Телосложение крепкое. Рост — ниже среднего европейца.
Общество имеет сложную разветвленную систему взаимных подчинений.
На самой планете нет ничего, что заинтересовала бы обитателей почти курортного Авеля: ни особо ценных полезных ископаемых, ни прекрасных пейзажей, ни разнообразной живности.
Разве только, научный интерес вызывает наличие у туземного населения какого-то подобия телепатии.
Когда-то в Центральной была очень популярна идея, что телепатия у них не врожденная. Что виной всему некоторые местные лишайники, входящие в рацион утов.
Лишайники в тепличных условиях Авеля жить отказались. Так появились первые антропологические станции на Каине, сверхзадачей которых были как раз исследования способностей утов к передаче и восприятию мыслей.
Или хотя бы эмоций.
Ну да, помню… поранился как-то один маленький ут… мы называли их утятами, хотя совсем непохожи. Упал, ссадил локоть. И вот они набежали. Все, кто оказался рядом — четверо, вроде. Валька с ними. Привела всю компанию в дом… Женька ссадину промыла…
У них волос нет, у утов. Зато белесые наросты какие-то по всей голове и плечам. Кто бы мог подумать, что это может выглядеть красиво — словно матово светящийся пунктир по голубоватой коже…
Они живут дольше, чем люди — доказано. Между собой не воюют.
По непроверенной информации, друг друга они не убивают. Никогда. Совсем.
Но это-то как раз известно со слов самих утов. А им Котов не верил — уже четыре года, как. Ни единому слову.
Весь день он провел в лабораториях станции. В некоторые допуска у него не было, но теперь это не так уж важно: двери взломали сотрудники Космического исследовательского бюро, когда проводили здесь следственные действия. Важно было другое — понять, что и как тогда происходило. В самые последние часы.
Больше всего Котов боялся увидеть останки погибших ученых, но кто-то позаботился унести их отсюда. Он только на второй день обнаружил маленькое кладбище у подножия ближайшего холма.
Собрал записи и журналы наблюдений. Переночевал в комнате отдыха, а на второй день все-таки решился заглянуть в жилые помещения.
В свой коттедж зашел в последнюю очередь. Долго-долго перебирал вещи, которые когда-то были его вещами. Валькины гибкие экранчики с рекламой новых сетевых игрушек, модных тряпочек…
Смахнул пыль с Женькиных журналов. Среди них обнаружилась записка для него самого, но четырехлетней давности: "Не буди! Чайник греется. Роберт просил зайти".
Чайник валялся на полу в кухне, он был испачкан чем-то черно-бурым, как и пол вокруг. Не то кровь, не то хозяйка кофе пролила, а убрать так и не успела.
Заставил себя успокоиться. Попытался заставить. Получилось плохо. Вдруг понял — кто-то смотрит на него. Оттуда, снаружи. Сквозь заросшее мхом окно. Вытянул из кармана "Лемму", взвесил на ладони. Тяжелая.
Котов усмехнулся, опустил руку с парализатором и медленно пошел к выходу.
— Нет, Олег, вы заблуждаетесь. Уты не лгут. Не умеют лгать, они телепаты.
— Профессор, вы очень складно сейчас рассказывали. Только это чисто ваш научный домысел. Они, как все нормальные люди, умеют и лгать, и предавать, и убивать…
— Я понимаю ваши чувства. Но все-таки, инцидент, на который вы ссылаетесь, это единичный случай за всю историю контакта с Ут. Могла иметь место какая-то ошибка. Недопонимание…
Мягкий свет течет по виадуку, профессор, облокотившись о парапет, наслаждается прикосновением теплых лучей к щекам. Для него спор имеет
академическое значение. Для Котова — прикладное.
— Какая ошибка? Еще скажите, что это была месть дикарей за нарушение какого-нибудь их обряда…
— Ничего нельзя исключать, Олег, даже самые невероятные возможности. И потом, вероятно, вы не все знаете.
Олег промолчал. Вообще-то и Хлебцев намекал, что де, есть некие факторы, которые не дают судить однозначно…
— Молчите. Значит, где-то понимаете, что неправы…
— Профессор, если вы что-то знаете, скажите. Это для меня важно.
— Хорошо. Там, помимо ученых, погибли уты…
— Да. Кто-то из наших сопротивлялся…
— Это другое. В поселении, в холмах… их там человек десять… погибло. Всех возрастов. И это случилось до нападения на станцию. И никак не могло быть случайностью. В официальной сводке этого не было.
Олег повернулся спиной к закатному солнцу. Перед глазами плыли цветные пятна.
— Значит, вы считаете, месть?
— Еще раз говорю — не убивают они. Телепаты, черт побери. Они, по идее, каждую смерть чувствуют, как свою.
— Понимаю.
Но профессор его не убедил. Была в его словах какая-то фальшь. Неправильность какая-то…
Они стояли чуть в стороне. Много. Наверное, все население здешних холмов. От малышей с ясной голубой кожей, до стариков. Котов порадовался, что смог выйти к ним не замявшись, не споткнувшись. Вышел, не отступил обратно в дом.
Подумалось: вот так, наверное, стояла Женька, когда они пришли в прошлый раз.
Впереди, ближе к коттеджу застыл молодой ут.
Увидел Котова, замер. Долго стоял в тишине, глядя в песок. Потом медленно поднял глаза, сказал громко, обращаясь к своим:
— Хотите, я снова это сделаю? Это просто! Хотите?!
Котов прищурился — парень, похоже, был инвалидом по здешним меркам — кожа на его голове и плечах была гладкой, лишенной наростов, — только бледный рисунок на их месте. И прихрамывал он… сильно прихрамывал.
Приблизились остальные. Шуршание их голосов напоминало дождь. Ни одного понятного слова, может другой язык? Окружили.
Не выберусь, спокойно подумал он. Кажется, после этого люди с Каина уйдут
надолго.
— Смотрите! — повторял парень. — Один раз я доказал вам, что не мог… не мог
я…
Часть слов Котов не разбирал, для них не было аналогов в земных языках. Но то, что его сейчас собираются демонстративно убить, понял очень даже хорошо. Из контекста.
Парень был совсем близко.
Поднять руку, нажать на спуск — все. А потом методично и спокойно положить рядом зрителей. За Женьку. Вальку. За остальных…
Он медлил. Надеялся все-таки понять.
— Я! Вас! Не! Слышу! — заверещал парень, — Я же не слышу вас, так же, как чужаки. Вспомните! Это я их убил! Всех! И все видели! Вы там были!… Я не виновен!
Олег устал стоять, слушать эти дикие крики. Надо же. Убил, значит невиновен. В чем? Боги чертовой вселенной…
— Успокойся. — Сказал тихо.
Все стихло. Три десятка пар внимательных глаз скрестились на Олеге, но он ощущал себя, словно в прочной упругой броне — никто не пробьет. Теперь точно никто.
— Так что все-таки случилось?
— Я убил. — Повторил парень.
— Он Мет-вурро! — выкрикнул дряхлый старик. — Он принес в холмы злость и страх, он хотел смертей, много смертей и крови…
— Нет! Нееет! — закричал парень, — Как я мог принести, когда я совсем не слышу! Ни плохо, как старики, ни иначе, как мет-вурро. Не слыышу! Не слышу! Они умерли! Не! из-за меня! Я же доказал! Я могу убивать. Значит, я не слышу умирающих! Не слышу боль!… я не виновен! Не слышу умирающих… не слышу…
— Так что ж ты, гаденыш, на своих-то эту теорию не стал проверять, — вздохнул Олег. — Или чужаков убивать проще? У них дети не рождаются, они выглядят иначе, а может, чужаки и не разумны вовсе?..
Вновь стало тихо. Так тихо-тихо, как тогда, в тумане.
— Кто же тогда? Кто, как не ты? — спросил тот же старик. — Столько ут… хороших, молодых, ничего плохого не сделавших… и почему же руку ночей назад это случилось снова?
Котов прикинул — по их счету рука, это десять. Десять ночей. Здешних. Задолго до его появления. Значит, то, что вызвало гибель туземцев, никак с людьми не связано.
Гаденыш…
Трус…
— Это не я… — безнадежно повторял парень, — не я. Не я.
Олег поднял пистолет и выстрелил. Потом еще раз. Потом еще.
— Успокоился? — Хлебцев стоял у окна, и Олег с койки мог видеть лишь его силуэт. — А теперь послушай. Дело такое… сложное получилось.
— Он выжил? — мрачно спросил Олег.
— Кто? Этот калечный? Выжил. Они живучие… В общем, такая история. Каким-то образом попала к одному из их детей сетевая периферия. Как именно — сейчас уже не выяснить… Единственная запись, которую он смог запустить — кино. Триллер.
Представь себе накал страстей при просмотре… ну и вот. По вашим же отчетам, они не просто читают эмоции — у них постоянный фон поддерживается. Общий. Как бы поле наблюдения за состоянием друг друга… оно еще и усиливает острые переживания. С расстоянием это поле, правда, ослабевает, и довольно резко… но не суть. Ты не слушаешь?
— Слушаю.
— Так произошел первый несчастный случай. Старшие этой общины сразу обвинили калеку, потому что сами его эмоции прочитать не могут. А он не нашел другого способа доказать, что не виновен, кроме убийства. Прав ты был — чужака не жалко.