— А он покушался на тебя?
— Нет он даже был добр ко мне.
Священник некоторое время хранил молчание.
— Но все-таки он дважды спасся. И в этом есть проявление милости Господней. Вероятно, и за это злодеяние Бог простит тебя. А ты уверена, — продолжил он, — что это все, что у тебя на душе, дитя мое? Ты выглядишь очень встревоженной.
Элен нервно прикусила губу.
— Да-да святой отец. Я грешна! — сокрушенно воскликнула Элен. — Я вожделела мужчину.
Отец Дилвейн присел рядом с ней на ступеньку под алтарем. Его исхудавшее, обветренное лицо почти вплотную приблизилось к лицу девушки.
— Наша плоть грешна, Элен. Ты красивая женщина, а красота может быть причиной многих несчастий, особенно в маши смутные времена. И все же будь уверена, что Господь создал тебя с определенной целью — любить и быть любимой, рожать и растить детей. Он благословляет тебя на это, но, вероятно, в гордости своей ты считаешь, что у тебя есть призвание более высокое, чем любовь.
Любовь? Ее глаза вспыхнули. Признать, что она полюбила англичанина, означало признать, что она предала все, что ей дорого.
— Но и не люблю этого мужчину, — прервала она речь отца Дилвейна.
Священник испытующе вглядывался в нее.
— А ты в этом уверена, дитя мое?
— Уверена. В моих чувствах нет ничего, кроме похоти. Тут она вскочила, ощутив, что грешит, произнося ложь в храме на исповеди у священника. Теперь ее охватило желание сбежать, скрыться от Ричарда как можно дальше. Его возвращение пугало ее, она не смела оставаться, потому что за себя не ручалась.
— Святой отец! Я должна бежать отсюда… Можете ли вы мне помочь? Мне не к кому больше обратиться.
— А какой совет дал тебе Господь?
— Я молилась день и ночь, но совета от Господа не услышала.
— Ты уверена, Элен, что Господь не дал ответа тебе или тебе просто-напросто не понравился Его ответ? Ведь часто Его планы не совпадают с нашими.
Элен в раздражении сжала кулаки. Отец Дилвейн никак не хотел ее понять.
— Назначьте мне покаяние, отец, и я пойду. Мой охранник за дверьми уже потерял терпение.
Священник поднялся со ступенек с тяжелым вздохом.
— Хорошо.
Он начал было перечислять пустяковые церковные наказания, которые определил для Элен, но его прервал вбежавший служка:
— Отец, отец, поторопитесь! Сэр Ричард только что вернулся, В его отряде есть смертельно раненные, им надо отпустить грехи.
Отец Дилвейн одернул свою поношенную рясу и направился к выходу.
— Мой долг призывает меня, но мы еще поговорим с тобой, дитя мое. Ты умна и сильна, а некоторые уступки — это еще не проявление слабости. Поищи в своем сердце ответы на все мучающие тебя вопросы.
Он подмигнул ей, как Элен показалось, лукаво.
— Между прочим, англичанин из Кента неплохой парень.
— Гонец ждет внизу, Ричард. Он готов отправиться в путь.
Ричард мельком взглянул на своего оруженосца, затем вновь в задумчивости уставился на свиток, который держал в руке. Послание было коротким, но он потратил на его сочинение почти целый день.
Наконец он решился и протянул Симону письмо.
— Пусть Уорд отдаст его Ранульфу де Боргу в собственные руки. Я сомневаюсь, что будет ответ, но на всякий случай Уорду следует подождать некоторое время.
Симон кивнул.
Ричард опять нахмурился в раздумье. Он сам не мог поверить, что совершил такой безумный поступок, отказавшись от, быть может, единственного в своей жизни шанса стать богатым человеком. Несмотря на возражения Ричарда, король Эдуард все же сосватал его за дочь де Борга, и гордый барон, польщенный оказанным ему вниманием, желал встретиться с предполагаемым женихом.
Он прислал письмо с вежливым приглашением в свой замок, чтобы обсудить детали брачного договора. И вот Ричард, вопреки голосу разума, ответил пусть вежливым, но отказом.