– Да что ты! – Полина игриво шлепнула жениха по руке и снова замерла в его объятиях. – Я не о том хотела сказать. Обряд… Он – навсегда. Ты не захочешь даже посмотреть на другую, а мне никто не будет нужен, кроме тебя. Это магия этих гор, этого мира. Моего мира. Готов ли ты стать частью его?
– А разве сейчас я могу смотреть на других? Разве хочу кого-то, кроме тебя, моя ведьмочка! – На его лице, в свете луны, появилась улыбка, а на небритых щеках заиграли милые ямочки. – Я с тобой, с этим обрядом или без него! Навсегда!
Полина хотела сказать что-то еще, но увидела, как дедушка призывно махнул рукой, и поторопила:
– Пойдем! Сейчас все произойдет!
Держась за руки, они вошли в круг лунного света и встали у костра, а в ночи зазвучали слова, на которых говорила сама природа. Полина почувствовала, как первым благословил ее ветер, дунул в лицо ночным воздухом, напоенным цветочными ароматами, смешал длинные распущенные волосы с русыми волосами красноармейца Александра Трофимова. Затем набежала легкая тучка и омыла их чистыми дождевыми каплями. Радуясь их чистой любви, вспыхнуло пламя костра, точно в него кинули сухих шишек; чуть дрогнула земля под ногами, говоря о прочности их клятвы.
– Ну, вот и все! – сказал дедушка и достал из-за пазухи сверток. А когда серая тряпица упала на землю, Полина задохнулась от восхищения. Венчальные браслеты! Деда всегда плел их лучше всех. Изящная вязь тонких полосок из выделанной кожи едва заметно засветилась, словно впитывая в себя лунное серебристо-голубоватое сияние.
Наконец, когда браслеты засветились так ярко, будто луна отдала им весь свой свет, дедушка подошел и повязал их новобрачным на запястья.
– Теперь они ваши талисманы. Они защитят вашу любовь, дадут возможность даже в разлуке быть рядом. И даже если смерть разлучит вас, они помогут вам найти друг друга по ту сторону. Лунный свет навсегда связал ваши браслеты… и вас.
– Сашенька! Муж мой! – Полина посмотрела сияющими глазами на любимого и нахмурилась, почувствовав его неуверенность. – Я… ты что-то хочешь мне сказать?
– Да… – Он помолчал и виновато посмотрел на Полину. – Я обещал, что после нашей свадьбы возьму увольнительную на неделю, но… я должен вернуться завтра. Москва назначила меня помощником начлага. Это шанс заработать больше денег и увезти тебя отсюда!
– Это, наверное, хорошие новости… – Полина отвела взгляд от светящихся надеждой глаз любимого. Посмотрела на свой браслет. Теперь он почти не светился. Тоска и страх за Сашеньку враз убили свечение счастья. А еще был страх сказать ему то, о чем она не решалась заговорить вот уже три месяца…
Но дедушка оказался прав, сказав, что теперь они связаны невидимыми узами, благодаря которым узнавали любые тайны друг друга.
Саша вдруг внимательно взглянул в глаза Полины и даже не спросил, уточнил:
– У тебя ведь тоже есть новости…
Полина окончательно смутилась и бросилась ему на плечо. Уткнулась лицом в пропахшую дымом и ветром рубаху и едва слышно прошептала:
– Я беременна…
– Что с ней? Какой, к черту, обморок? Вы врачи и не знаете, что с ней? Дайте ее мне! Что значит, сейчас придет в себя? Что значит, «положить, пусть полежит, отдохнет»? Я сейчас тебя положу, бородач! На обратном пути захватим! Хватит времени отдохнуть?
Инга узнала злой хриплый голос Артема. В то же мгновение она ощутила сильные руки, которые, надежно обняв, подняли ее и прижали к его будто выточенной из камня груди. Куда он ее несет?
И тут, вспомнив все, что произошло, Инга испуганно распахнула глаза.
– Инга! Слава богу! Жива? А то я поднимаюсь, чтобы вас поторопить, а эти дурни уложили тебя на стульчики и сидят рядом. Ждут! Хорошо хоть псалмы не воют!
Инга не сдержала улыбки, представив себе такое зрелище, и, взглянув на взъерошенного Артема, тут же потребовала:
– А ну-ка, поставь меня! Я должна узнать, что там с Акымом! Мы не можем так просто уехать! Кайсым!
– Дядя уже в порядке! – отозвался шагающий впереди паренек. – Врачи говорят, приступ астмы случился. У него аллергия, оказывается, была. А врачи не знали. Хорошо, что ты позвала. Помогла ему. Я сказал, что на обратном пути снова заедем! Он будет ждать!
Ну, хоть это радует!
Обрадовавшись хорошим новостям, Инга даже забыла, что по-прежнему лежит на руках у Артема, а тот, воспользовавшись ситуацией, уже нес ее вниз по лестнице.
– Артем! Я же просила поставить меня на ноги! – запоздало возмутилась она. Впрочем, возмущаться не хотелось совершенно, но давать повод для разговоров среди коллег она не собиралась!
Артем покривил губы в усмешке и поставил на последнюю ступеньку лестницы.
– Как скажете, босс!
Глава 9
Инга пошатнулась. Уверенно шагнула вперед и чуть не грохнулась на каменный пол больницы, если бы не Артем. Он будто знал, что произойдет дальше, и снова подхватил ее на руки.
– Гм… Это уже входит в привычку… – буркнул Палыч, пряча улыбку в усы.
– А доплата будет, если я на полставки еще и твоим телохранителем поработаю? – Артем насмешливо заглянул в глаза Инги. Только бы никто не узнал, не почувствовал того, что происходит с ним, когда она рядом. Он чувствовал адскую смесь из нежности, страсти, вины и подсознательного страха за девчонку. Откуда этот страх только взялся! Как будто Артем знает, что с ней должно произойти нечто ужасное, но даже не пытается ее остановить.
Хотя… как не пытается? Вчера он ясно дал ей понять, чтобы она свернула экспедицию.
Только вот зачем он это сказал?
Словно по наитию свыше…
Говорят, на Алтае много энергетически сильных мест, где пробуждается дух и все мистические способности в человеке… Может, его странные видения, слова, поступки, чувства – это то самое?
– Артем… – Инга коснулась его шрама и тут же отдернула руку, будто обожглась. – Поставь меня на место!
– Да ты же без меня шагу сделать не сможешь! – шутливо проворчал он, но повиновался и поморщился, услышав позади насмешливый голос Юрия Николаевича.
– Ну и чего вы тут застряли! Мы их там ждем! На жаре печемся, а этот непонятно откуда взявшийся проводник внаглую клеит нашу Ингулю.
– А тебе завидно? – обернулся к нему Артем. Нет, он мог бы, конечно, начать оправдываться, рассказывая, как все было, или промолчать, только зачем отрицать очевидное? Да – клеит.
Дурацкое какое слово!
Уж лучше – ухаживает! Носит на руках! Потому что самому башню снесло!
– Юр, что за глупости?! – Инга передернула плечами и невольно скинула руку Артема, придерживающую ее за талию. А затем решительно зашагала к выходу, попутно рявкнув на попавшего под горячую руку Кайсыма: – Долго будешь стоять? Мы едем или нет?
Не пускаясь в оправдания, парнишка с такой скоростью дунул к автобусу, что чуть не сбил входившего в двери старичка. В итоге тот еще долго разорялся вслед Кайсыму, мешая алтайские и русские слова.
Наконец все уселись в нагревшийся от солнца автобус, и Кайсым, плавно выехав на дорогу, уточнил:
– Теперь едем до переправы?
– Если есть возможность, то да, – не глядя ни на кого, сухо бросила Инга.
– А лучше сразу до подножия хребта Ак-Тулунг, – хмыкнул инструктор по выживанию. – А чего? Твой вездеход разве реку не перепрыгнет?
– Извини, уважаемый, но это «ВАЗ», а не блоха! – почему-то обиделся Кайсым и, возмущенно сопя, прибавил газу, но его слова разрядили обстановку. Даже Инга улыбнулась и бросила украдкой взгляд на Артема.
Юрий Николаевич заметил их переглядывания и, стиснув зубы так, что заходили желваки, отвернулся к окну.
Артем уже открыто улыбался.
Мелочь, а приятно! А не надо было говорить, чтобы он «не облизывался» на Ингу. Еще неизвестно, кто будет облизываться!
Хотя все это, конечно, невероятная глупость! Юрий Николаевич по сравнению с ним – пацан, которого отшила красивая женщина. Обиженный пацан! Однако им предстоит работать в одной упряжке. Так зачем же его злить? Горы любят мудрых…
Какое-то время в автобусе все молчали, затем Федя на пару с Палычем принялись обсуждать прошлую экспедицию, в которой они нашли какой-то особый камень. Вскоре разговор стал общим, и лишь Артем сидел, отвернувшись к окну и разглядывая пролетавшие мимо дома, поля, леса, деревеньки и попадавшиеся время от времени кресты кладбищ…
Год назад
День закончился внезапно. Вот еще недавно светило яркое солнце, а затем, словно по волшебству, наступили минуты короткого заката, как всегда бывает в горах.
– Слышь, Алай, долго еще идти? Всяко-разно привал надо делать, не будем же мы ночью по горам скакать! – Череп демонстративно остановился, но Алай его будто не слышал, а шагал и шагал вперед, опираясь на толстую сухую палку.
