– Скоро будет еще больше! А показываю я вот это, на безымянном пальчике. Обручальное. Жених подарил.
– Красивое, – похвалил отец. – Сама выбирала или он?
– Сама, конечно!
– Я навел о твоем женихе некоторые справки, дочь. И о нем, и о его семье. Тебе нужно хорошо подумать, прежде чем выходить за него.
– Что такое? – обеспокоилась Корделия. – Он замешан в чем-то плохом?
– Нет. Репутация у твоего жениха безупречна. Будь иначе, я бы не дал согласия на брак. Дело в его дяде, герцоге.
– И что не так с его дядей?
– Жениться этот дядя надумал на старости лет. Так что, скорее всего, не быть тебе герцогиней.
– Папа, у тебя тонкий английский юмор! Я так похожа на стерву, у которой единственная цель жизни – герцогский титул? Меня и графский вполне устроит. Тем более герцог очень стар, и неизвестно, способен ли он в таком возрасте не то чтобы произвести на свет наследника, а хотя бы исполнить супружеский долг.
– Если он действительно на это не способен, наверняка найдутся помощники. Кучер там, садовник или кто-то из стражников. Так что исходи из того, что наследник будет, – посоветовала сестре Мэгги.
– Что ты такое говоришь! – ужаснулся отец. – Вот уж не думал, что услышу нечто подобное от собственной дочери!
– А что я сказала не так?
– Ты, конечно, права, но можно же было выразиться более обтекаемо! Например, что сын у герцога родится, но похож на него не будет. Да, дочь моя, общение с магами на тебя плохо влияет. Ладно, леди ведьма, новое колечко Корделии и прочие ее дела мы обсудили, теперь переходим к тебе. Не скучаешь во дворце?
– Очень скучаю. Вот, хотела книгу почитать о сатанистах, а там…
– Этот трактат нашли у попавшего к нам в плен вражеского офицера. Он не понимал латынь, поэтому возникло подозрение, что эта книга, которую он не мог прочесть, содержит какие-то зашифрованные данные. Но наши телепаты, прочитав его мысли, заявили, что он эту книгу просто где-то украл. Офицеры – это, как правило, аристократы, но война, увы, весьма способствует падению нравов или, выражаясь народным языком, оскотиниванию. Наши воины тоже порой ведут себя ничем не лучше. Вот и привезли этот трофейный трактат мне. Я дальше третьей страницы продвинуться не смог.
– Я сдалась на второй. Папа, а чем христиан на континенте так разозлили сатанисты?
– Маргарет, ты знаешь многих сатанистов?
– Нет. Даже среди черных магов их не так и много, примерно каждый десятый. С некоторыми из них я знакома.
– Так вот, дочь моя, для нынешних черных магов сатанизм – просто дань традиции, и не более. Фанатики среди них если и есть, то очень немного. А раньше, лет триста назад, было не так. Происходили человеческие жертвоприношения, оргии с животными и прочее подобное. Эта мерзость процветала на континенте, но и наше королевство стороной тоже не обошла. Тогдашний король с проблемой справился, и теперь сатанизм у нас вошел в приемлемые рамки. Только не спрашивай, какими методами Его Величество этого добился. Ты еще мала слушать подобные вещи, хоть ты и ведьма, которая обучается целительству. Один Господь судья тому древнему королю. Он нарушил заповеди, но принес пользу королевству. Но поговорить с тобою я хотел, разумеется, не о сатанизме. Дело в том, что твоя наставница, Мэри-Джейн, оказалась замешана в каком-то скандале.
– Она ни в чем не виновата!
– Маргарет, я ее ни в чем не обвиняю. Я даже готов допустить, что она невинна, как праматерь Ева до грехопадения. Это неважно! Важно то, что наша семья не должна быть втянута ни в какой скандал. Как мне рассказывал Марк, он с нашими стражниками подоспел к тебе на выручку очень вовремя.
– Да, папа, спасибо.
– В дальнейшем подобные ситуации нужно напрочь исключить. Поэтому ты должна немедленно перейти к другой наставнице.
– Нет. С моей стороны это будет предательством.
– Маргарет, для меня главное – не допустить повторения ситуации, когда моя дочь угрожает заколоть кинжалом стражника, а его коллеги в это время намереваются забить ее дубинками. Так что я настаиваю.
– Отец, если я уйду от Мэри-Джейн, то мой новый наставник будет из черного ордена.
– Даже думать об этом не смей! Ты знаешь, как я отношусь к черной магии!
– Зря. Белый орден ничем не лучше черного. Тебе известно, что магистр Деннис имеет в своем распоряжении личных тайных убийц?
– Известно, конечно. Я же не вчера родился, как некоторые.
– Так, может, и Церковь имеет подобных верных слуг?
– Если ты говоришь о католической церкви, то, конечно, имеет. Помнится, некоторое время назад какой-то французский монах прикончил французского же короля. Не думаю, что он это сделал по собственной инициативе. Ему наверняка приказали.
– Я говорю не о римской церкви, а о нашей.
– В нашей Церкви тайных убийц нет. Не потому, что мы чем-то лучше католиков, а потому, что во главе нашей Церкви – сам король. А Его Величество наверняка не хочет повторения у себя истории с его французским родственником. Впрочем, если будет нужно укоротить век кому-то из врагов Церкви, король найдет как это сделать.
– Какие вы скучные! – возопила Корделия. – Неужели вам больше не о чем поговорить, кроме как об убийствах?
– А о чем бы ты хотела? – улыбнулся отец.
– Да хотя бы о том, что у меня через месяц свадьба, а туфель до сих пор нет!
– Ты ходишь босая? – удивилась Мэгги.
– Не говори глупостей! Замуж я должна выходить во всем новом. И во всем белом. Белое платье, белые чулки, белые туфли, белая фата.
– Фата – это символ девственности…
– Маргарет, если ты сейчас скажешь какую-нибудь гадость, клянусь, я сама подошлю к тебе убийц!
– Не переживай, Корделия, я скажу очень культурно: твои дети будут совсем непохожи на твоего мужа.
* * *Клятва Мерлина категорически запрещает белым магам лгать в профессиональных вопросах, поэтому Мэри-Джейн время от времени приходилось говорить жаждущим исцеления людям стандартную фразу: «Целитель вам ничем помочь не в силах, вы скоро умрете». Услышав этот, по сути, приговор, вызывали священника для последнего обряда, иногда стряпчего, чтобы в последний момент изменить завещание, и близких, чтобы попрощаться с ними навсегда, по крайней мере на этом свете.
Узнав, что смерть вот-вот возьмет свое, умирающий обычно пытался успеть достойно завершить свои земные дела и все свои помыслы направлял именно на это. Но когда целительница, закончив осмотр, собиралась высказаться, большинство больных испытывали только всепоглощающий страх (в заведомо неопасных случаях целительниц класса Мэри-Джейн привлекали крайне редко). Так что внешние проявления страха она распознавала безошибочно, даже если их пытались скрыть.
Когда Джозеф, не дослушав до конца ее план, молча развернулся и шагнул в драконюшню, у нее и тени сомнения не оставалось – он не просто испуган, а испуган смертельно. Но трусливых боевых магов не бывает, это знают все. Значит, ее любимый не сомневается, что идет на смерть. И делает он это только ради нее. Как и в тот раз, когда помчался к ней на помощь по раскаленному полу, там, правда, он рисковал меньше.
Все та же Клятва Мерлина не оставляла ей выбора. Если чья-то жизнь в опасности, белый маг обязан вмешаться, за исключением случаев, когда вмешательство только ухудшает положение. Тем более что Джозефа преследуют убийцы из-за ее жалобы магистру. Разумеется, он и сам в немалой степени виноват, можно же было ухаживать за понравившейся женщиной как-нибудь более традиционно, например, петь под окнами серенады и дарить драгоценности. Но это требований Клятвы не отменяет.
Не сделает ли она своим вмешательством хуже? Способна ли она хоть чем-то помочь, ведь боевых магических сил у нее нет? Однако в первой схватке с Роджером именно она спасла Джозефу жизнь. Значит, и сейчас может оказаться полезной. Отбросив прочь страх, она решила действовать.
Ведьма бросила беглый взгляд в драконюшню. Джозеф медленно шел по направлению к сэру Баннистеру и стоящим возле него двоим людям. Помещение освещалось единственным факелом, возле которого и расположился дракон, и рассмотреть, что творится по углам, было весьма проблематично. Сейчас взгляды обоих противников прикованы к Джозефу, вряд ли они заметят появление еще одного действующего лица. Разве что услышат шаги.
Чтобы этого не случилось, Мэри-Джейн быстро стащила с ног сапоги и побежала вдоль стены, стараясь не производить шума. Перемещаться босиком по грязному полу, периодически наступая на неубранные кучки драконьего навоза, было неприятно, но сейчас чистота ног волновала ведьму менее всего. Она пыталась незаметно подобраться к месту действия с тыла, причем раньше, чем действие закончится. И это ей удалось. Джозеф не спешил (кто же торопится умирать?), шел он, чеканя шаг, чем заглушал все звуки, которые производила Мэри-Джейн. К тому моменту, как он напал на Барта, она уже заняла позицию за спиной Вирджинии. Единственным, кто обратил на нее внимание, оказался сэр Баннистер, но он против появления повелительницы ничуть не возражал.