И… все кончилось, не начавшись - внутри старшего наставника словно перекинулся какой-то тумблер: он мгновенно расслабился, досадливо передернул плечами и, в очередной раз покосившись на Немого, примиряющее пробурчал:
-Ладно! Поедим, успокоимся, потом поговорим… старшина.
Мишке это что-то напомнило, ощущение дежа вю было буквально осязаемым. Старший наставник пошагал куда-то к кустам, а Мишка попытался поймать ускользающую мысль, но его сбил голос Дмитрия:
-Минь, чего это он?
-Откуда я знаю?
-Минь, ты вчера не видел… знаешь, когда он стражников пытал, у него точно такая же рожа была. Я уж подумал, что убивать придется.
-Андрей, - Мишка обернулся к Немому. - Ты что-нибудь понял?
Немой пожал плечами, а из-за кустов, за которыми скрылся Алексей, вдруг раздался душераздирающий вопль. Мишка, Дмитрий и Немой разом кинулись в ту сторону, сзади слышался топот еще нескольких человек.
За кустами обнаружились Алексей и последний из десятников журавлевских «бойцов», которого использовали в качестве проводника при поисках места собрания христиан. Десятник валялся на земле с перерезанным горлом, а Алексей деловито обтирал засапожник о его одежду. Обернувшись к подбежавшим, Алексей поднял брови в преувеличенном удивлении и поинтересовался:
-Вы чего? Или он тебе еще зачем-то нужен был, старшина?
-Нет. - Выдавил из себя Мишка. - Не нужен. - Резко развернулся и пошел прочь.
«Едрит твою в наставника Младшей стражи! „Поедим, успокоимся!“. Ты-то, падла, успокоительное уже до еды принял. Педагог, девять на двенадцать…»
-Чего уставились? - раздался из-за спины голос Дмитрия. - Покойника за тайные места потрогать охота? Пошли по местам!
* * *
-Мы кто? Мы - дружина боярыни Гредиславы Всеславны! - объяснял Алексей собравшимся вокруг него: Мишке, Немому, Анисиму и урядникам Младшей стражи. Наше дело - боярыню защищать, не допускать обиды, бесчестия или другого ущерба, а если такое случится, то возмездие вершить и справедливость восстанавливать!
«Сладко поете, мистер Алекс, прямо как в голливудском фильме: „Мы - морская пехота США, наша миссия - нести миру свободу и демократию!“. Других забот у вас нет, кроме чести бабы Нинеи, прямо прослезиться от умиления хочется и утереться списком обид боярыни Гредиславы Всеславны, блин».
Отроки уже поели, обиходили коней и теперь лишь ждали команды, но Мишка своего обещания не забыл - не трогаться с места, пока Алексей не объяснит: куда и зачем?
-На том берегу Кипени стоит острог. - Продолжал старший наставник. - Дмитрий, ты должен знать: где и для чего остроги ставятся?
-На рубежах ставятся, для острастки малым силам и для того, чтобы о большой силе упредить.
-Верно! - Алексей поощрительно кивнул старшему уряднику. Сейчас он был спокоен и доброжелателен, и не подумаешь, что меньше часа назад, отводил душу, перерезая горло человеку. - Ну, а кто объяснит, почему у боярина Журавля острог поставлен за шесть с половиной верст от рубежа?
Вопрос был явно риторическим, и ответ на него дал сам вопрошающий:
-Да потому, что когда-то рубеж между землями боярыни Гредиславы Всеславны и землями боярина Журавля проходил по реке Кипени! Это значит, что и тот хутор, который мы взяли, и другие селища, которые на правом берегу Кипени стоят, принадлежат нашей боярыне, а Журавль их бесчестно себе забрал, запрудив речку Притечь и отгородившись болотом.