Отдача в плечо была слабой, карабин, очевидно, имел устройство гашения импульса выстрела, однако злопана снесло с седла верблюда как от удара дубиной.
Ошалевший верблюд поскакал дальше, ревя и мотая головой.
Ясен огляделся.
Отец уже расправился со своим противником и тоже разглядывал поле боя, намечая траекторию движения. В руке он держал пистолет с красным набалдашником, вызывающий неприятные ассоциации.
Однако бандиты сориентировались на удивление быстро. Увидев, что их основная ударная сила потерпела поражение, они с воплями бросились наутёк, и через минуту на хутор вернулась тишина.
Влад жестом послал подскакавших дружинников в погоню. С десяток бойцов помчались следом за бандой.
Влад посмотрел на струящийся в мареве воздуха купол близкой Зем-Горы, направился к Ясену. Его гепардоконь, услышав свист, вынырнул из-за ближайшего терема, потрусил за хозяином.
– Что это у тебя? – полюбопытствовал Ясен.
Влад протянул ему пистолет.
– Это «термоб», объёмный термоизлучатель.
– Инфракрасный лазер? – проявил младший Велич знание древних технологий.
– Нет, микроволновый излучатель. Разряд «термоба» доводит температуру тела человека, да и любого белкового существа, до семидесяти градусов, все белки сворачиваются.
Лицо Ясена отвердело.
– Мгновенная смерть!
Влад забрал у него пистолет, кинул взгляд на карабин.
– Покажи.
Ясен протянул карабин.
– Батюшки-светы, «Дракон», – покачал тот головой, разглядывая оружие. – Стреляет обычными и ракетными пулями, компьютерная наводка ствола на цель, координатная оптимизация выстрела по дальности, трансформная свёртка.
– Что?
Влад провёл пальцем по ребристому вздутию под устройством оптического прицеливания, и карабин вдруг потёк, начал менять форму, превратился в дугу с четырьмя рожками на концах. Влад закинул дугу на плечо, умело согнул рожки, так что дуга осталась висеть на плече.
– Понял? Так его удобно носить.
Ясен открыл было рот, собираясь выразить восхищение, и в этот момент за околицей хутора раздался шум, послышались крики, из-за сосновых посадок вырвалась группа всадников на верблюдах и гепардоконях.
Сначала Влад подумал, что идёт сеча, дружинники схватились с бандитами и отступают, но события развивались по-другому.
– Они бегут к нам! – прошептал Ясен.
Влад сунул карабин сыну, вскочил на коня, преградил путь одному из дружинников.
– Сван, в чём дело?!
Дружинник натянул поводья, остановил разгорячённого гепардоконя. Глаза у него были дикие.
– Там… там… – он оглянулся. – Дьявол гонится!
Мимо проскакали злопаны, оглядываясь, нахлёстывая верблюдов, не обращая внимания на противника.
Дружинники, заметившие командира, начали останавливаться, поворачивать коней, подъезжать к Величу-старшему.
Послышался треск, гулкий топот, сотрясавший землю, и над вершинами сосен выросла какая-то неясная масса. Затем на краю хутора появился тот, от кого бежала банда.
Ясен удивлённо оглянулся на отца.
– Ничего себе! Кто это?!
– Тартарианин! – сжал зубы Влад. – Глазам не верю! Так далеко они ещё не заходили!
Преследователь злопанов больше всего походил на ажурный чёрный скелет диковинного зверя величиной со слона. У него были две ноги, точнее – гусеницы, ниспадавшие с угловатых плеч, гигантские длинные лапы, тоже ажурные, состоящие из множества как бы не соединённых между собой костей, выдающаяся тараном грудь и голова, вросшая в плечи, в виде неровной полусферы, также собранная из отдельных пластин и блоков. Общие очертания монстра слегка напоминали древнего робота, какими его рисовали художники Земли далёкого двадцатого столетия.
Все детали и «кости» этого чёрного «скелеторобота» двигались относительно друг друга, вращались, ходили ходуном, так что казалось, он вот-вот развалится. Но «робот» не разваливался и двигался гораздо быстрее, чем люди на своих разнообразных скакунах.
Он догнал одного из бандитов, левая «рука» стремительно прошлась перед ним и как косой срезала всадника вместе с верблюдом. Вернее, как десятком кос. Злопан и его скакун превратились буквально в струю ошмётков и крови, брызнувшую на стену крайнего терема.
Такая же участь постигла ещё одного налётчика, затем сразу двух: руки «скелета» жили как бы сами по себе, вращаясь относительно плеч в любом направлении.
Дружинник из отряда Велича попытался отбиться от догнавшего его великана мечом, но был снесен с пути чудовища как пушинка.
– Крыльями! – крикнул Влад. – Луки!
Дружинники повиновались.
Часть их поскакала налево, часть направо, освобождая улицу чудовищу. В руках парней появились луки.
– Разом!
Дружинники выстрелили. И вместе с ними выстрелил Влад, но не из лука – из карабина, сдёрнув его с плеча и развернув в оружие.
Стрелы пронзили воздух бесшумно. Карабин бабахнул не так уж и громко. Но именно его выстрел остановил тартарианина, поскольку стрелы дружинников испарились ещё до касания «скелета».
Жуткий чёрный «робот» смахнул с пути ещё двух злопанов вместе с их скакунами и замедлил бег. Странные гусеницы его, похожие на связку ничем не скреплённых костей, перестали струиться, остановились.
Влад тронул своего коня, медленно двинулся навстречу.
Ясен не замедлил встать рядом с ним, боковым зрением отмечая, как перемещаются дружинники, удирают во все лопатки кочевники, а из теремов начинают выглядывать жители хутора.
– Я никогда не видел таких чудо-юд.
– Я тоже, – раздул ноздри Влад. – Их видели разведчики за тысячи километров от Зем-Горы. Но раньше тартариане никогда не приближались к нашим владениям.
– Почему он остановился?
– Стой здесь, будь готов к отступлению.
– Он испугался карабина!
– Вряд ли.
– У нас ещё есть этот красноствольный пистолет.
– Тартарианин всего лишь кластер свёрнутых пространств с иными параметрами, на него излучение «термоба» не подействует.
Влад сжал бока гепардоконя коленями и медленно поехал дальше, приблизился к чудовищному представителю Тартара.
Ясен читал «Свод истин» деда Ставра и знал, что когда-то очень давно Тартар представлял собой псевдопланету, осколок иной Метавселенной, не успевший развернуться в полноценный объём пространства внутри Метагалактики, но никогда не думал, что встретит «живого» тартарианина. Разведчики общины, за двадцать лет поисков добравшиеся до Тартар-Горы, видели подобных тварей, он – нет.
Тартарианин снёс «коленом» угол терема, двинулся к старосте, набирая скорость.
Влад выстрелил.
Ясен затаил дыхание.
Ракетная пуля, оставляя слабо видимый белёсый пунктир, вонзилась в «лоб» чудовища. И бесследно исчезла! Впечатление было такое, будто она проникла внутрь чёрного смолянистого монолита и застряла, не взорвавшись.
Тем не менее тартарианин снова замедлил бег. Каким-то образом пуля на него всё-таки подействовала.
– Поворачивай обратно! – гулко выкрикнул Влад, формируя «пузырь» объёмного звука. – Тебе здесь не место!
Тартарианин замер на мгновение, но тут же устремился к человеку.
Последующие два выстрела его не задержали.
– Все назад! – скомандовал Влад, разворачивая коня. – Отходим!
Ясен не удержался, выстрелил из «термоба», который остался у него, результата не достиг и помчался вслед за отцом.
«Рассыпающийся скелеторобот» направился за ними, легко набирая скорость, будто ничего не весил.
Проскочили хутор.
Дружинники двумя группами – «крыльями» отвернули влево и вправо по ходу скачки, Влад и Ясен продолжали скакать по прямой, уводя преследователя за собой.
Гепардокони могли бегать с гораздо большей скоростью, чем обычные кони, до ста километров в час, но тартарианин двигался ещё быстрей. Уже через пару минут стало ясно, что он вскоре нагонит отступающих, и тогда придётся принимать неравный бой, потому что оружия, способного остановить монстра, у дебрян не было.
И в этот момент в ситуацию вмешалась третья сила, на которую ни Влад, ни тем более Ясен рассчитывать не могли.
Дробный стук, сопровождающий движение «скелеторобота», – издавали звук вертящиеся гусеницы, – прекратился.
Влад придержал коня, оглянулся.
Тартарианин отстал, затем вообще остановился.
Какое-то струение воздуха возникло над ним, сгустилось, превратилось в гроздь прозрачных шариков, и в каждом из них проявился… самый настоящий глаз! Шаров было около полусотни, вместе они образовали переливчатый сросток яйцевидной формы с размерами от пяти до десяти метров, и хотя «скелеторобот» превосходил этот «мешок» вдвое, он явно его опасался.
