Как только Дункан прикоснулся к Эмбер, она почувствовала, что часть напряжения уходит, покидает обоих. Сейчас его воспоминания не пробуждались. Он был сосредоточен на настоящем и своих обязанностях в качестве Эрикова сенешаля.
Эмбер сидела рядом с Дунканом на возвышении в большом зале, а он выслушивал жалобы, выносил решения и снова слушал. Слушая, он поглаживал ее руку, напоминая и себе, и ей о наслаждении и покое, обретенных ими в те предрассветные часы, когда их сплетенные тела прогнали воспоминания, что преследовали Дункана подобно волчьей стае.
— Скучное было утро? — тихо спросила Эмбер.
— Я начинаю думать, что всем свиньям в округе следует перерезать подколенные сухожилия, — пробормотал Дункан, когда вперед выступили следующие вассалы.
Увидев, кто были эти просители; Эмбер усмехнулась про себя.
— Должно быть, свинья Этельрода опять рылась в огороде у вдовы Мэри, — сказала Эмбер.
— И часто ли это случается? — спросил Дункан.
— Всякий раз, как Этельрод и вдова ложатся друг с другом.
Дункан искоса взглянул на Эмбер.
— Видишь ли, эта свинья очень любит Этельрода, — продолжала Эмбер голосом, слышным лишь ее мужу.
— Не понимаю, — пробормотал Дункан.
— Свинья всюду следует за Этельродом, словно верный пес.
Дункан сверкнул белозубой улыбкой из-под усов.
— Теперь начинаю понимать, — сказал он. — У Этельрода есть крепкий загон для свиньи?
— Нет. Это ему не по карману. Он ведь крепостной.
— А они хотели бы пожениться?
— Вдова-то фригольдерша. Если они поженятся, то их дети станут крепостными.
Нахмурив брови, Дункан смотрел на мужчину и женщину, которые в смущении стояли перед своим сенешалем.
— Испытывает ли Эрик нужду в крепостных? — очень тихо спросил Дункан.
— Нет. Он строгий хозяин, но не жестокий, — ответила Эмбер. — От него не бегут те, кто ему служит.
— Хороший ли вассал Этельрод?
— Да. Он никогда не увиливает от обязанностей.
— А какого о нем мнения здешние жители? — спросил Дункан.
— За советом они скорее пойдут к нему, чем к священнику или хозяину замка.
Не выпуская руки Эмбер из своей, Дункан снова обратил взгляд на стоящую перед ним пару.
— Вдова Мэри, — сказал Дункан. — Если бы Этельрод не был крепостным, ты бы не отказалась выйти за него замуж?
Вопрос настолько застал женщину врасплох, что она не сразу нашлась с ответом.
— Нет, лорд. Он усердный работник и по-доброму относится к тем, кто слабее. Но…
— Но что? Говори, женщина, не бойся. — Слова Дункана звучали ободряюще.
— Эта его свинья ни за что не войдет ко мне в дом, разве что только на вертеле для жаркого!
Все вассалы, кто остался посмотреть, как будет" судить да рядить новый сенешаль, засмеялись. Постоянная война вдовы со свиньей была источником веселья для обитателей всего замка.
Дункан улыбнулся и обратил взгляд своих карих глаз на крестьянина, стоявшего со смущенным видом посреди большого зала; в узловатых руках он держал шапку, а его плохо обутые ноги казались плоскими, словно дно телеги.
— Этельрод, ты бы не отказался взять вдову Мэри в жены? — спросил Дункан.
Краской румянца покрылись не только заросшие бородой щеки крестьянина, но и его обветренный лоб.
— Нет, с-с-эр, — заикаясь, пробормотал он. — Она х-хорошая женщина.
— Тогда мне ясно, как можно решить эту задачу со свиньей, — сказал Дункан. — Вдень, когда ты женишься на вдове Мэри, ты уже не будешь крепостным.
Этельрод был так ошеломлен, что смог лишь открыть и закрыть рот.
— В день свадьбы, — продолжал Дункан, — ты получишь в подарок от сэра Эрика достаточно древесины, чтобы построить прочный загон для свиньи.
В большом зале стало шумно: послышался смех, одобрительные и приветственные возгласы.