Я не собираюсь опускаться до оправданий. Мы договорились о правилах с самого начала. Возьмите деньги, которые дали мне в долг, и отдайте мой выигрыш.
Он усмехнулся, глядя на нее с нескрываемым восхищением.
— Да, леди, у вас крепкие нервы. Можете мне поверить.
Лорел резким, нетерпеливым движением потянулась за лежавшими на столе деньгами.
Сет предостерегающе поднял руку:
— Еще минуту, если не возражаете.
Лорел заметила, как бегают у мисс Элси глаза. Лорел снова опустилась на стул, ощутив приступ дурноты. Сет выложил свои карты.
— Четыре туза, — сказал он спокойно. — Думаю, это старше, чем флешь-рояль.
Лорел побледнела, ее словно парализовало.
— Но это невозможно. Он улыбнулся:
— Я сказал «один из лучших». Меня учил мастер. Времена, как говаривал полковник, меняются, человек тоже должен меняться. Он обучал Сета разным способам выживания в любых обстоятельствах. Даже когда, рискуя жизнью, они с оружием в руках грабили поезда. Полковник не раз говорил, что есть вещи и поинтереснее, но Сет Тейт любил эту полную опасностей жизнь и был чужд цивилизации. Правда, полковник заставил его научиться читать и писать и привил ему хорошие манеры. Сет считал, что должен драться за свои права. Причем делал это весело, не раздумывая. Он помнил, как двадцать с лишним лет назад полковник и Огастес Синклер сбежали с несколькими тысячами долларов в золотых слитках.
«Чудо, просто чудо», — сказал тогда полковник. Эти слова, полные восторга, до сих пор звучали в ушах Сета.
Полковник продолжал свой рассказ о том, что случилось давным-давно…
* * *
"Итак, мы со стариной Огастесом влезли в вагон, вышвырнули охрану и нашли кучу золота, которым янки собирались платить своим людям. Мы взяли его и ни разу не пожалели об этом.
Не более десяти миль отделяло нас от Чайнатри. Мы собирались спрятать нашу добычу там, в семье Огастеса.
Но нас подстерегли стрелки. Золото было у Огастеса, а я пытался задержать их, чтобы он мог уйти подальше. До конца войны я просидел в заключении в крепости у янки.
Огастесу все же удалось удрать. Говорили, что он снова присоединился к полку. Три недели спустя он погиб, так и не разыскав меня. Где он спрятал золото, я не знал.
После войны я снова побывал в Чайнатри, но город был сожжен. Семья Огастеса бежала на юг. В те времена Чарлстон был не самым лучшим местом для бывшего повстанца. У меня начались неприятности, и я уехал на Запад, но мысль вернуться меня не покидает. Я знаю, золото там. Оно ждет меня… "
* * *
Грубый смех мисс Элси вернул Сета к действительности.
— Похоже, детка, тебе сегодня просто не везет. Может, ты наконец поймешь, что тебе лучше сидеть дома?
Лорел вскочила из-за стола, ослепленная злостью, собираясь уйти.
— Эй, мисс Синклер!
Она обернулась. Глаза ее пылали гневом. Руки были сжаты в кулаки. Ногти до боли впивались в ладони. Сет собрал со стола монеты и сказал:
— По-моему, вы должны мне пятьдесят долларов.
— Я ничего вам не должна, сэр. Вы играли нечестно.
— Я играл по тем правилам, что и все остальные здесь, — справедливо напомнил он.
— У меня нет денег, — сухо сказала Лорел. — Вы знали это с самого начала.
Сет изобразил глубокую задумчивость.
— Да, правда, какая досада. Но должны же вы мне вернуть долг! Надо придумать, как это сделать.
Это было уже слишком. У Лорел сильно кружилась голова. Хорошо бы набраться храбрости и плюнуть ему в лицо. Она подобрала юбки и, не проронив ни слова, направилась к задней двери.
Мисс Элси все еще усмехалась.
— Вы мне нравитесь, мистер.
Она пощекотала шею Сета, потом стала ее слегка поглаживать.
— Знаете что, — промурлыкала она, — заходите как-нибудь, мы сможем кое-чем порадовать вас здесь.
— Как вы заботливы, мадам.
Сет поднялся, снял шляпу со спинки стула.