И всё бы хорошо, но даже непродолжительное употребление мели приводило к сильнейшим психическим расстройствам. Теперь официально мель была запрещена, а места её произрастания нещадно выжжены. Но в лечебной практике её тайком использовали при проведении особенно сложных хирургических операций. Только достать мель стало практически невозможно, так как единственное место, где она ещё росла, было государство тёмных эльфов Варра.
* * *Наутро девушка встала невыспавшаяся и злая. Это ж надо было украсть у неё последние запасы мели!
Наскоро перекусив, Лира подхватила сумку с травами и вышла на улицу. Чистое небо над головой опять обещало хорошую ясную погоду. Свиснув Жуля, девушка быстрым шагом двинулась в сторону площади, где обычно устраивались базары. Вот и сегодня, по всей видимости, был базарный день. Лира ловко лавировала в толпе, но всё равно не смогла увернуться от твёрдого как камень мужского плеча. Ойкнув и едва удержавшись на ногах, девушка с удивлением узнала в осуществляющем толкательно-пихательную деятельность мужчине желтоглазого. А тот её даже взглядом не удостоил, видимо, куда-то спешил. Лира постаралась как можно скорее затеряться в толпе. Отчего-то ей не улыбалось снова общаться с драконами.
Но вот и аптечная лавка Шанри с покосившейся крышей. Старый скупердяй. Всё жалеет деньги на ремонт.
— Лира! Детка, как я рад тебя видеть. Боялся, вдруг не успеешь. Сейчас как раз большой наплыв клиентов, — из-за стойки навстречу девушке вышел сухонький старичок с жиденькой бородёнкой. Несмотря на свою тщедушность, он был ещё очень крепким. — Ну, чем сегодня порадуешь Шанри?
В глазах лавочника появился жадный блеск. Лира выложила свою добычу на прилавок.
— О! Девичьи слёзы! Давненько я их не видел, — руки Шанри задрожали от обхватившего его волнения. Он перебирал подписанные чётким твёрдым почерком Лиры бумажные пакетики с травами и что-то восхищённо бормотал себе под нос. Затем травник принялся за бутылочки с эликсирами. Некоторые растения совершенно бесполезны в сушёном виде и могут использоваться только свежими, либо из них прямо на месте изготовляются эликсиры, сохраняющие все их полезные свойства. Для этого Лира таскала с собой мини-лабораторию. Так же она варила зелья и продавала их в попадающихся на пути селениях. Зелье от похмелья, например, было едва ли не самым ходовым в её арсенале.
Надо отдать должное Шанри, он никогда с ней не торговался, зная, что девушка всегда найдёт, кому сбыть свой товар. Желающих было много. Не каждый травник, тем более держащий свою лавку, будет лазить по всей стране в поисках нужных трав. Поэтому такие добытчики, как Лира очень ценились. Девушка никогда не завышала цены, соблюдая разумные рамки. Шанри любил с ней работать. Она не мухлевала, не разбавляла травы «сенной трухой», а её эликсиры были самыми насыщенными.
— Побудешь со мной? — отсчитав положенную сумму, спросил Шанри. — Вдруг, какой заказчик на редкую травку объявится.
Лира кивнула, она никуда не торопилась. Присев в кресло-качалку, которая, как она помнила, всегда стояла на одном и том же месте, девушка принялась рассматривать попавшуюся ей под руку книгу по травоведению.
Раздался мелодичный звон, оповещающий о прибытии клиента.
— Что будет угодно, благородному господину?
Благородному? Лира подняла голову. Перед ней стоял желтоглазый.
— Лира, я искал тебя. Идём, поговорим.
Лира мысленно застонала. Так он всё-таки искал именно её? Что опять? Пришлось вставать и идти следом.
— Будь осторожна, — еле слышно прошептал на прощание Шанри. Слишком уж суров был взгляд янтарно-жёлтых глаз.
Выйдя на улицу, дракон повёл девушку в сторону деревенской окраины, туда, где никто не мог слышать и видеть их. Верный Жуль, хоть и на большом расстоянии, но плёлся за хозяйкой. Заведя девушку за угол одиноко стоящего на отшибе амбара, желтоглазый остановился.
— Лира, мне нужна мель.
Ещё один. С чего бы это все вокруг возжелали запретной травы?
— У меня нет, — благодаря Роену, она могла быть честна с драконом.
— Тогда достань, я заплачу.
— Вы думаете, это так просто? — возмутилась Лира. — Мель растёт только на территории Варры.
— И ты уже не раз туда проникала, — заметил дракон.
Он и это знает!
— Нет, — твёрдо ответила девушка.
— Лира, пожалуйста, не отказывай мне в этой просьбе, — с заметным сожалением произнёс дракон. — Иначе…
— Что?
— Мне придётся тебя заставить, — закончил желтоглазый.
Девушка поёжилась. Было в голосе дракона такое, от чего по спине поползли колкие мурашки страха.
— Но это запрещённая трава, — сделала она ещё одну попытку отказаться.
— Я знаю, — кивнул дракон. — Мель нужна мне через месяц.
— Так нельзя. Я не могу, — замотала головой Лира. Обидно, она ему жизнь спасла и Роену тоже, а они! Видимо, верно говорят: «Не делай добра — не будет зла». Да по-другому Лира не умела.
— Назови свою цену, — подходя ближе, так что целительнице пришлось прижаться спиной к амбару, и нависая над ней, вкрадчиво произнёс дракон. Огненно-красные пряди скользнули девушке на плечи. Лира замерла. Таким тоном обычно предлагают себя продажные женщины. Он что, как и Роен, настолько уверен в своей неотразимости, что рассчитывает обаять её, да так, чтобы она совершала ради него всякие глупости? Зрачок дракона из круглого человеческого стремительно вытянулся в по-кошачьи вертикальный. Лира с нескрываемым интересом наблюдала за происходящими метаморфозами, ожидая, что будет дальше. На лице Лекса появилось выражение недоумения и досады, после чего он отстранился от девушки.
— Назови цену, — повторил он.
— Мой ответ — нет.
— Лира, не заставляй меня этого делать, — и снова странное сожаление в голосе и взгляде.
— Делать что?
Глупо угрожать её жизни, она же нужна ему.
— Если через месяц не добудешь мель, больше никогда не увидишь свою семью, — словно через силу произнёс дракон, но от этого прозвучало не менее страшно.
Какое-то время Лира молчала, а потом на глаза навернулись злые слёзы. За что он с ней так?
— Лира, мне бы очень не хотелось этого делать, — извиняющимся тоном добавил Лекс. Но по выражению глаз и лица она поняла, что в случае чего он сделает. Потому что он это может и, возможно, уже делал, и делал не раз. Огненный дракон. Всего один плевок пламени и на месте дома лишь мелкий пепел. Огненная струя и дотла сожжена деревня…
Лира отвернулась, ей стало невыносимо смотреть в лицо возможному убийце её родных.
— Хорошо, я достану мель. Но где мне потом вас искать?
— Я сам найду тебя, Лирейн, — пообещал дракон и зашагал прочь.
— Ненавижу, — прошептала девушка, опускаясь на корточки и закрывая голову руками.
Глава 3
Об интересных во всех отношениях лесные «находках»
Лира была в пути уже пять дней, последние три из которых она ехала по лесу. Дорога давно превратилась в тропинку, вьющуюся между густых зарослей, дававших обильную тень, хоть немного спасавшую от вездесущей жары. Вдруг Жуль остановился, явно что-то учуяв, и тут же звонко залаял. Задремавшая было, Лира вздрогнула и оглянулась по сторонам. Прислушавшись, она среди прочих звуков леса различила еле сдерживаемые рыдания, доносящиеся откуда-то сверху. Проехав вслед за Жулем ещё несколько шагов, Лира подняла голову, выглядывая среди густой листвы источник странных звуков. В зелени мелькнуло белое и голубое. Всхлипы прекратились.
— Эй! Здесь кто-нибудь есть? — громко крикнула Лира. Видимо, слишком громко, так как в ответ тут же раздался треск ломаемых веток. Поганка отскочила в сторону, чуть не скинув с себя хозяйку, а на тропинку с криками и визгом упало какое-то лохматое существо, одетое в голубые и белые лохмотья. При ближайшем рассмотрении существо оказалось женского пола, то есть весьма молодой девушкой, причёска которой больше напоминала воронье гнездо.
— Не убилась? — спешиваясь и подходя к незнакомке, поинтересовалась Лира. Жуль тоже подбежал, понюхал, ткнулся прохладным чёрным носом девушке в лицо. Та шарахнулась в сторону, что само по себе послужило ответом на заданный вопрос. Но внимательнее присмотревшись к Лире, незнакомка удивлённо произнесла:
— Ты девушка?
— Ты тоже?! — решила пошутить Лира. — Жуль, ко мне! Не бойся, не укусит.
Незнакомка поднялась. Ростом она была выше Лиры примерно на полголовы. Руки и лицо исцарапаны ветками и выпачканы в разводах смешавшейся со слезами пыли. Девушка была очень красива, белая кожа лишь слегка тронута загаром, да и лохмотья явно когда-то имели вид шикарного платья. Это наводило на определённые размышления.
— Кто ты? И как здесь оказалась? — поинтересовалась Лира.
— А ты никому не скажешь? — заговорщицки произнесла та, пытливо глядя Лире в глаза. Целительница мотнула головой и получила исчерпывающий ответ.