— Уверен, что так. Только не забудь дать мне заранее знать, кого временно позаимствуешь со службы.
— Обещаю. А ключи от Порталов?
— Считай, что они у тебя есть.
— И разрешение на этот поход?
— Я что, похож на того юнца с усиками, который должен повторять дважды? Печать тебе на лоб поставить?
— Никак нет, босс.
— Давай, иди уже отсюда. Я хочу доесть свой и без того холодный обед — он уже застоялся.
— Все, меня нет. И спасибо, Дрейк.
Канн встал с дивана и какое‑то время помялся. Хотел сказать — "вы лучший, босс", но не решился — вместо этого, широко улыбаясь, зашагал к выходу.
*****
Рен прочитал объявление. Какое‑то время смотрел на отблескивающий в оконном свете экран, затем качнул головой.
— Бюджет не ограничен? Лохотрон.
Канн улыбнулся такой довольной улыбкой, будто только что предложил другу попробовать дерьмо, а после спросил "Ну, как? Дерьмо? А вот и нет!"
— Веришь, я тоже сначала так подумал. Решил, какое, к черту, озеро? И для чего туда прокладывать маршрут?
— И?
Декстер, как всегда, был лаконичен.
— И выяснилось, что не лохотрон!
— С неограниченным бюджетом?
— Точно. И хочешь узнать, почему он неограничен?
— Удиви меня.
Аарон взял планшет, отыскал присланные Дрейком файлы, развернул спецификацию маршрута, над которой уже успел поработать, и протянул гаджет обратно Декстеру.
— Читай.
А сам, показав сигареты и получив согласный кивок, уселся в кресло и закурил. Пока ассасин внимательно изучал детали — а он всегда все внимательно изучал, — Канн рассматривал стоящий на столе компьютер, кипу бумаг рядом, шкаф с расставленными в алфавитном порядке папками, стерилизатор для инструментов и одинокую, висящую на стене картину — на ней акварелью был выведен цветок — мак?
Наверняка Элли постаралась украсить пространство.
Декстер, читая, хмурился. И чем больше он хмурился, тем сильнее ликовал внутри Канн, — сложный поход, сложный. Но ведь тем и привлекательный.
Молчание все длилось. Вползал под дверь аппетитный запах жарящегося мяса; в какой‑то момент в коридоре послышались шаги, раздался звонкий голос — "Хвостик? Это ты укатил мой карандаш? Эй, Хвостик…"
Эллион миновала кабинет и скрылась в одной из комнат.
Тепло, уютно, по — домашнему; плыл под потолком, собираясь в спирали, дым. Пепел гость стряхивал в оставшуюся, по — видимому, после бутерброда тарелку — на дне лежали хлебные крошки.
Антонио не дает своему Гайлью голодать.
— Ну как, нравится?
С таким же восторгом можно было спросить про новую, только что выкаченную из салона, машину или удивительно тонкой работы редкий клинок. Вопрос, однако, был задан о задании.
Рен прервал чтение.
— Не уверен.
Сведенные к переносице брови, холодный взгляд, спокойная и расслабленная поза — он всегда выглядел убийцей. Даже дома. Не знай Канн об Эллион, и сам, поди, до сих пор думал бы, что Декстер на теплые чувства не способен — уж больно тот устрашающе при всей своей расслабленности выглядел. Спокойный, да — как питон, как смертоносная змея перед решающим прыжком. Настоящий хищник.
— Знаешь, я кое‑что слышал об этой Дрейковой "строительной площадке" — мало того, что там почти отсутствует кислород, так у местной атмосферы имеются и другие странные свойства — там за пару часов разъедает все неодушевленные предметы. До атомов.
— Я уже прочитал об этом.
— И что? Каким образом ты собираешься достигнуть Портала, до которого почти девяносто километров? За сутки пешего хода нам разъест и оружие, и все кислородное оборудование.
— А кто говорит про пеший ход? — с готовностью отозвался стратег. — Никто пешком и не пойдет — дураков нет.
Декстер взирал на него с сомнением и любопытством.
— Мы возьмем Джетту (*Джетта — аналог военного Джипа, собранный из высокопрочного металла), загрузим оружие в багажник в кейсах и погоним на полной скорости. Сорока минут нам хватит, чтобы добраться до нужной точки, а оттуда рванем на Магию.
— Магия — это хорошо, вот только Джетта нам обойдется в сотню тысяч, не меньше.
— Не забывай — бюджет не ограничен.
— Хорошо, пусть так. Но Черный Лес — Канн, — только дурак сунется туда по своей воле. Я, конечно, боец…
— Лучший в ближнем и дальнем бою. Потому я к тебе и пришел.
Декстер на похвалу не отреагировал:
— …но даже втроем мы не доберемся от одного края до другого. А с нами будет еще человек, которого придется охранять…
— С нами будет много людей. Там Бойд, помнишь? И его команда.
Взгляд Ассасина за секунду изменился, просветлел.
— Бойд, точно. Сколько лет он уже там прозябает?
— Много. И у нас будет шанс с ним повидаться, передать ему что‑нибудь.
— Уоррен, черт подери… Бойди.
Рен едва заметно улыбнулся, и Аарон тут же перешел в наступление:
— С ним и его ребятами мы прорвемся через лес — они помогут. А там и "B2Z". Ну как? Нравится тебе задание?
Декстер, очевидно, все еще сомневался, однако возможность повидаться со старым другом, с которым до ссылки последнего он проработал много лет, потихоньку перевешивала чашу весов с отрицательного ответа на положительный.
— Задание мне не нравится. Но…
— Что "но"?
Канн напрягся; пауза затянулась. Если Рен ответит "нет", то это будет "нет". Не "не знаю", не "я должен подумать" или прочая хрень, а именно "нет". Как приговор.
— Черт, Декстер, не бросай меня одного. Все равно ведь сидишь, джинсы протираешь — а там хоть разомнемся. Давай, говори уже да, а не свое гребаное "но". Что "но" — то?
В серо — голубых глазах напротив застыла насмешка.
— Но я пойду.
— Фух, б№я! Сразу не мог сказать?
— Только у меня один вопрос.
— Какой?
— А кто в нашей команде третий?
Третий. Об этом Канн много размышлял, пока ехал к особняку Ассасина.
Дэйн не сможет отпроситься из штаба, так как поход займет минимум неделю, а то и больше — его зам не сможет руководить "Войной" так долго. Да и Дрейк не позволит.
Стив? Было бы полезно иметь рядом доктора, вот только в Черном Лесу профессиональный боец важнее профессионального доктора. И хоть Стив хорош и в том, и в другом, было бы верным оставить его с ранеными солдатами в штабе, ибо, если там умирают, то умирают навсегда. Значит, не Стив.
Халк? Сейчас как раз проходит углубленный курс сенсорики и новых методов воздействия на сознание человека с применением нейрокетонной техники… чего‑то там. Официальное название курса Канн забыл. В общем, не Халк.
Мак отправился с Лайзой в недельное путешествие в далекие места, Дэлла Начальник подрядил устанавливать ново — созданное Лабораторией взрывное оборудование на некий "K1B" — в общем, совсем в другую задницу мира. Логан вечно занят с кодом.
И, значит, Баал.
Именно.
Боец он отличный — вечно рубит каких‑то тварей на Танэо, — временем располагает, так как в связи с беременностью Алесты Начальник позволил демону иметь свободный график, странного рода походы любит.
В общем, однозначно. Баал.
Регносцирос прибыл в особняк Декстера через тридцать минут после звонка. Прошелестел по дому черным плащом через прихожую, напугал Хвостика — тот притворно встал дыбом и тут же скрылся в неизвестном направлении, — вошел в кабинет, занял соседнее с Канном кресло, долго читал открытую на планшете страницу, после чего изрек:
— Вы оба дураки.
Аарон хмыкнул, а Декстер изогнул бровь:
— Я — не дурак. Дурак он.
— Ну, кто в здравом уме, — зыркнул демон исподлобья, — если это не ссылка и не официальное задание, полезет в Черный Лес?
— Да, что вы заладили — Черный Лес, Черный Лес… Пройдем мы через этот гребаный лес — и не через такие места проходили.
— Там твари за каждой сосной, Канн. Там в воздухе висит Разлом, откуда постоянно лезут монстры. Думаешь, я шучу? Там будет такое кровавое месиво, что мало никому не покажется.
— Как будто ты не устраиваешь такое месиво каждые выходные на Танэо.
Крыть было нечем — Баал плотоядно ухмыльнулся, а Аарон вскинулся:
— А если так, то какая тебе разница, где рубиться?
— Ну, положим, никакой, — к этому моменту в кабинете накопилось столько дыма, что пришлось открыть окно; Регносцирос раздраженно помахал перед лицом рукой. — Вот только скажи мне — если этому человеку так важно попасть к озеру, почему бы нам не миновать все эти шаги, не попросить Бернарду доставить бедолагу туда и обратно и не срубить за это пару — тройку миллионов, которые разделим поровну? Зачем рисковать самим, если у нас есть способный решить эту задачу за пять минут Телепортер?
— Затем, — тихо, но жестко отозвался стратег, — что мне нужен. Этот. Поход. Ты ведь сам говорил.
И коллега умолк. Долго и внимательно смотрел на друга, что‑то прикидывал в уме, один раз даже тяжело вздохнул и какое‑то время смотрел в сторону.
