По слухам, его главная стоянка находилась на Формозе.
— Что By Фан Чой делает в этих водах? — спросил Маусс. Вновь он почувствовал, как в нем поднимается эта странная смесь страха и надежды. Да исполнится воля Твоя, Господи.
— Наше серебро, — ответил Струан. — Это должно быть наше серебро. В противном случае By Фан Чой никогда бы не рискнул появиться здесь, особенно когда наш флот совсем рядом.
Много лет португальцы и все торговцы платили By Фан Чою дань — за безопасное прохождение своих судов. Так выходило дешевле, чем терять корабли, к тому же джонки пирата держали моря южного Китая свободными от других пиратов — большую часть года. Но с прибытием экспедиционного корпуса в прошлом году британские торговцы перестали платить пиратам, и одна из флотилий By Фан Чоя начала разбойничать на морских путях и на побережье рядом с Макао.
Четыре фрегата королевского флота выследили и уничтожили большинство пиратских джонок, а затем преследовали остальные до самого Байас Бэя — логова пиратов на побережье в сорока милях к северу от Гонконга, где те пытались укрыться. Там фрегаты уничтожили последние джонки и сампаны и сожгли две пиратские деревни. С тех пор флаг By Фан Чоя не рисковал показываться в водах острова.
С пиратского флагмана раздался пушечный выстрел, и, к огромному удивлению англичан, все джонки, кроме одной, повернули к ветру, спустили гроты, оставив лишь короткие паруса на корме, и легли в дрейф. Маленькая джонка отделилась от флотилии и двинулась по направлению к «Китайскому Облаку», намереваясь покрыть разделявшую их милю.
— Руль под ветер! — распорядился Струан, и «Китайское Облако» тоже повернул к ветру. Паруса тревожно захлопали, корабль потерял скорость и почти остановился. — Держать судно носом к ветру!
— Есть, есть, сэр-р!
Струан в бинокль разглядывал маленькую джонку. На верхушке мачты полоскался белый флаг.
— Смерть господня! Это еще что за новости? Китайцы никогда не пользуются белым флагом! — Джонка подошла ближе, и Струан онемел от изумления: джонкой управлял огромный чернобородый европеец в тяжелой морской одежде и с абордажной саблей у пояса. Рядом с ним стоял китайский мальчик, одетый в богатый халат и штаны из зеленой парчи и в мягкие черные сапоги. Струан увидел, как европеец навел длинную подзорную трубу на «Китайское Облако». Через мгновение человек опустил ее, громко расхохотался и помахал рукой.
Струан передал бинокль Мауссу:
— Что ты думаешь об этом человеке? — Он перегнулся к капитану Орлову, наблюдавшему за джонкой в свою трубу. — Капитан?
— Пират, в этом нет сомнения. — Орлов протянул подзорную трубу Роббу. — Вот и еще один слух подтвердился — во флоте By Фан Чоя служат европейцы.
— Но зачем им всем понадобилось спускать паруса, Дирк? — ошеломленно спросил Робб.
— Посланник нам все расскажет. — Струан подошел к краю квартердека. — Мистер, — крикнул он Кьюдахи, — приготовьтесь дать предупредительный выстрел.
— Есть, есть, сэр-р. — Кьюдахи подскочил к первой пушке и навел ее.
— Капитан Орлов! Приготовьте баркас. Вы поведете абордажную команду. Если мы сразу не потопим эту джонку.
— Но зачем брать ее на абордаж, Дирк? — спросил Робб, подходя к Струану.
— Я не подпущу ни одну пиратскую джонку ближе чем на пятьдесят ярдов. Это может оказаться брандер, набитый порохом. В наши времена лучше быть готовым к любым хитростям.
На сходном трапе появился Кулум. Ему казалось, что на него смотрит вся команда. Он был одет, как моряк, в толстую шерстяную рубашку, шерстяную куртку, широкие штаны и парусиновые туфли.
— Привет, парень, — кивнул ему Струан.
— Что происходит?
Струан рассказал ему и добавил:
— Этот костюм идет тебе, сынок. Ты выглядишь лучше.