с собственными проблемами. К тому же я заручился поддержкой его врага - понятия не имею, знает ли об этом Повелитель, но, если знает, его холодность явно меньшая из зол.
К началу лета обстановка накалилась до предела. Я чуть подвинул границы - к самым рубежам Оранжевого лордства. Господин-Идущий, которому оно принадлежало, задёргался, дал несколько ничего не значащих сражений, потерял ни за что людей. А потом всё затихло. На недельку-другую. Мне по-прежнему виделась королева, возникающая в нашем тылу и спокойненько рушащая всё, чего я с таким трудом добивался. И я не выдержал.
Я решил наступать. Первым. Не ждать, когда канцлер соберётся. Даже новых поставок от демонов ждать не стал.
Мне всё это смертельно надоело. Да и нуклийцы рвались в бой - они всегда рвутся. Ненависть к бывшим господам так сильна...
На военном совете меня поддержали. Ребята тоже хотели сражаться, им надоело ждать. Надоело, как и мне.
Ну что ж...
Ещё дня три мы готовились. Ирдан с Рином гоняли "солдат", Най с сестрой проверяли оборудование. Я разрабатывал план и проверял местность.
Основные силы я предполагал сосредоточить на поле, нейтральном - между нами и лордством. О моих планах канцлер знал, конечно, знал. И противопоставил собственную армию.
Поле. Удобное такое поле, ровненькое, широкое, есть место для манёвра. И лесок удобный с двух сторон, поле это - словно чаша. В лес я собирался отправить Ная с Кетлин и их боевыми собачками - четвероногие роботы с грузом бомб прекрасно взяли бы в кольцо атакующего врага.
А тем временем десант привёз бы меня в лордство, где, благодаря моему щиту нам не могли бы противопоставить магию. Никто - кроме королевы. Но осведомители клялись и божились - её там не будет.
Если бы я мог проверить сам! Но ни один из наших беспилотников не работал над магическим щитом лордов. Все роботы-разведчики возвращались ни с чем - если возвращались. Некоторые так и остались - глыбами лежать на границе, нам то и дело приходилось их убирать.
Идущие позаботились о защите от механизмов. Но, надеюсь, не от меня.
День сражения приближался...
***В открытое окно ветер вносил аромат цветов из сада внизу. И розовые лепестки. Онред поймал один, осторожно сжал пальцами. Вдохнул поглубже.
Иной раз идёшь по тропинке, усыпанной такими вот лепестками. Они кружатся, как разноцветные бабочки, вихрем вальсирующих снежинок кружатся... Красиво. И запах...
- Тебе нравится, дорогая? - шепнул канцлер, сжимая лепесток.
Королева Средних миров не пошевелилась. По-прежнему сидя в кресле у окна, уставилась неживым, стеклянным взглядом в сад. Точно кукла. Онреду на мгновение стало интересно, что же она видит.
Что видят куклы?
Канцлер покачал головой и усмехнулся, комкая лепесток в пальцах. Конечно, ничего. Ничего стоящего внимания.
Повинуясь заклинанию, мягко взмыла со стены мандолина. Онред осторожно взял её за гриф. Ласково улыбаясь, подошёл к неподвижной девушке. Вложил инструмент ей в руки.
- Сыграешь, милая?
Как заведённый механизм, не отрывая пустого, бессмысленного взгляда от одной ей известной точки в саду, Сиренити коснулась струн. И тихо, чарующе запела.
Голос её жил - жил, словно отдельно от кукольного тела. В него вплеталась магия, безусловно, в него вплетались чувства, боль в него вплеталась тоже... Но слова канцлера удивили куда сильнее, чем исполнение.
Девочка пела о любви. Не просто балладу о влюблённых глупцах, она пела от себя, пела то, что чувствовала сама. Впервые на памяти лорда Онреда.
Канцлер прислонился к стене, напряжённо потёр переносицу. Любовь свела в могилу бывшего Повелителя. Онред отлично знал Иллариуса - в нём и тени безумия не было до появления этой его... светлой памяти прекрасной Фарейты. А стоило той сыграть в ящик - она постоянно нарывалась, эта Фарейта, любила по лезвию ножа прогуляться, маленькая демоница - Иллариус сошёл с ума. Быстро и очень, очень качественно. Легко поверил, что Повелительница демонов погубила его любимую, а там уж и война оказалась не за горами.
Онред всегда считал причастность демонов к смерти Фарейты чистой воды профанацией. Иллариусу хотелось кого-то обвинить - он нашёл козла отпущения. Хорошо хоть не среди своих - обезумевший Повелитель мог без особого сожаления вырезать пол-Нуклия и радостно жить после этого.