Рядом стояла запряженная почтовая колымага – император занял ее и, не отдав никаких распоряжений по управлению герцогством, взяв с собой из свиты только главного конструктора (который как раз был здесь же), а из охраны только два десятка казаков и пулеметчика на крышу фургона, помчался прочь из столицы герцогства. По ущелью вихрем пронеслись, пулеметчик всю дорогу, как сова, башкой ворочал во все стороны и стволом водил: опасались обстрела с гор, но пронесло, слава богу. Вылетев на равнину, еще верст десять чесали таким же аллюром, и только когда горы позади подернулись дымкой, дали лошадям передышку.
Император не зря боялся: он еще только выезжал из столицы, а герцог уже знал, что случилось. В гневе приказал он подать коней и с небольшим отрядом понесся в погоню, но не по дну ущелья, где стояли стрелецкие заставы, а горными тропами. В одном только месте нарвались они на заставу альпинистов и минут десять на них потратили. Перебили всех – кого шашками не порубили, тех конями потоптали, – и дальше понеслись; этих-то десяти минут им и не хватило. Когда доскакали до выхода из ущелья, увидели они только пыльный хвост на равнине за императорским отрядом. Герцог хотел на равнину спускаться и гнаться за императором; спутники его отговаривали (мол, не догоним, только погибнем без пользы), но он ничего не слушал, и только когда ему напомнили, что надо еще сына отыскать, он отказался от погони. Глядя вслед императору, герцог такой страшной клятвой поклялся отомстить, что слышавшие ее всерьез обеспокоились о спасении своих душ; а в том, что герцог свою навеки погубил, никто и не усомнился.
Глава четвертая
– Он просил, чтобы вы ему немедленно позвонили. Вы сейчас к себе? Если он позвонит еще раз…
– Пошлите его в задницу, – сказал Виктор. – Я сейчас выключу у себя телефон, и если он будет звонить вам, то так и передайте: господин Банев, кавалер «Трилистника второй степени», посылает-де вас, господин бургомистр, в задницу.
А. и Б. Стругацкие. «Хромая судьба»
Еще когда император осаждал столицу герцогства, генералы доложили ему, что, судя по плотности огня, горцы имеют гораздо больше автоматического оружия, чем они отбили у стрельцов во время первого похода, и недостатка в патронах не испытывают. Император пожелал выяснить, откуда у них оружие и патроны: то ли самодельные, то ли ворованные. Для этого он вызвал к себе главного конструктора с группой экспертов; они должны были после взятия столицы осмотреть оружейные мастерские горцев и доложить императору свои выводы.
Главный конструктор был рад этой поездке. Его замучили дрязги и нездоровый моральный климат в коллективе. Референт, похоже, метил на место начальника полигона, поэтому собирал про него самые грязные сплетни и регулярно сообщал все главному; тот, конечно, ни на грош не верил, но референт все не унимался. Последняя сплетня была та, что начальник полигона, тайком сговорившись с комендантом тюрьмы, испытывает оружие на заключенных, приговоренных к смертной казни, а когда таких нет – на каких подвернутся, а комендант оформляет их как застреленных при попытке к бегству.
Эксперты прибыли в лагерь императора вечером, когда горцы получили ультиматум, а на следующее утро, вступив вместе с войском в столицу, сразу устремились в мастерские, но попали на пепелище. Впрочем, поковырявшись в обломках, они пришли к однозначному выводу: оружие горцы делали сами, а патроны откуда-то завозили. Главный конструктор доложил императору, а после ему было нечего делать, и он стал слоняться и маяться и ждать оказии, чтобы ехать домой. Поспешное бегство в почтовом фургоне оказалось ему настолько кстати, что он даже не поинтересовался причинами такой спешки.