— Стой!
Биолог выскочил из катера, поднял одну из банок и подал командиру. Тот покрутил ее в руках, присмотрелся к надписи на крышке, громко выругался и погнал катер, не разбирая дороги. Миновав три поворота, они вылетели на широкую площадь. Посреди нее стояла летающая тарелка, и через всю площадь к ней тянулась очередь кентавров. Получив свою порцию какой-то смеси в желтом кубике из лапы плоского паука, который сидел под днищем тарелки, каждый зеленел и отходил в сторону. На прибывших кентавры не обратили никакого внимания, а паук, не отрываясь от раздачи, приветственно помахал длинной лапой.
— Обогнали-таки, сволочи!
Катер с хрустом развернулся, выпустил крылья, взлетел и по радиопеленгу понесся к «Хамору».
Створки отсека приветливо раскрылись им навстречу. Командир зарулил внутрь, подождал, пока отсек заполнится воздухом, и выбрался из кабины. Команда последовала за ним.
— Стройся! — командир прошел вдоль шеренги и строго сказал: — Не всегда удача улыбается нам. Но это не значит, что мы должны падать духом. Мы еще сорвем свой куш! Вперед, к звездам!
И твердым шагом направился к двери. Стоявший в коридоре сторк лапой отдал командиру честь.
— Спасибо. Ты свободен.
Сторк кивнул и, сложившись вдвое, полез в свою каюту.
Командир прошел в рубку. Свенсон сидел в его кресле, закатив глаза. Несколько окурков с зеленым ободком валялось вокруг, и от резкого запаха дыма у командира закружилась голова.
— Снова накурился, сволочь! — добродушно проворчал командир, стаскивая Свенсона на пол. Пришедший на запах сторк подхватил его и потащил в каюту. Для этого сторков и держали на кораблях — полуразумные, они не пили, не курили, отличались чудовищной силой и ловкостью, а также были невероятно исполнительны и дисциплинированны. Из-за этих качеств их и выселили с Земли, несмотря на то, что они были прямыми потомками одного из земных народов. Их можно было использовать только поодиночке — группа сторков немедленно вступала в конфликт со всеми вокруг, пытаясь заставить всех подражать себе. Но на кораблях в качестве прислуги, а иногда и держиморд они были незаменимы.
Командир открыл корабельный журнал — по традиции из пластбумаги, записи на которой можно делать даже при отсутствии энергии, что очень важно, например, для следственных комиссий по обстоятельствам катастроф, и записал: «12.08.96. Обнаружена населенная планета. При осмотре установлено, что жители планеты находятся в длительном контакте с парменозами. В соответствии с условиями договора «Земля— Парменозия — Артеноида» покинули планету. Поиск продолжаем. Капитан Марон.»
…гордятся тем, что имеют наиболее развитую службу поиска слаборазвитых цивилизаций. Исторический договор «Земля — Парменозия — Артеноида» открыл новую страницу в деле помощи звездным братьям по разуму. Повседневная деятельность службы разоблачает утверждения фальсификаторов истории о том, что такая помощь якобы вызывает паралич и даже деградацию многих цивилизаций. Нет и не может быть сомнений, что продовольственная, техническая и научная помощь вызывает у слаборазвитых цивилизаций резкий скачок в развитии науки и техники, повышении благосостоя…