Это замечание ужалило.
— А вы весьма любезным образом напились самостоятельно и сделали попытку подцепить первую же привлекательную девушку, подсевшую за ваш столик, — отрезала Сариана, строго внушая себе, что она не должна позволять ему поймать ее на крючок подобным образом. — Мы с Авилинами всего лишь воспользовались ситуацией.
— Да ну? — Гриф устроился на длинной, заваленной подушками скамье, стоящей под одним из окон. Он уселся спиной к свету, расставив ноги и наклонившись, упираясь локтями в колени. Он оглядел Сариану оценивающим взглядом. — Откуда вы узнали, что я буду в определенное время в определенной таверне?
Сариана попыталась скромно пожать плечами.
— Последнюю пару недель Брайер постоянно следил за наиболее подходящими тавернами. Как только мы узнали, что в городе появился настоящий, живой защитник, то не представляло трудности обнаружить, где он проводит время.
— Я и не пытался скрываться. Вам когда-нибудь приходило в голову просто пойти в таверну самой, сесть напротив меня и сделать ваше предложение в нормальной обстановке?
— Конечно же, нет. Вы уже вернули три вежливых приглашения. Не было причин думать, что вы не вернете также и четвертое, — ответила она. — Я была вынуждена пойти на крайние меры. Большого выбора не было. Кажется, у вас, защитников, монополия на частные заказы подобного рода.
Он одарил ее краткой, хищной усмешкой.
— Никакой другой социальный класс не выказал ни желания, ни способностей соревноваться с нами в этих делах.
— Вот в это я могу поверить. Даже члены городской стражи не берутся за частные расследования. Что-то говорит мне, что вы, защитники, не одобряете конкуренции, — Сариана подалась вперед, положив локти на полированный стол — С другой стороны, какой респектабельный клан захочет, чтобы его сыновья воспитывались как профессиональные наемники? Авилинов испугала не просто ваша цена. Они на самом деле вас боятся.
— Репутация защитника — его основной капитал в торговле, — с откровенно фальшивой скромностью заметил Гриф. — Но прошлой ночью у меня создалось впечатление, что вы и сами пытались приложить ручки к запугиванию и вымогательству. Таким вещам вас научили в этих модных бизнес-университетах в Рандеву?
Сариана почувствовала, как жар бросился ей в лицо. Пару секунд она даже не могла посмотреть ему в глаза.
— Я научилась в Серендипити, что если хочешь, чтобы что-то сдвинулось с места, порой необходимо идти на определенные уступки местной традиции устаивать дела.
— Да все это куча кеншийского птичьего дерьма, — весело запротестовал Гриф. — Ни один западник в здравом уме, особенно такой почтенный клан, как Авилины, даже не осмелится на игру, в которую вы попытались сыграть со мной вчера ночью. Даже если кто-то с невероятно убедительным язычком их на это подобьет. Требуется настоящий восточный торговый агент, чтобы провернуть такое. Вы завоевали мое полное и нескрываемое восхищение.
— Благодарю вас.
— Меня всегда восхищает профессионализм, где бы я его ни увидел. Расскажите мне, что вы собирались делать с моей оружейной сумкой.
Взгляд Сарианы вновь метнулся к нему.
— Я не знаю, — честно призналась она. — Я даже не знала, что это такое, только лишь что оно, очевидно, очень важно для вас.
— О, так и есть, — подтвердил Гриф слишком спокойным тоном. — Очень важно. Вы решили, что смогли бы держать сумку или ее содержимое ради выкупа? Использовать, чтобы вынудить меня согласиться с тем, что хотите?
Сариана густо покраснела.
— Я пришла в полное отчаяние, — пробормотала она. — Казалось, ничто не идет так, как я запланировала. Вы не отвечали на мои просьбы о личной встрече. Снотворное не сработало так, как предполагалось. Вы совсем не были готовы сотрудничать. Вы даже вернули предложение Авилинов о представлении в обществе. Между прочим, вам никогда не понять, чего им стоило согласиться сделать подобное предложение.
— Да уж могу представить. Модные кланы, такие как Авилины, порой находят защитников полезными, но они чертовски не желают, чтобы их дочери выходили за нас замуж. Я согласен с вами. Авилины были в отчаянии. Но у них кишка тонка попытаться одурманить меня и украсть сумку.
Сариана моргнула.
— Как я и говорила, оказалось, что прошлой ночью ничто не идет так, как надо. Я боялась, что вы уйдете тотчас же, как придете в сознание. Но когда я прикоснулась к кошелю, у меня возникло чувство, что вы не покинете комнату без него. — Она бросила взгляд на кожаный мешочек у него на поясе. Призма в замочке слегка мерцала, переливаясь всеми цветами спектра. Камень притягивал Сариану, заставляя ее желать прикоснуться к драгоценному кристаллу. Девушка была вынуждена силой заставить себя отвести взгляд. — Я просто хотела, чтобы вы успокоились и пошли со мной на контакт. Знаете, вы ведь вели себя высокомерно.
Его глаза вспыхнули смесью веселья и изумления.
— А вы нет?
— Определенно, нет. Я просто пыталась возглавить деловые переговоры.
Зубы Гриф вспыхнули в улыбке, отражавшей как опасность, так и юмор. Под этой улыбкой Сариана неловко пошевелилась. Она никогда не встречала никого, кто мог бы выражать угрозу и веселое изумление одновременно. Это выбивало из колеи. Гриф Чассин был просто еще одним великолепным примером того, какой неестественный выверт предприняли судьба и цивилизация на этих диких землях.
— Думаю, мы обсудим это утверждение позднее, — пробормотал Гриф. — Прямо сейчас нам лучше вернуться к делу.
Сариана осторожно взглянула на него.
— Вы, действительно, собираетесь работать на нас?
— Только на вас. Думаю, я ясно дал это понять прошлой ночью.
— Но желают-то ваших услуг Авилины, — запротестовала Сариана.
— Я не слышал их просьб вчера ночью. Все, что я слышал, был ваш голосок, просящий моей помощи. Вне всяких сомнений, восточный акцент высшего класса, леди, и он ваш.
— Это нелепо. Какая разница, работаете вы на Авилинов или на меня? Цель — одна и та же. — Сариана скрыла вспышку раздражения, потянувшись за чайником и наливая себе вторую чашку чая. Она должна контролировать ситуацию, напомнила она себе.
— Цель, может быть, и та же самая, но появится чертовская разница к концу выполнения работы, когда придет время забирать оплату.
Рука Сарианы дрогнула, и чай выплеснулся на стол. Ее взгляд столкнулся с взглядом Грифа.
— В какую игру вы играете? — рявкнула она.
— Я еще не решил, — Гриф поменял позу, откинувшись назад на широкую оконную раму и согнув одно колено. В первый раз он отвел взгляд от Сарианы, сосредоточившись на сверкающих цветах во внешнем саду. — Расскажите мне о призморезе.
Растерявшись, Сариана прикусила губу. После чего здравый смысл подсказал ей, что, возможно, будет лучше позволить ему сменить тему беседы. Этот мужчина мог весьма сильно нервировать.
— Вы знаете, что такое призморез?
— Конечно. Единственное приспособление, способное резать, гранить и полировать кристаллы призмы, — спокойно сообщил Гриф.
— Кажется, вы знаете намного больше, чем я, — заметила Сариана деловитым тоном. — Я никогда не слышала ни о призме, ни уж тем более о призморезе, пока не приехала в Серендипити. Во всяком случае, этот режущий инструмент жизненно важен для статуса и престижа клана Авилинов. Они управляют им по доверенности в каждом поколении, начиная со времен первопоселенцев. И очень привязаны к нему. Авилины весьма взволнованы сложившейся ситуацией. И учитывая их сегодняшнее шаткое финансовое положение, я склонна согласиться с их просьбой. Они не могут позволить, чтобы кто-либо узнал о потере их символа превосходства в области ювелирного искусства. Резак должен быть возвращен любой ценой.
— Как вы думаете, кто это замыслил?
Сариана заколебалась.
— Авилины подозревают, что он был украден соперничающим кланом. Джассо считает, что ответственным может оказаться кто-то из клана Носориан. Очевидно, у них там целая компания горячих голов, — скривившись, добавила Сариана. — Так забавно слышать, как Авилин навешивает на кого-то ярлык горячей головы. Кажется, на западе каждый вспыльчив и эмоционален.
Гриф уставился на нее.
— Может быть, вы что-нибудь и узнаете, пока живете среди нас.
— Я уже многое узнала, уверяю вас, — резко возразила она. — И все это крайне неутешительно. А сейчас, что касается резака…
— Вы сказали, что многое не знаете о призме, — задумчиво прервал ее Гриф.
— У нас на восточном континенте нет подобного кристаллического вещества.
— Ваши люди — счастливчики. Очевидно, вы не находили на ваших землях никаких кораблей. Или должен сказать, пока не находили. Обычно они хорошо спрятаны. Если кто-нибудь случайно не приведет корабль в действие, он может оставаться захороненным годами.